The Fontana della Rometta at Villa d'Este (Photo: Stefano Valeri/Dreamstime)
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“In the last few days I have been to Tivoli and I have seen one of the first wonders of nature. The waterfalls, the ruins and the overall landscape belong to those objects, the knowledge of which enriches our most inner souls.”

It is with these words that the great German writer and intellectual J.W. Goethe described Tivoli in his Italian Journey. And how right he was!This quaint town located in the Lazio region of central Italy, near the falls of the Aniene River, is a place where history, architecture, and nature blend seamlessly.

Its long, fascinating history brings us back to 1215 BC, long before the times of Virgil, who would call it Tibur Superbum in his glorious Aeneid. Its proximity to Rome made it a popular resort destination for Roman nobles and emperors, who adorned the town with magnificent villas and gardens, leaving a legacy that we can still fully and amazingly enjoy to this day. 

Indeed, we tend to associate the beauty and cultural significance of Tivoli with the splendor of Roman architecture, and there is reason for it: let’s take Villa Adriana (Hadrian’s Villa), a vast complex erected by Roman Emperor Hadrian. This UNESCO World Heritage Site brings together architectural elements from Egypt, Greece, and Rome amidst scenic green settings. Time may have worn its original form, but the grandeur of its second-century architectural prowess​ is still very much visible. 

Let us move forward, though, to explore a, perhaps, less popularly known Tivoli, one that spaces from the elegant artistic endeavors of the Renaissance, to the ever-surprising majesty of nature. 

Teatro Marittimo at Villa Adriana (Photo: Franco Ricci/Dreamstime)

Without a doubt, one of Tivoli’s crown jewels is Villa d’Este, a superb representation of Renaissance architecture and garden design. Commissioned by Cardinal Ippolito d’Este in the 16th century, this estate exemplifies the magnificence of Renaissance aesthetics with its spectacular gardens, the design of which was considered pioneering back then. Characterized by a central alley intersecting with paths leading to various fountains, Villa d’Este’s gardens are perhaps better known for the Fontana dell’Organo, with a water-powered organ, and the Fontana dell’Ovato, with its cool walkway behind a waterfall. 

Adding a medieval touch to Tivoli’s architectural narrative is Rocca Pia, a fortress symbol of the town’s medieval era. While not as opulent as the villas, Rocca Pia is a strong structure that echoes the defensive architectural style prevalent during medieval times and adds a contrasting yet enriching layer to Tivoli’s predominantly Roman and Renaissance architectural scenery​. 

Water games at Villa d’Este (Photo: Perseomedusa/Dreamstime)

But, nestled as it is in the beautifully whimsical campagna romana, Tivoli has a lot to offer to nature lovers, too, and there isn’t, perhaps, a better representation of this than the Villa Gregoriana park. Commissioned by Pope Gregory XVI in 1835 to combat the frequent devastating floods caused by the Aniene River, the park is now home to a series of majestic waterfalls and grottos. The most spectacular of these is the Grande Cascata, a waterfall that plunges 108 meters into the depths, creating a stunning visual and auditory spectacle for visitors. The park also houses other natural formations like the Sirens’ Grotto and the Grotto of Neptune, each uniquely beautiful. 

If you are into a more rugged, less landscaped type of nature, you’ll be happy to know that there are plenty of verdant trails weaving through the town’s outskirts to explore. These trails are hand-curated, and offer a mix between nature and the historical sights that punctuate the landscape. Here, the campagna romana, with its undulating hills and tranquil countryside, forms a picturesque backdrop to the town and becomes the true protagonist. 

Considering how well Tivoli brings together the wonders of art and nature, it isn’t surprising to find out it has been source of inspiration and love for more than an artist. The town’s enchanting landscapes and architectural landmarks have been a muse for poets, writers, and musicians, and fostered a rich tradition of artistic homage to Tivoli’s own special beauty. 

The charm of a sunny Tivoli (Photo: Stefano Valeri/Dreamstime)

It was Tivoli’s spirituality that, on the other hand, struck a chord with the founder of French literary romanticism, Chateaubriand. The tranquility and devout ambiance of the Sanctuary of the Virgin Mary of Quintiliolo touched him deeply, leading to the composition of the Prayer of the Pilgrim, in his seminal work Genius of Christianity. 

In the realm of music, the majestic Villa d’Este played host to the composer Franz Liszt, who found himself enthralled by the villa’s Italian gardens and the playful water displays of its fountains. From his quaint room in Villa d’Este, Liszt could admire the panoramic beauty of the Roman countryside, a scene that undoubtedly stirred his musical genius.

Let’s move on to another excellence of Tivoli, its culinary scene. Tivoli cuisine is rooted in the town’s agricultural tradition, where the simplicity of the Tiburtini customs shine through balanced dishes made from carefully chosen, genuine ingredients. Notable products include the unique Pizzutello grape and the exquisite extra virgin olive oil known as Terre Tiburtine. The oil, characterized by a golden yellow hue with green undertones, offers a fruity yet slightly spicy flavor, likely reminiscent of the ancient Oleum Tiburtinum prized since Roman times. Additionally, the Aniene River has facilitated the culture of trout farming in the area, a tradition harkening back to the times of Emperor Nero and continuing in estates like Villa Gregoriana and Villa d’Este. 

Summer morning in Tivoli (Photo: Stefano Valeri/Dreamstime)

“Negli ultimi giorni sono stato a Tivoli e ho visto una delle prime meraviglie della natura. Le cascate, le rovine e il paesaggio complessivo appartengono a quegli oggetti, la cui conoscenza arricchisce la nostra anima più interiore”.

È con queste parole che il grande scrittore e intellettuale tedesco J.W. Goethe descrisse Tivoli nel suo Viaggio in Italia. Quanto aveva ragione! Questa pittoresca cittadina situata nella regione Lazio, nel centro Italia, vicino alle cascate del fiume Aniene, è un luogo dove storia, architettura e natura si fondono perfettamente.

La sua storia lunga e affascinante ci riporta indietro al 1215 a.C., molto prima dei tempi di Virgilio, che la chiamerà Tibur Superbum nella sua gloriosa Eneide. La vicinanza a Roma ne fece una meta ambita dai nobili e dagli imperatori romani, che adornarono la città con magnifiche ville e giardini, lasciando un’eredità di cui ancora oggi possiamo godere appieno e in modo sorprendente.

Si tende infatti ad associare la bellezza e il significato culturale di Tivoli allo splendore dell’architettura romana, e c’è una ragione per questo: prendiamo Villa Adriana, un vasto complesso eretto dall’imperatore romano Adriano. Questo sito patrimonio mondiale dell’UNESCO riunisce elementi architettonici provenienti da Egitto, Grecia e Roma in scenografici scenari verdi. Il tempo potrebbe aver consumato la sua forma originale, ma la grandiosità della fastosità architettonica del II secolo è ancora ben visibile.

Andiamo avanti, però, per esplorare una Tivoli, forse, meno popolarmente conosciuta, che spazia dagli eleganti sforzi artistici del Rinascimento, alla sempre sorprendente maestosità della natura.

Senza dubbio, uno dei gioielli della corona di Tivoli è Villa d’Este, una superba rappresentazione dell’architettura rinascimentale e del design dei giardini. Commissionata dal cardinale Ippolito d’Este nel XVI secolo, questa tenuta esemplifica la magnificenza dell’estetica rinascimentale con i suoi spettacolari giardini, la cui progettazione all’epoca era considerata pionieristica. Caratterizzati da un viale centrale che si interseca con sentieri che conducono a varie fontane, i giardini di Villa d’Este sono forse meglio conosciuti per la Fontana dell’Organo, con un organo alimentato ad acqua, e la Fontana dell’Ovato, con il suo fresco vialetto dietro una cascata.

Ad aggiungere un tocco medievale alla narrazione architettonica di Tivoli è Rocca Pia, una fortezza simbolo dell’epoca medievale della città. Pur non essendo opulenta come le ville, Rocca Pia è una struttura forte che riecheggia lo stile architettonico difensivo prevalente in epoca medievale e aggiunge uno strato contrastante ma arricchente allo scenario architettonico prevalentemente romano e rinascimentale di Tivoli.

Ma, immersa com’è nella meravigliosa e stravagante campagna romana, Tivoli ha molto da offrire anche agli amanti della natura, e forse non c’è miglior rappresentazione di questo aspetto del parco di Villa Gregoriana. Voluto da Papa Gregorio XVI nel 1835 per contrastare le frequenti e devastanti alluvioni causate dal fiume Aniene, il parco ospita oggi una serie di maestose cascate e grotte. La più spettacolare è la Grande Cascata, che si tuffa per 108 metri di profondità, creando uno straordinario spettacolo visivo e uditivo per i visitatori. Il parco ospita anche altre formazioni naturali come la Grotta delle Sirene e la Grotta di Nettuno, ciascuna dalla bellezza unica.

Se ti piace la natura più aspra e meno paesaggistica, sarai felice di sapere che da esplorare ci sono molti sentieri verdeggianti che si snodano attraverso la periferia della città. Questi sentieri sono curati manualmente e offrono un mix tra la natura e i siti storici che punteggiano il paesaggio. Qui, la campagna romana, con le colline ondulate e la campagna tranquilla, fa da sfondo pittoresco alla città e ne diventa la vera protagonista.

Considerando quanto bene Tivoli unisce le meraviglie dell’arte e della natura, non sorprende scoprire che è stata fonte di ispirazione e amore per più di un artista. Gli incantevoli paesaggi e i monumenti architettonici della città sono stati fonte d’ispirazione per poeti, scrittori e musicisti e hanno promosso una ricca tradizione di omaggio artistico alla speciale bellezza di Tivoli.

L’illustre poeta tedesco Wolfgang Goethe teneva in grande stima Tivoli, trovando profonda ispirazione nelle sue viste panoramiche. Villa Gregoriana, con le sue cascate, occupava un posto speciale nel cuore di Goethe, incarnando la bellezza incontaminata della natura. Ma la sua ammirazione non finì qui: anche le antiche rovine di Tibur Superbum e il venerabile glicine vicino al Tempio di Vesta – noto come il glicine di Goethe, ritenuto la pianta più antica d’Europa – catturarono la sua immaginazione. Goethe venerava questi luoghi e lo ispirarono a mettere su carta l’ammirazione per Tivoli nel suo famoso Viaggio in Italia.

È stata invece la spiritualità di Tivoli a colpire il fondatore del romanticismo letterario francese, Chateaubriand. La tranquillità e l’atmosfera devota del Santuario della Vergine Maria di Quintiliolo lo toccarono profondamente, portandolo alla composizione della Preghiera del Pellegrino, nella sua opera fondamentale Genio del Cristianesimo.

Nel regno della musica, la maestosa Villa d’Este ospitò il compositore Franz Liszt, che rimase affascinato dai giardini all’italiana della villa e dai festosi giochi d’acqua delle sue fontane. Dalla sua pittoresca stanza a Villa d’Este, Liszt poteva ammirare la bellezza panoramica della campagna romana, una scena che senza dubbio suscitò il suo genio musicale.

Passiamo ad un’altra eccellenza di Tivoli, il suo panorama culinario. La cucina di Tivoli affonda le sue radici nella tradizione agricola del paese, dove la semplicità delle usanze tiburtine traspare attraverso piatti equilibrati realizzati con ingredienti genuini e scelti con cura. Prodotti degni di nota includono l’ottima uva Pizzutello e lo squisito olio extra vergine di oliva noto come Terre Tiburtine. L’olio, caratterizzato da un colore giallo dorato con sfumature verdi, offre un sapore fruttato ma leggermente piccante, che ricorda probabilmente l’antico Oleum Tiburtinum pregiato fin dall’epoca romana. Inoltre, il fiume Aniene ha favorito nella zona la cultura dell’allevamento della trota, una tradizione che risale ai tempi dell’imperatore Nerone e continua in tenute come Villa Gregoriana e Villa d’Este.

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