Pasta and wheat: could the higher price of the cereal make pasta expensive? (Photo: Nadezhda Zakharevskaya/Dreamstime)
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Even during the hardest times, there is something that never changes in Italy: we have plenty of pasta in the larder: it’s cheap, versatile, and makes everyone happy. When the country went into lockdown for the first time, in March 2020, pasta was the first product, followed by flour, bottled water and, of course, toilet paper, to fly off supermarkets shelves. Like coffee, pasta is a natural of the Italian kitchen, and it’s as normal to find it in the press as it is to find toothpaste in the bathroom or a blanket in the bedroom.

But what if things changed?

The increasingly hot and dry climate of the past few years has been damaging wheat. As reported by Bloomberg, this year’s drought, along with the heat, hurt considerably the harvest of wheat in Canada, the world’s largest producer of the cereal. This came only a handful of months after Russian wheat was damaged by a particularly cold winter. Europe didn’t do much better, with its own crops suffering heavily from the flooding rains of last summer. It’s even worse when it comes to durum wheat, the grain used to make pasta in Italy: according to data, only 1/10 of the world’s wheat production is durum, a variety only grown in some parts of Canada, the US, France, and Italy. Because durum wheat is particularly delicate, it tends to suffer more from drastic weather conditions, which means the past year’s extreme heat and frequent floods drove its price higher and higher. There is more, because the pandemic created higher demands, which in turn emptied storehouses, and this is without taking into account the problems caused to the supply chain by travel bans and limitations. Today, durum wheat costs a whopping 500 euro (600 USD) per metric ton, almost twice as much as it did last year: it is the first time such a price has been reached.

Fettuccine, and all other pasta, could become more expensive soon (Photo: Anna Yakymenko/Dreamstime)

But what is the deal with durum wheat prices and pasta? Well, it all comes down to a 1967 decree, known in Italy as the “purity law,” which states that all dried pasta sold in the country must be made with durum wheat, as its flour produces a pasta that holds better when cooking and does not get gluey nor too soft.

In an interview with Xinhua, China’s main news agency, Silvia Piconcelli of Confagricoltura explains that Italy’s main pasta makers have been delaying price increases because they are afraid of losing customers to other companies, which may manage to hold current prices for longer. They can do so because they are still covered by bulk contracts, through which they are still covered for months, if not years, without any need for renegotiation: all they do is buying smaller quantities of durum wheat, to “top up” what they have. “For suppliers working with contracts signed in 2018 or 2019, the prices are low and the durum wheat producers have to honor the terms of those contracts,” Piconcelli explains, “But as those contracts expire, the economic impacts will be larger.”

Italian pasta producers are worried.

In an interview with Italian daily Il Sole 24 Ore, Giuseppe Ferro, chief executive officer of La Molisana, one of Italy’s main pasta producing companies, explains how his family, who’s been in the pasta-making business for over a century, has “ never experienced a situation like this.” Ferro continues, stating that big pasta producers have been stocking up grain, as it can last for up to two years in storage, but the same can’t be said of wheat semolina – an essential ingredient for pasta -which lasts only a month. If things continue this way, Ferro concludes, pasta prices will rise already before Christmas.

Similar is the opinion of Riccardo Felicetti, of Felicetti Pasta, president of the Italian Food Union, who declared to Corriere della Sera that prices could rise to 600 euro (720 USD) per metric ton by the end of the year. If this happens, all producers, from the smallest to the largest, will feel the hit. To Fortune,  Felicetti explains that “We risk reaching unsustainable levels for durum wheat prices. So far we are managing. But if prices continue to rise, the impacts are going to be very costly.”

What would this mean for us consumers? A higher price tag, both at the supermarket and the restaurant, as pointed out to Fortune by Angelo Boccanera of Enoteca Corsi, in Rome, who believes that they may have to increase their pasta dishes prices by 1 or 2 euro (about 1.15 to 2.30 USD) if the price of dried pasta rises like that of durum wheat. It may not seem much but, in the long run, it could make a huge difference, especially when considering that restaurants are among the businesses that suffered the pandemic the most, and that durum wheat is not only used to make pasta, but also some kinds of bread and other Mediterranean staples like couscous.

Anche nei momenti più difficili, c’è qualcosa che non cambia mai in Italia: abbiamo un sacco di pasta in dispensa: è economica, versatile e rende tutti felici. Quando il Paese è andato in lockdown per la prima volta, nel marzo 2020, la pasta è stato il primo prodotto, seguito da farina, acqua in bottiglia e, naturalmente, carta igienica, a sparire dagli scaffali dei supermercati. Come il caffè, la pasta è un elemento naturale della cucina italiana, ed è normale trovare l’argomento pasta sulla stampa come lo è trovare il dentifricio in bagno o una coperta in camera da letto.

Ma se le cose cambiassero?

Il clima sempre più caldo e secco degli ultimi anni sta danneggiando il grano. Come riportato da Bloomberg, la siccità di quest’anno, insieme al caldo, ha danneggiato notevolmente il raccolto di grano in Canada, il più grande produttore mondiale del cereale. Questo è avvenuto solo una manciata di mesi dopo che il grano russo è stato danneggiato da un inverno particolarmente freddo. L’Europa non ha fatto molto meglio, con i suoi raccolti che hanno risentito pesantemente delle piogge alluvionali della scorsa estate. È ancora peggio quando si tratta di grano duro, il grano usato per fare la pasta in Italia: secondo i dati, solo 1/10 della produzione mondiale di grano è duro, una varietà coltivata solo in alcune parti del Canada, Stati Uniti, Francia e Italia. Poiché il grano duro è particolarmente delicato, tende a soffrire di più le condizioni climatiche drastiche, il che significa che il caldo estremo dell’anno scorso e le frequenti inondazioni hanno spinto il suo prezzo sempre più in alto. C’è di più, perché la pandemia ha creato maggiori richieste, che a loro volta hanno svuotato i magazzini, e questo senza considerare i problemi causati alla catena di approvvigionamento da divieti e limitazioni di viaggio. Oggi il grano duro costa ben 500 euro (600 dollari) a tonnellata, quasi il doppio rispetto all’anno scorso: è la prima volta che si raggiunge un prezzo del genere.

Ma qual è il problema dei prezzi del grano duro e della pasta? Beh, tutto si riduce a un decreto del 1967, noto in Italia come “legge di purezza”, che stabilisce che tutta la pasta secca venduta nel Paese deve essere fatta con grano duro, perché la sua farina produce una pasta che tiene meglio la cottura e non diventa né collosa né troppo morbida.

In un’intervista a Xinhua, la principale agenzia di stampa cinese, Silvia Piconcelli di Confagricoltura spiega che i principali produttori di pasta italiani hanno ritardato l’aumento dei prezzi perché hanno paura di perdere clienti a favore di altre aziende, che potrebbero riuscire a mantenere i prezzi attuali più a lungo. Lo possono fare perché sono ancora coperti da contratti all’ingrosso, attraverso i quali possono andare avanti per mesi, se non anni, senza bisogno di rinegoziare: non fanno altro che acquistare quantità minori di grano duro, per “rabboccare” quello che hanno. “Per i fornitori che lavorano con contratti firmati nel 2018 o nel 2019, i prezzi sono bassi e i produttori di grano duro devono onorare i termini di quei contratti”, spiega Piconcelli, “Ma man mano che quei contratti scadono, gli impatti economici saranno maggiori”.

I produttori italiani di pasta sono preoccupati.

In un’intervista a Il Sole 24 Ore, Giuseppe Ferro, amministratore delegato de La Molisana, una delle principali aziende italiane produttrici di pasta, spiega come la sua famiglia, che è nel business della pasta da oltre un secolo, non abbia “mai vissuto una situazione del genere”. Ferro continua affermando che i grandi produttori di pasta hanno fatto scorta di grano, che può durare fino a due anni in magazzino, ma lo stesso non si può dire della semola di grano – ingrediente essenziale per la pasta – che dura solo un mese. Se le cose continuano così, conclude Ferro, i prezzi della pasta saliranno già prima di Natale.

Simile è l’opinione di Riccardo Felicetti, di Felicetti Pasta, presidente dell’Unione Alimentare Italiana, che ha dichiarato al Corriere della Sera che i prezzi potrebbero salire a 600 euro (720 dollari) per tonnellata metrica entro la fine dell’anno. Se questo accadrà, tutti i produttori, dai più piccoli ai più grandi, ne risentiranno. A Fortune, Felicetti spiega che “rischiamo di raggiungere livelli insostenibili per i prezzi del grano duro. Finora ce la stiamo cavando. Ma se i prezzi continuano a salire, gli impatti saranno molto costosi”.

Cosa significherebbe per noi consumatori? Un prezzo più alto, sia al supermercato che al ristorante, come ha fatto notare a Fortune Angelo Boccanera dell’Enoteca Corsi, a Roma, che ritiene che i prezzi dei loro piatti di pasta potrebbero dover aumentare di 1 o 2 euro (circa 1,15-2,30 dollari) se il prezzo della pasta secca salisse come quello del grano duro. Può non sembrare molto ma, a lungo andare, potrebbe fare un’enorme differenza, soprattutto se si considera che i ristoranti sono tra le imprese che hanno sofferto di più la pandemia, e che il grano duro non è usato solo per fare la pasta, ma anche alcuni tipi di pane e altri alimenti mediterranei come il couscous.

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