Jury Chechi, il signore degli anelli, in 2019 (Photo: Filippophotographer/Dreamstime)
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With the Tokyo Olympics in full swing, we couldn’t pass on the occasion to look into the history of Italian sport and find those athletes who, also thanks to their olympic performances, entered in the nation’s heart and in our sports’ hall of fame. Their effort and commitment to sport are embodiment of the very spirit of the Olympic Games, the most ancient – and perhaps most significant – example of the amazing, incredible achievements the human body and mind can reach when working together in unison.

  1. Edoardo Mangiarotti

Fencer born in 1919, Mangiarotti took part in five Olympics: Berlin 1936, London 1948, Helsinki 1952, Melbourne 1956 and Rome 1960, winning 13 medals, 1 individual gold, five team gold, five silver and two bronze. If we count in also his victories in fencing world championships, Mangiarotti won 39 titles, more than any other fencer in the history of the sport. He came from a fencing family: his father was a fencing master and competed successfully in national competitions, while his older brother Dario won titles internationally and two olympic silver medals. When you say that talent runs in the family…

Edoardo passed away in Milan in 2012, age 93.

  • Livio Berruti

His name has been mentioned several times recently, after the incredible victory of Marcell Jacobs in the 100 meters. Berruti said the young Italian-American athlete is “a real champion, with great control over his body and performance. He honored our nation greatly.” Indeed, there is no better endorsement  than Berruti’s, who won the gold medal in the 200 meters at our very own edition of the Olympics, in 1960. But during the swinging 60s, Berruti wasn’t only a sport hero, but also a sort of trendsetter: he used to compete wearing sunglasses, something no one ever did before him.

Livio Berruti and Gary Holdworth in 1964 (Copyrighted work available under Creative Commons License. Author: Unknown –Asahi Shinbun —http://www.gettyimages.co.uk. Public Domain)
  • Pietro Mennea

Mennea is, perhaps, one of the most well known athletes in our country. Born in Barletta, he was known as la freccia del Sud, the arrow of the South, because of how fast he was. The Moscow Olympics of 1980 was his greatest moment, where he won gold in the 200 meters. However, it was in 1979 he set the world record on the same distance at 19.72, a time that was to stand for 17 years, the longest any record lasted in athletics. Believe it or not, it is still European record today. Later in life, Mennea became a politician and represented Italy in the European Parliament. He passed away in 2013, aged 60.

  • Giovanna Trillini

She inaugurated the great season of Italian women fencing, with 7 olympic medals under her belt, 4 of which gold. While she participated to several Olympic Games (Barcelona 1992, Atlanta 1996, Sydney 2000, Athens 2004, Beijing 2008), she is widely remembered for her performance in Barcelona 1992, when she won two golds, one in foil individual and one in foil team. Today, Trillini is a fencing coach and she is currently working with Alice Volpi, Italian fencing Olympian at Tokyo 2020.

Giovanna Trillini (Copyrighted work available under Creative Commons License. Author: Marie-Lan Nguyen/Wikimedia Commons. License: CC BY 3.0.)
  • Jury Chechi

We all know him as Il Signore degli Anelli, the lord of the rings. Born in 1969, Chechi was named after Russian astronaut Jury Gagarin. Apparently, he was quite puny as a child and no one thought he could have a future in gymnastics, but how wrong they all were. Jury won gold in the men’s rings competition at Atlanta 1996, the first Italian to do so in 72 years (the last one had been Francesco Martino at the Olympics of 1924 in Paris). But perhaps it was his bronze medal at Athens in 2004 that made him a hero to Italy: after Atlanta, Jury’s had serious physical issues, who brought him to withdraw from Sydney 2000. Many believed he would retire but, because of a promise he had made to his father – who was ill at the time – he returned to train and won a bronze medal in Athens 2004. As a matter of fact, many thought he deserved the gold in that occasion and that the victory of Greek athlete Dimosthenis Tampakos was accurately planned because he was a local hero…

  • Federica Pellegrini
Federica Pellegrini reached her 5th olympic final (Photo: Ilfede/Dreamstime)

Of course, how couldn’t we mention her, La Divina, our iconic and beloved Federica? Born in 1988, she reached just about a week ago her fifth Olympic final at the age of 33: the first female swimmer to do so and the second in history after someone we all know well, legendary Michael Phelps. She holds the women’s 200 meters freestyle record and, in 2009, she was the first woman to swim under 4 minutes in the 400 meters freestyle; she is also the only swimmer in history to have won 8 consecutive medals in the same event, the 200 meters freestyle at the World Championships. At the Olympics she won silver at Athens 2004, aged only 16 and gold in Beijing.  

  • Today’s heroes: Lamont Marcell Jacobs and Vanessa Ferrari

While every single Italian Olympian competing right now in Tokyo deserves our support and is a true hero,  two among them made history in the past few days. Lamont Marcell Jacobs, 26, is the first Italian to win a gold medal in the 100 meters sprint. Jacobs was born in El Paso, Texas, from an Italian mother and an American father, who met while the latter, a US army soldier, was stationed in Italy.  Vanessa Ferrari, 30, faced and overcame many challenges, including serious injury, to win a silver medal in gymnastics, second only to America’s own Jade Carey: her performance during the final was perfect. She has been the first Italian woman to win a medal in gymnastics at the Olympics since 1928: now, if that’s not enough to make her a legend, I don’t know what is!

Con le Olimpiadi di Tokyo in pieno svolgimento, non potevamo lasciarci sfuggire l’occasione di sfogliare la storia dello sport italiano e cercare quegli atleti che, anche grazie alle loro prestazioni olimpiche, sono entrati nel cuore della nazione e nella hall of fame del nostro sport. Il loro sforzo e il loro impegno nello sport sono l’incarnazione dello spirito stesso dei Giochi Olimpici, l’esempio più antico – e forse più significativo – degli stupefacenti, incredibili, risultati che il corpo e la mente umana possono raggiungere quando lavorano insieme all’unisono.

1. Edoardo Mangiarotti
Schermidore nato nel 1919, Mangiarotti ha partecipato a cinque Olimpiadi: Berlino 1936, Londra 1948, Helsinki 1952, Melbourne 1956 e Roma 1960, vincendo 13 medaglie, 1 oro individuale, cinque ori a squadre, cinque argenti e due bronzi. Se contiamo anche le sue vittorie nei campionati mondiali di scherma, Mangiarotti ha vinto 39 titoli, più di qualsiasi altro schermidore nella storia di questo sport. Proveniva da una famiglia di schermidori: suo padre era un maestro di scherma e gareggiava con successo nelle competizioni nazionali, mentre suo fratello maggiore Dario ha vinto titoli internazionali e due medaglie d’argento olimpiche. Quando si dice che il talento è di famiglia…
Edoardo è scomparso a Milano nel 2012, all’età di 93 anni.

2. Livio Berruti
Il suo nome è stato citato più volte di recente, dopo l’incredibile vittoria di Marcell Jacobs nei 100 metri. Berruti ha detto che il giovane atleta italoamericano è “un vero campione, con un grande controllo del suo corpo e delle sue prestazioni. Ha molto onorato la nostra nazione”. In effetti, non c’è miglior endorsement di quello di Berruti, che vinse la medaglia d’oro nei 200 metri nella nostra edizione delle Olimpiadi, nel 1960. Ma durante gli altalenanti anni ’60, Berruti non è stato solo un eroe sportivo, ma anche una sorta di trendsetter: gareggiava indossando occhiali da sole, cosa che nessuno aveva mai fatto prima di lui.

3. Pietro Mennea
Mennea è, forse, uno degli atleti più conosciuti nel nostro Paese. Nato a Barletta, era conosciuto come la freccia del Sud, per la sua velocità. Le Olimpiadi di Mosca del 1980 furono il suo momento più bello, dove vinse l’oro nei 200 metri. Tuttavia, fu nel 1979 che stabilì il record del mondo sulla stessa distanza in 19.72, un tempo che rimase in piedi per 17 anni, il più lungo di tutti i record nell’atletica. Che ci crediate o no, è ancora oggi record europeo. Più tardi nella vita, Mennea divenne un politico e rappresentò l’Italia al Parlamento europeo. È scomparso nel 2013, all’età di 60 anni.

4. Giovanna Trillini
Ha inaugurato la grande stagione della scherma femminile italiana, con 7 medaglie olimpiche all’attivo, di cui 4 d’oro. Pur avendo partecipato a diverse Olimpiadi (Barcellona 1992, Atlanta 1996, Sydney 2000, Atene 2004, Pechino 2008), è ricordata soprattutto per la sua prestazione a Barcellona 1992, quando vinse due ori, uno nel fioretto individuale e uno nel fioretto a squadre. Oggi la Trillini è allenatrice di scherma e attualmente lavora con Alice Volpi, olimpionica italiana di scherma a Tokyo 2020.

5. Jury Chechi
Lo conosciamo tutti come Il Signore degli Anelli. Nato nel 1969, Chechi ha preso il nome dall’astronauta russo Jury Gagarin. A quanto pare, era piuttosto gracile da bambino e nessuno pensava che potesse avere un futuro nella ginnastica, ma quanto si sbagliavano tutti. Jury vinse l’oro nel concorso degli anelli maschili ad Atlanta 1996, primo italiano in 72 anni (l’ultimo era stato Francesco Martino alle Olimpiadi del 1924 a Parigi). Ma forse è stata la sua medaglia di bronzo ad Atene 2004 a renderlo un eroe per l’Italia: dopo Atlanta, Jury ha avuto seri problemi fisici, che lo hanno portato a ritirarsi da Sydney 2000. Molti credevano che si sarebbe ritirato ma, grazie a una promessa fatta a suo padre – all’epoca malato – tornò ad allenarsi e vinse una medaglia di bronzo ad Atene 2004. In realtà, molti pensavano che meritasse l’oro in quell’occasione e che la vittoria dell’atleta greco Dimosthenis Tampakos fosse stata accuratamente pianificata in quanto era un eroe locale…

6. Federica Pellegrini
Naturalmente, come non menzionare lei, la Divina, la nostra iconica e amata Federica? Nata nel 1988, ha raggiunto solo una settimana fa la sua quinta finale olimpica all’età di 33 anni: la prima nuotatrice a farlo e la seconda nella storia dopo qualcuno che tutti conosciamo bene, il leggendario Michael Phelps. Detiene il record dei 200 metri stile libero femminili e, nel 2009, è stata la prima donna a nuotare sotto i 4 minuti nei 400 metri stile libero; è anche l’unica nuotatrice della storia ad aver vinto 8 medaglie consecutive nello stesso evento, i 200 metri stile libero ai campionati mondiali. Alle Olimpiadi ha vinto l’argento ad Atene 2004, a soli 16 anni, e l’oro a Pechino.

7. Gli eroi di oggi: Lamont Marcell Jacobs e Vanessa Ferrari
Se ogni singolo olimpionico italiano in gara in questo momento a Tokyo merita il nostro sostegno ed è un vero eroe, due di loro hanno fatto la storia nei giorni scorsi. Lamont Marcell Jacobs, 26 anni, è il primo italiano a vincere una medaglia d’oro nei 100 metri sprint. Jacobs è nato a El Paso, Texas, da madre italiana e padre americano, che si sono incontrati mentre quest’ultimo, soldato dell’esercito americano, era di stanza in Italia. Vanessa Ferrari, 30 anni, ha affrontato e superato molte sfide, compreso un grave infortunio, per vincere una medaglia d’argento nella ginnastica, seconda solo all’americana Jade Carey: la sua performance durante la finale è stata perfetta. È stata la prima donna italiana a vincere una medaglia nella ginnastica alle Olimpiadi dal 1928: ora, se questo non è abbastanza per renderla una leggenda, non so cosa serva!

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