Searching truffles... with Fido! (Nitisak1/Dreamstime)
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Truffle hunting is an ancient tradition rooted in Roman times, when the Romans regarded truffles as a delicacy, and attributed their mysterious growth to divine forces. While truffles have been prized for millennia, the formal tradition of truffle hunting as we know it today likely began in the Middle Ages. 

Truffles are a type of subterranean fungus that grow symbiotically with the roots of certain trees, such as oaks, hazelnuts, and poplars; they thrive in calcareous soils and are highly valued for their rich, earthy aroma and flavor, which makes them a valued ingredient in gourmet cuisine. Found primarily in Europe, particularly in Italy and France, truffles are difficult to cultivate, adding to their rarity and high cost.

Truffle hunting is famously associated with regions like Piedmont, Tuscany, Umbria, and Marche, with the northern town of Alba in Piedmont being particularly well-known for its white truffle, considered one of the most valuable truffles in the world. 

Truffle hunting in Abruzzo (Photo: Sung Yee Tchao/Dreamstime)

The practice typically takes place in autumn and winter, which is prime truffle seasons. Hunters, known as trifolau, use specially trained dogs (such as Lagotto Romagnolo) to sniff out the truffles, which grow underground near the roots of certain trees. Historically, pigs were used for their strong sense of smell, but dogs have become the preferred choice since they are easier to control and don’t eat the truffles they find. The process of truffle hunting requires deep knowledge of the land and patience: many trifolau keep their best locations secret, passing the knowledge down through generations. 

Today, truffle hunting is not only a vital economic activity for certain regions but also a cultural and culinary tradition that draws enthusiasts from around the world. Annual truffle festivals, such as the Fiera Internazionale del Tartufo Bianco d’Alba (Alba White Truffle Fair), the Fiera del Tartufo di San Miniato (San Miniato Truffle Fair), and the Mostra Mercato del Tartufo Bianco di San Giovanni d’Asso, celebrate this centuries-old tradition while showing the best truffles and honoring the skill and dedication of the truffle hunters.

La caccia al tartufo è un’antica tradizione che affonda le radici nell’epoca romana, quando i Romani consideravano i tartufi una prelibatezza e attribuivano la loro misteriosa crescita a forze divine. Se i tartufi sono apprezzati da millenni, la tradizione formale della caccia al tartufo come la conosciamo oggi è probabilmente iniziata nel Medioevo.

I tartufi sono un tipo di fungo sotterraneo che cresce in simbiosi con le radici di alcuni alberi, come querce, noccioli e pioppi; prosperano nei terreni calcarei e sono molto apprezzati per il loro aroma e sapore ricco e terroso, che li rendono un ingrediente prezioso nella cucina gourmet. Si trovano principalmente in Europa, in particolare in Italia e Francia, sono difficili da coltivare, il che si aggiunge alla loro rarità e al loro costo elevato.

La caccia al tartufo è notoriamente associata a regioni come Piemonte, Toscana, Umbria e Marche, con la città di Alba in Piemonte, nel nord, particolarmente nota per il suo tartufo bianco, considerato uno dei tartufi più preziosi al mondo.

La pratica si svolge in genere in autunno e in inverno, che sono le stagioni principali per il tartufo. I cacciatori, noti come trifolau, usano cani appositamente addestrati (come il Lagotto Romagnolo) per annusare i tartufi, che crescono sottoterra vicino alle radici di alcuni alberi. Storicamente, i maiali venivano usati per il loro forte senso dell’olfatto, ma i cani sono diventati la scelta preferita poiché sono più facili da controllare e non mangiano i tartufi che trovano. Il processo di caccia al tartufo richiede una profonda conoscenza del territorio e pazienza: molti trifolau tengono segrete le loro posizioni migliori, tramandando la conoscenza di generazione in generazione.

Oggi, la caccia al tartufo non è solo un’attività economica vitale per alcune regioni, ma anche una tradizione culturale e culinaria che attira appassionati da tutto il mondo. I festival annuali del tartufo, come la Fiera Internazionale del Tartufo Bianco d’Alba, la Fiera del Tartufo di San Miniato e la Mostra Mercato del Tartufo Bianco di San Giovanni d’Asso, celebrano questa tradizione secolare, mostrando i migliori tartufi e onorando l’abilità e la dedizione dei cercatori di tartufo.

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