Sick's Seattle Stadium welcomed 12,000 fans on opening day in 1938, where the Rainiers ball club went on to win three pennants in a row. (Photo courtesy of MOHAI).
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There are few things more enjoyable, or more American, than watching a baseball game on a summer evening. Seattle’s love affair with baseball goes back to the late 1800s. When the Pacific Coast League began in 1903, its members included the Seattle Clamdiggers, who later became the Seattle Indians.

Early baseball teams in Seattle played in a ballpark built on land once owned by the Vacca brothers, Domenico and Pasquale, Italian immigrants from the tiny village of Mirabella in the south of Italy. Domenico Vacca arrived in the Pacific Northwest in 1887 and started a small farm in the Duwamish Valley. In 1901, his brother Pasquale joined him. 

The two brothers worked hard and started buying land in the Rainier Valley. Before long, they were sitting on a veritable goldmine – 27 acres on flatland on either side of Rainier Avenue and to the east, up a hillside that sloped to 30th Avenue S. Pasquale and his wife Angelina moved into a farmhouse on top of the hillside, while Domenico and his wife Maryann lived down below, just west of Rainier Avenue. The family sold produce from horse-drawn wagons that would make the rounds from house to house. After 1907, they sold their produce at Pike Place Market. 

The Vacca family sold four acres of their farm to Daniel Dugdale who had played professional baseball himself and who owned the Seattle Indians. Dugdale built a new ballpark on the property in 1913 at the corner of Rainier Avenue S and S McClellan Street. It was the first double-tiered stadium on the West Coast, with electric lights and seating for 10,000. Some lucky fans even had unobstructed views of Mount Rainier.

For nearly two decades, Dugdale Field was a popular spot for baseball. Then an arsonist set fire to the wooden stadium on July 5, 1932, and burned it to the ground. The land sat empty for years until Emil Sick, owner of the Rainier Brewery Company, took notice. Sick had just purchased the ailing Seattle Indians ball club, renaming them the Seattle Rainiers after his business. He spent some $350,000 on a new steel and concrete stadium to house the team and called it Sick’s Seattle Stadium. 

More than 12,000 enthusiastic fans showed up on opening day, June 15, 1938, to see the Rainiers play. Dozens more watched illegally from the hillside still owned by the Vacca brothers. In fact, there were so many free-loaders on the hilltop trampling the crops that the Seattle police threatened to arrest the trespassers. Because hillside fans could enjoy the game without buying a ticket, the area above the ballpark became known as Tightwad Hill. Pasquale Vacca was not pleased about the influx of fans. “They always like to get on my place to see the games free,” he told a reporter. “I have spinach and lettuce planted, and I am going to have a cornfield. Maybe I should put up bleachers instead and charge admission and forget about the vegetables.”

Pat and Nick Vacca in 1940, with the stadium behind them (Photo courtesy of MOHAI)

Despite Vacca’s misgivings, Italians in the neighborhood were thrilled to watch a hometown favorite with the Seattle Rainiers — a gifted athlete named Edo Vanni. Vanni was born in 1918 in Black Diamond, Wash., where his immigrant father had found work in the coal mines. He attended the University of Washington on an athletic scholarship, playing both football and baseball, but during his freshman year, he opted out of college and instead signed a contract with Sick’s Seattle Rainiers. As part of the deal, UW football coach Jim Phelan had coaxed Sick into offering the teenager 4,000 shares of Rainier Brewery stock at 25 cents a share. Those shares grew in value many times over and provided Vanni and his wife Margaret a financial cushion later in life.  

Vanni helped the Seattle Rainiers win three straight pennants in the Pacific Coast League in 1939, 1940, and 1941. Those were the years that turned Seattle into a baseball-crazy town. 

Edo Vanni, playing for the Seattle Rainiers, slides into home plate (Photo courtesy of MOHAI)

In the 1940s, tensions continued to crop up between the farmers and the fans. As people streamed to Tightwad Hill to watch the games for free, the Vaccas’ radishes and corn, cabbages and carrots, became collateral damage. Vacca claimed he incurred thousands of dollars in damaged produce each year.

In the 1950s, the family decided to sell the farm, already reduced in size from its original 27 to just a few acres. The farmhouse where Pasquale and Angelina had lived and raised their family was bulldozed by developers.

The Seattle Pilots took up residence in Sick’s Stadium, and the ballpark was expanded to include more grandstand seating. But the Pilots only played there one year, 1969-70. When baseball was not scheduled, the park was used for concerts, including Janis Joplin and Jimi Hendrix. Hendrix played his last concert in the continental US in Sick’s Stadium in July 1970, just months before his death that fall.

By the time it closed in 1976, Sick’s Seattle Stadium had hosted thousands of ball games and events over the years. The stadium was demolished in 1979 and today it’s the site of a home-improvement store.  

A few plaques in the parking lot still remind visitors of the site’s historic connection to Seattle professional baseball. One of them reads: “Batter up! You are standing on the former site of Sick’s Seattle Stadium: home of the Seattle Rainiers and Seattle Pilots. If the year were 1942, you’d be in perfect position to knock one out of the park.” There is no mention of the Vacca brothers’ farm.

Ci sono poche cose più divertenti, o più americane, di guardare una partita di baseball in una sera d’estate. La storia d’amore tra Seattle e il baseball risale alla fine del 1800. Quando la Pacific Coast League iniziò nel 1903, i suoi membri includevano i Seattle Clamdiggers, che in seguito divennero i Seattle Indians.

Le prime squadre di baseball di Seattle giocavano in un campo da baseball costruito su un terreno un tempo di proprietà dei fratelli Vacca, Domenico e Pasquale, immigrati italiani dal piccolo villaggio di Mirabella, nel sud dell’Italia. Domenico Vacca arrivò nel Pacifico nord-occidentale nel 1887 e avviò una piccola fattoria nella Duwamish Valley. Nel 1901 lo raggiunse il fratello Pasquale.

I due fratelli lavorarono sodo e iniziarono ad acquistare terreni nella Rainier Valley. In poco tempo, erano seduti su una vera e propria miniera d’oro: 27 acri di pianura su entrambi i lati di Rainier Avenue e ad est, su una collina che scendeva fino alla 30th Avenue. S. 

Pasquale e sua moglie Angelina si trasferirono in una fattoria in cima alla collina, mentre Domenico e sua moglie Maryann vivevano al piano di sotto, a ovest di Rainier Avenue. La famiglia vendeva prodotti su carri trainati da cavalli che avrebbero fatto il giro casa per casa. Dopo il 1907, vendettero i loro prodotti al Pike Place Market.

La famiglia Vacca vendette quattro acri della loro fattoria a Daniel Dugdale, che aveva giocato lui stesso a baseball professionistico e che possedeva i Seattle Indians. Dugdale costruì un nuovo campo da baseball sulla proprietà nel 1913 all’angolo tra Rainier Avenue S. e S. McClellan Street. È stato il primo stadio a due livelli della costa occidentale, con luci elettriche e 10.000 posti a sedere. Alcuni fortunati fan hanno persino avuto una visuale libera del Monte Rainier.

Per quasi due decenni, Dugdale Field è stato un luogo popolare per il baseball. Quindi un piromane diede fuoco allo stadio in legno il 5 luglio 1932 e lo rase al suolo. La terra rimase vuota per anni fino a quando Emil Sick, proprietario della Rainier Brewery Company, non se ne accorse. Sick aveva appena acquistato il malandato club di baseball dei Seattle Indians, ribattezzandolo Seattle Rainiers dopo la sua attività. Spese circa $ 350.000 in un nuovo stadio in acciaio e cemento per ospitare la squadra e lo chiamò Sick’s Seattle Stadium.

Più di 12.000 fan entusiasti si presentarono il giorno dell’inaugurazione, il 15 giugno 1938, per vedere giocare i Rainiers. Altre decine guardavano illegalmente dalla collina ancora di proprietà dei fratelli Vacca. In effetti, c’erano così tanti non paganti sulla collina che calpestavano i raccolti che la polizia di Seattle minacciò di arrestare gli intrusi. Poiché i fan della collina potevano godersi il gioco senza acquistare un biglietto, l’area sopra il campo da baseball divenne nota come Tightwad Hill. Pasquale Vacca non era contento dell’afflusso di tifosi. “A loro piace sempre venire da me per vedere le partite gratis”, disse a un giornalista. “Ho piantato spinaci e lattuga e farò un campo di grano. Forse dovrei invece mettere delle gradinate e far pagare l’ingresso e dimenticarmi delle verdure”.

Nonostante i dubbi di Vacca, gli italiani del quartiere erano entusiasti di guardare uno dei giocatori favoriti della città natale con i Seattle Rainiers, un atleta di talento di nome Edo Vanni. Vanni era nato nel 1918 a Black Diamond, Washington, dove il padre immigrato aveva trovato lavoro nelle miniere di carbone. Aveva frequentato l’Università di Washington con una borsa di studio atletica, giocando sia a calcio che a baseball, ma durante il suo anno da matricola aveva rinunciato al college e invece firmato un contratto con i Seattle Rainiers di Sick. Come parte dell’accordo, l’allenatore di football dell’UW Jim Phelan aveva convinto Sick a offrire all’adolescente 4.000 azioni della Rainier Brewery a 25 centesimi per azione. Quelle azioni crebbero di valore molte volte e fornirono a Vanni e sua moglie Margaret un cuscino finanziario più tardi nella vita.

Vanni aiutò i Seattle Rainiers a vincere tre gagliardetti consecutivi nella Pacific Coast League nel 1939, 1940 e 1941. Furono gli anni che trasformarono Seattle in una città appassionata di baseball.

Negli anni ’40 continuarono a crescere le tensioni tra contadini e tifosi. Mentre le persone si riversavano in streaming a Tightwad Hill per guardare le partite gratuitamente, i ravanelli e il mais, i cavoli e le carote dei Vacca divennero danni collaterali. Vacca disse di aver rimediato migliaia di dollari in prodotti danneggiati ogni anno.

Negli anni ’50 la famiglia decise di vendere l’azienda agricola, già ridotta dagli originari 27 a pochi ettari. La fattoria dove Pasquale e Angelina avevano vissuto e cresciuto la loro famiglia venne demolita dai costruttori.

I Seattle Pilots si stabilirono al Sick’s Stadium e il campo da baseball fu ampliato per includere più posti a sedere in tribuna. Ma i Pilots giocarono lì solo un anno, 1969-70. Quando il baseball non era programmato, il parco veniva utilizzato per concerti, tra cui quelli di Janis Joplin e Jimi Hendrix. Hendrix suonò il suo ultimo concerto negli Stati Uniti continentali al Sick’s Stadium nel luglio 1970, pochi mesi prima della sua morte in autunno.

Quando fu chiuso nel 1976, il Sick’s Seattle Stadium aveva ospitato migliaia di partite ed eventi nel corso degli anni. Lo stadio fu demolito nel 1979 e oggi è sede di un negozio di articoli per la casa.

Alcune targhe nel parcheggio ricordano ancora ai visitatori il legame storico del sito con il baseball professionistico di Seattle. Uno di loro recita: “Batti! Ti trovi nell’ex sede del Seattle Stadium di Sick: sede dei Seattle Rainiers e dei Seattle Pilots. Se l’anno fosse il 1942, saresti nella posizione perfetta per batterne uno fuori dal parco!”. Non si parla della fattoria dei fratelli Vacca.

 

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