If you want to take advantage of Italy' relaxed way of life, you need to develop a certain ability to be patience (Photo: Katarzyna Uroda/Shutterstock)

I can recall more than one incident of tap-tapping my foot on Italian pavement, repeatedly checking my watch as an exasperated sigh escaped my lips. The orario (schedule) said the train was to depart at 13.15 – where is it? More than once, I’ve twisted my head, owl-like, in a trattoria as I searched for my waiter, struggling to squelch rising impatience …where is il conto (the check), per favore e grazie?

For many Americans, patience is far from being a virtue. Not to shirk personal responsibility, but society primes us to view anything less than perceived efficiency as too slow. We have expressways to get us around quickly, speedy do-it-yourself checkouts in grocery stores, fast food joints on every corner, computers and devices that whisk us about at lightning speed…all feeding and fostering our need for instant gratification. It can be exhausting.

It’s hard to loosen that mortal coil of impatience that is practically an expectation in our culture. For the American caught in an endless love affair with Italy, however, learning the art of pazienza (patience) rises above desired self-improvement: it becomes necessity.

The beauty of travel is wrapped around immersing oneself in a different culture. It’s a sad fact, though, that many hang on to the mindset of wanting things “like at home.” How I’ve cringed while waiting my turn at the espresso bar as I’ve overheard a tourist cackle, “I want real coffee…not that little cup!” I extend the barista my best “I’m sorry” face and fight the urge to offer the offenders a quick lesson on reveling in a different culture. To genuinely enjoy the full benefits of the essence of Italy, accepting cultural norms with Italian-style patience can mean the difference between unrelenting frustration and memories that dreams are made of.

Piano, piano…take your time…what’s the rush? Such a favored saying in Italy, and a reminder I’ve been offered by well-meaning Italian friends. It’s a good one. Life in Italy, whether there for a week, a season, or a lifetime, begs us to slow down, to savor. Afterall, isn’t that one of the culture’s greatest appeals — an existence that accepts the daily flaws and frustrations of life with the calm anticipation that most things are not going to go according to plan? Accepting these things, even embracing them, is a virtue Italians have seemingly mastered. I suppose with several thousand years of practice, it’s doable!

Relax! You’re in Italy! (Photo: PiercarloAbate/Shutterstuck)

Existence on the bella peninsula has always had its challenges. Although much tamer in comparison to days of old, contemporary life offers up plenty of practice for refining la virtù della pazienza. Tasks that would cause palpitations in most Americans if carried out on an Italian timeline bring nothing more than a shoulder shrug to the Italian citizen. It might take two months for Zio Luca to get his birthday card? Nessun problema. Still need that marca da bollo (tax stamp) on your government document? It might…or might not…get an inky “whomp” in time, but… va bene. What about the aperitivo scheduled with un amico at 5:00 pm? Show up at 5:15 and there’s still time to kill before he arrives. And so it goes – life moves on at a pace and in a manner that escapes control. Hanging on to harried and hurried only delays the happiness found in fully appreciating the Italian lifestyle, idiosyncrasies and all.

Italian culture is certainly not going to change to accommodate any of us, nor should it. It’s as if expecting Alfredo sauce to appear on a menu… heaven forbid. Learning to accept, even relish, the imperfections is where the art of patience can be assimilated and embraced as a gift from the world’s (in my opinion) most beautiful country and culture. It requires concerted open-mindedness, though, to accept that maybe, just maybe, it’s okay to take two hours to savor lunch rather than push down a burger while finishing errands. Efficiency isn’t part of the slowed-down equation.

My early travels in Italy taught me this lesson over and over again, and finally…I got it. Waiting for that delayed train gave me time to pause and take in the buzz of the stazione ferroviaria (train station), to observe and interact with people from all walks of life in transit just as I was that day. How many times did a wrong turn made in haste lead me down a path to some fabulous discovery of a small village or scenic journey I’d have otherwise missed? Not only is learning this virtù italiana a character-building experience, it’s also the inheritance of a lot of unexpected joy.

Slowing down, practicing the art of patience – it’s a wonderful slice of the Italian piano-piano experience. Yet as it goes with many rules, exceptions do exist! There are no road signs designating “Leave your patience in the trunk;” however, any experience on an Italian autostrada will spotlight a marked decline in virtuosity once behind the wheel. It’s all about speed, baby; you’ll learn a few new hand signals if you haven’t quite made the shift into high gear. I’ve found parking lots suffer a bit of the same malady – perhaps the spill over from coming off the autostrada and easing back into la vita normale (the normal life) before that patience reengages?

Impatience with tourists is another exception I’ve noted here and there, yet I typically find myself feeling the same angst…such as with the aforementioned coffee bar bungle. Afterall, it is difficult to fault anyone’s tolerance, no matter the country, when visitors buck the system and expect it to work according to their agendas. Cue resentment and aggravation on both sides!

Some aspects of Italian culture will never make sense, but that’s not a problem given us to solve. It’s an unspoken deal, a beautiful trade-off of acceptance of imperfection and efficiency for the exquisite beauty of the Italian way of life. And while minor irritations will inevitably still occur, the cure is easily found. Find a quiet spot and settle into the whispers of an ancient piazza; spread a blanket under dancing clouds on a vine covered hillside; raise a ruby-glass toast to piano-piano…to finding the perfect fit (without throwing a fit) for your own brand of patience Italian-style.

Posso citare più di un episodio in cui ho battuto nervosamente il piede sul marciapiede italiano, di aver controllato ripetutamente il mio orologio mentre un sospiro esasperato mi sfuggiva dalle labbra. L’orario diceva che il treno doveva partire alle 13.15: dov’è? Più di una volta, ho girato la testa, come un gufo, in una trattoria mentre cercavo il mio cameriere, lottando per soffocare l’impazienza crescente … dov’è il conto, per favore e grazie?

Per molti americani, la pazienza è ben lungi dall’essere una virtù. Non per sottrarsi alla responsabilità personale, ma la società ci induce a considerare come troppo lento tutto ciò che è inferiore all’efficienza percepita. Abbiamo autostrade che ci portano in giro velocemente, casse veloci fai-da-te nei negozi di alimentari, fast food ad ogni angolo, computer e dispositivi che ci fanno muovere alla velocità della luce… tutto ciò alimenta e promuove il nostro bisogno di gratificazione istantanea. Può essere estenuante.
È difficile sciogliere questa spirale mortale di impazienza che è praticamente un’aspettativa nella nostra cultura. Per un americano intrappolato in una storia d’amore senza fine con l’Italia, tuttavia, imparare l’arte della pazienza va al di là dell’auto-miglioramento desiderato: diventa una necessità.

La bellezza del viaggio è racchiusa nell’immergersi in una cultura diversa. È un fatto triste, però, che molti si aggrappino alla mentalità di volere le cose “come a casa”.

Quanto avrei voluto nascondermi mentre aspettavo il mio turno al bar dell’espresso quando ho sentito un turista schiamazzare: “Voglio un caffè vero… non quella tazzina! Mostro al barista la mia migliore faccia da “mi dispiace” e combatto l’impulso di offrire ai trasgressori una rapida lezione su come godersi una cultura diversa. Per godere veramente di tutti i benefici dell’essenza italiana, accettare le norme culturali con una pazienza all’italiana può significare la differenza tra la frustrazione implacabile e i ricordi di cui sono fatti i sogni.

Piano, piano… prenditi il tuo tempo… che fretta c’è? Un detto così diffuso in Italia, e un promemoria che mi è stato offerto da amici italiani ben intenzionati. È buono. La vita in Italia, che sia per una settimana, una stagione o una vita intera, ci prega di rallentare, di assaporare. Dopo tutto, non è questa una delle più grandi attrattive della cultura: un’esistenza che accetta i difetti quotidiani e le frustrazioni della vita con la calma consapevolezza che la maggior parte delle cose non andranno secondo i piani? Accogliere queste cose, persino accettarle, è una virtù che gli italiani sembrano padroneggiare. Suppongo che con diverse migliaia di anni di pratica, sia fattibile!

Vivere nella bella penisola ha sempre avuto le sue sfide. Anche se in modo molto più mite rispetto ai tempi passati, la vita contemporanea offre un sacco di pratica per affinare la virtù della pazienza. Compiti che causerebbero palpitazioni nella maggior parte degli americani se eseguiti su una linea temporale italiana, non comportano niente di più che un’alzata di spalle per cittadino italiano. Potrebbero volerci due mesi prima che lo Zio Luca riceva il suo biglietto d’auguri? Nessun problema. Avete ancora bisogno di quella marca da bollo sul vostro documento governativo? Potrebbe… o non potrebbe… ricevere un timbro d’inchiostro in tempo, ma… va bene. E l’aperitivo programmato con un amico alle 17:00? Presentati alle 17:15 e c’è ancora tempo da ammazzare prima che arrivi. E così via: la vita va avanti con un ritmo e in un modo che sfugge al controllo. Aggrapparsi alla fretta e all’affanno ritarda solo la felicità che si trova nell’apprezzare pienamente lo stile di vita italiano, idiosincrasie e tutto il resto.

La cultura italiana non cambierà certo per adattarsi a nessuno di noi, né dovrebbe farlo. È come aspettarsi che la Salsa Alfredo appaia in un menù… il cielo non voglia. Imparare ad accettare, persino ad assaporare, le imperfezioni è dove l’arte della pazienza può essere assimilata e accolta come un dono del Paese e della cultura più belli del mondo (secondo me). Richiede un’apertura mentale concertata però, per accettare che forse, solo forse, va bene prendersi due ore per assaporare il pranzo piuttosto che spingere giù un hamburger mentre si finiscono le commissioni. L’efficienza non fa parte dell’equazione del rallentamento.
I miei primi viaggi in Italia mi hanno insegnato questa lezione più e più volte, e finalmente… l’ho capita.

Aspettare quel treno in ritardo mi ha dato il tempo di fermarmi per cogliere il brusio della stazione ferroviaria, osservare e interagire con persone di tutti i ceti sociali in transito proprio come me quel giorno. Quante volte una svolta sbagliata fatta in fretta e furia mi ha portato lungo un sentiero alla scoperta di qualche favoloso paesino o viaggio panoramico che altrimenti mi sarei persa? Non solo imparare questa virtù italiana è un’esperienza che costruisce il carattere, ma è anche l’eredità di un sacco di gioia inaspettata.

Rallentare, praticare l’arte della pazienza – è una meravigliosa fetta dell’esperienza del piano-piano all’italiana. Eppure, come accade per molte regole, esistono delle eccezioni! Non ci sono cartelli stradali che indichino: “Lascia la tua pazienza nel bagagliaio”; tuttavia, qualsiasi esperienza su un’autostrada italiana evidenzierà un marcato calo di virtuosismo una volta al volante. È tutta una questione di velocità! Imparerai alcuni nuovi segnali manuali se non hai ancora ingranato la marcia più alta. Ho scoperto che i parcheggi soffrono un po’ della stessa malattia: forse è l’uscita dall’autostrada e il ritorno alla vita normale prima che la pazienza si rimetta in moto?

L’impazienza con i turisti è un’altra eccezione che ho notato qua e là, ma di solito mi ritrovo a provare la stessa angoscia… come nel caso del già citato pasticcio del bar. Dopotutto, è difficile biasimare la scarsa tolleranza di qualcuno, indipendentemente dal Paese, quando i visitatori non rispettano il sistema e si aspettano che funzioni secondo i loro programmi. Risentimento e irritazione da entrambe le parti!
Alcuni aspetti della cultura italiana non avranno mai senso, ma questo non è un problema che ci è dato risolvere. È un accordo tacito, un bellissimo compromesso di accettazione dell’imperfezione e dell’efficienza per la squisita bellezza dello stile di vita italiano. E mentre piccole irritazioni si verificheranno inevitabilmente, la cura si trova facilmente. Trovate un posto tranquillo e sistematevi nei sussurri di un’antica piazza; stendete una coperta sotto nuvole danzanti su una collina coperta di viti; alzate un bicchiere di rosso rubino e brindate al piano-piano… per trovare la misura perfetta (senza fare pasticci) per il vostro distintivo di pazienza all’italiana.


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