An elderly lady, in a street of Bari Vecchia, while she makes orecchiette:
connecting with locals and learning how to appreciate traditions meaningfully can help
you make the most of your trip to Italy (Photo: Michele Ursi/Dreamstime)
Tourism flows to Italy have returned to pre-pandemic levels, making genuine experiences elusive. But a professor’s simple tips can add meaning to your trip.
Along with spring comes wanderlust and vivid dreams of carefree summer escapes. For millions, Italy will be a top destination. So how do you separate from the pack for a more meaningful trip? While capping off five hard-fought years working toward a Ph.D., I found some answers. I was searching for insights into how US college students learned and created meaning on a study abroad program in Como, Italy. The setting, on the shore of a breathtaking lake, lined with grandiose villas and manicured gardens, attracts A-lister residents, including its unofficial mayor, George Clooney. As my glazed-over eyes sifted through pages of interview transcripts, themes gradually bubbled to the surface. What I discovered translates into strategies that can transform your next vacation into something deeper.
Do your research
Understanding a place’s history, culture, and language can minimize frustrations and bring meaning to unscripted moments. In Italy, there’s a reason why so many isolated towns cling to nearly inaccessible cliffs and are encircled by the remnants of ancient stone walls. In a land where invaders plundered what was a patchwork of fragmented states, these were defensive advantages. The geography of its settlements impacts dialects and regional diversity to this day. A sense of its history gives life to the context. It demystifies why you’ll find seemingly German strudel, bursting with apples, raisins, and cinnamon in Italy’s Alto Adige region. Before heading to a location, do some prep work on regional foods, customs, and influential events from its past. If you want to open more doors, pick up at least basic Italian courtesy words and expressions.
Connect with locals
Learning from the people who make their homes in your destination gives you an intimate cultural view beyond any research you do. Locals might reveal nuances on how the train system works or where to find a unique non-tourist dinner spot. Deeper conversations can broaden your perspective as you uncover how your life differs from those you meet. You can engage with locals by becoming a regular in a coffee bar, talking to shopkeepers, or even getting a haircut in town. If this all seems too daunting, hire a guide or take a short class on a topic that excites you. There’s a cultural tendency for Italians to be highly sociable, so chances are you’ll walk away from a transaction feeling like you’ve made a new friend. Options abound: street food tours, history explorations, nature walks, and cooking workshops are only a sliver of what’s possible.
Locals walking around in Bologna (Photo: Vividaphoto/Dreamstime)
Immerse yourself in the culture
Being steeped in the culture can leave a profound impression. Travelers often hit the most popular Italian cities, Venice, Florence, and Rome. In major destinations, you’ll be surrounded by tourist culture. But The Most Beautiful Borghi of Italy, a network of 335 borghi, or small villages, stands apart from the typical itinerary. A window into simpler times, many of these cultural gems date back to the Middle Ages or Renaissance. They may just be the perfect environment to soak up culture. Picture yourself crisscrossing clusters of rustic stone buildings, in the ambiance of a lush valley or sweepingly dramatic hills. In a borgo (village), you can nourish your body and soul with a humble dish of historic origins. For example, while visiting the Abruzzo region’s borghi, treat yourself to maccheroni alla chitarra, a pasta that emerges by rolling the dough over the chitarra, a traditional device resembling a string instrument. These genuine experiences are the ideal path to immersion.
Explore and don’t overschedule
In my undergraduates’ study abroad program, one excursion stands out – the unplanned day. For this activity, teams independently venture out to an unknown community. There’s no briefing before. Phones are reserved for emergencies. One group visited Isola Comacina, Lake Como’s only island. As soon as the students stepped off the ferry, Fabrizio, a pier worker, delivered a warm greeting and an impromptu lesson on the area’s history. Keeping space for random elements in your trip can lead to memorable encounters. If there are too many pre-planned attractions on your schedule, you’ll miss these spontaneous experiences. Give yourself permission to let the day unfold authentically.
Stay positive
To make the most of any trip, you’ll need the right mindset. It can clear the obstacles that block you from transcending the superficial. Don’t back down from a potentially transformative situation because of fear or assumptions. Suppose you’re at an outdoor market and an aged, artisanal hunk of Caciotta di Capra Stagionata, a creamy ripened goat’s milk cheese, catches your eye: ask about it. You may score a free sample as you learn about the pastures the goats graze and the family raising them. Your mindset also plays a role in how you handle the anxiety of communicating in a foreign language. Researcher Carol Dweck’s work popularized the idea of having either a fixed or growth mindset. Choose to think of minor failures as an opportunity to learn, embodying a growth mindset. Believe it’s possible to improve and the odds are you will.
I flussi turistici verso l’Italia sono tornati ai livelli pre-pandemici, rendendo sfuggenti le esperienze autentiche. Ma i semplici consigli di un professore possono aggiungere significato al vostro viaggio.
Insieme alla primavera arrivano la voglia di viaggiare e i sogni vividi di spensierate fughe estive. Per milioni di persone, l’Italia sarà una destinazione ambita. Allora come separarsi dal gruppo per un viaggio più significativo? Mentre concludevo cinque anni passati a lavorare duramente per un dottorato di ricerca, ho trovato alcune risposte. Stavo cercando di capire come gli studenti universitari statunitensi imparano e fanno esperienze durante un programma di studio all’estero a Como, in Italia. L’ambientazione, sulla riva di un lago mozzafiato, fiancheggiato da grandiose ville e giardini ben curati, attira residenti di prim’ordine, incluso il suo sindaco non ufficiale, George Clooney. Mentre i miei occhi vitrei vagliavano le pagine delle trascrizioni delle interviste, i temi gradualmente emergevano in superficie. Ciò che ho scoperto si traduce in strategie in grado di trasformare la vostra prossima vacanza in qualcosa di più profondo.
Fate le vostre ricerche
Comprendere la storia, la cultura e la lingua di un luogo può ridurre al minimo le frustrazioni e dare significato ai momenti imprevisti. In Italia, c’è una ragione per cui così tante città isolate si aggrappano a scogliere quasi inaccessibili e sono circondate dai resti di antiche mura di pietra. In una terra dove gli invasori saccheggiavano quello che era un mosaico di Stati frammentati, questi erano vantaggi difensivi. La geografia degli insediamenti influisce ancora oggi sui dialetti e sulla diversità regionale. Il senso della storia dà vita al contesto. Demistifica il motivo per cui troverete uno strudel apparentemente tedesco, pieno di mele, uvetta e cannella nella regione italiana dell’Alto Adige. Prima di recarvi in un luogo, fate un po’ di lavoro di preparazione sui cibi regionali, sulle usanze e sugli eventi influenti del suo passato. Se volete aprire più porte, imparate almeno le parole e le espressioni di cortesia italiane di base.
Relazionatevi con la gente del posto
Imparare dalle persone che vivono nella vostra destinazione offre una visione culturale intima che va al di là di qualsiasi ricerca facciate. La gente del posto potrebbe rivelare sfumature su come funziona il sistema ferroviario o dove trovare un posto unico per una cena non turistica. Conversazioni più profonde possono ampliare la vostra prospettiva mentre scoprite come la vostra vita differisce da quella delle persone che incontrate. Potete interagire con la gente del posto diventando clienti abituali in un bar, parlando con i negozianti o persino tagliandovi i capelli in città. Se tutto questo sembra troppo scoraggiante, assumete una guida o seguite una breve lezione su un argomento che vi entusiasma. C’è una tendenza culturale negli italiani ad essere molto socievoli, quindi, è probabile che alla fine di una transazione vi sentirete come se aveste fatto un nuovo amico. Le opzioni abbondano: tour del cibo di strada, esplorazioni storiche, passeggiate nella natura e laboratori di cucina sono solo una piccola parte di ciò che è possibile fare.
Immergetevi nella cultura
Essere immersi nella cultura può lasciare un’impressione profonda. I viaggiatori spesso vanno nelle città italiane più famose: Venezia, Firenze e Roma. Nelle principali destinazioni sarete circondati dalla cultura turistica. Ma I Borghi più belli d’Italia, una rete di 335 borghi o piccoli villaggi, si distinguono dall’itinerario tipico. Una finestra su tempi più semplici, molti di questi gioielli culturali risalgono al Medioevo o al Rinascimento. Potrebbero essere l’ambiente perfetto per assorbire la cultura. Immaginatevi mentre incrociate gruppi di rustici edifici in pietra, nell’atmosfera di una valle lussureggiante o di colline spettacolari. In un borgo, potete nutrire il vostro corpo e la vostra anima con un piatto povero dalle origini storiche. Ad esempio, mentre visitate i borghi abruzzesi, concedetevi i maccheroni alla chitarra, una pasta che emerge arrotolando la pasta sopra la chitarra, un dispositivo tradizionale che ricorda uno strumento a corda. Queste esperienze autentiche sono il percorso ideale verso l’immersione.
Esplorate e non programmate troppo
Nel programma di studio all’estero dei miei studenti universitari, spicca un’escursione: la giornata non pianificata. Per questa attività, i team si avventurano in modo indipendente in una comunità sconosciuta. Non c’è nessun briefing prima. I telefoni sono messi da parte per le emergenze. Un gruppo ha visitato l’Isola Comacina, l’unica isola del Lago di Como. Non appena gli studenti sono scesi dal traghetto, Fabrizio, un impiegato del molo, ha rivolto un caloroso saluto e dato una lezione estemporanea sulla storia della zona. Mantenere spazio per elementi casuali nel vostro viaggio può portare a incontri memorabili. Se nel programma ci sono troppe attrazioni già pianificate, vi perderete queste esperienze spontanee. Datevi il permesso di lasciare che la giornata si svolga in modo autentico.
Siate positivi
Per sfruttare al meglio ogni viaggio, avrete bisogno della giusta mentalità. Può eliminare gli ostacoli che impediscono di oltrepassare la superficie. Non tiratevi indietro da una situazione potenzialmente trasformativa a causa della paura o delle supposizioni. Supponiamo che siate in un mercato all’aperto e che un pezzo stagionato e artigianale di Caciotta di Capra Stagionata, attiri la vostra attenzione: chiedete informazioni. Potete ottenere un assaggio gratuito mentre imparate a conoscere i pascoli in cui pascolano le capre e la famiglia che le alleva. Anche la mentalità gioca un ruolo nel modo in cui gestirete l’ansia di comunicare in una lingua straniera. Il lavoro della ricercatrice Carol Dweck ha reso popolare l’idea di avere un pensiero fissa o di crescita. Scegliete di pensare ai piccoli fallimenti come ad un’opportunità per imparare, interpretando una mentalità di crescita. Credendo che sia possibile migliorare, saliranno le probabilità che ci riusciate.
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