The ancient Castle of Taormina and its renaissance

8 marzo 2019: data da ricordare, questa, per gli abitanti di Taormina, città in provincia di Messina, famosa nel mondo  perché gode della vicinanza con l’affascinante Isola Bella che le si trova di fronte ma principalmente per il suo meraviglioso Teatro Antico posto davanti al mare, scrigno di rara bellezza e luogo di eventi di alto valore culturale e internazionale. Ma la data in questione riguarda un altro tesoro di questa “perla dello Jonio” come viene  definita Taormina e cioè il suo Castello. Come ogni luogo da favola, non può mancare il sogno di una principessa, bella e infelice, prigioniera nella torre, in attesa di un cavaliere che la liberi. E così anche in questo sito, posto sulla costa orientale della Sicilia, a pochi chilometri dal vulcano Etna, grazie alla lungimiranza di Maurizio Scaglione, imprenditore, giornalista ed editore nonché CEO(amministratore delegato) del Centomedia&lode srl che opera nel campo Marketing territoriale e nella Gestione di Beni culturali e dei Servizi aggiuntivi per la Cultura e gestione di Eventi culturali, società tutta siciliana con sedi a Palermo, Messina e Taormina, il Castello è tornato a vivere, anche se non ci sono più principesse da salvare, ma beni culturali da difendere dall’incuria del tempo e dell’abbandono. Infatti, avendo vinto la concessione per la valorizzazione del Castello, fortezza arabo-normanna dell’XI secolo, da circa trent’anni chiuso alle visite e nel totale abbandono in cui si trovava, in seguito a interventi di  manutenzione, messa in sicurezza e infine restauro, dopo trentacinque anni è stato restituito alla fruizione di chiunque volesse visitarlo. Così, da maggio 2024 è stato riaperto al pubblico.

Facciamo un po’ di storia. Nel 403 a.C. i coloni greci sopravvissuti all’eccidio di Naxos decisero di trasferirsi sulle pendici del vicino colle che ricordava nelle sue forme un toro. Da qui nacque il nome Tauromenion. La prima costruzione fortificata risalente all’età bizantina, rappresentò per lungo tempo un efficace avamposto di difesa nei confronti degli attacchi degli arabi. Non mancarono ben tre invasioni da parte dei Saraceni tra il 964 e il 969 finché la cittadina capitolò fin quando non fu liberata dal Conte Ruggero. E quando nel 1079 il castello fu assediato, per liberare Taormina, i Normanni operarono quello che oggi si chiama embargo, bloccando gli accessi dal mare chiudendo il porto e costruendo ventidue torri di legno intorno alla città.

La fortezza, oggi definita Arabo Normanna, chiamata anche Castello di Monte Tauro o Castello Saraceno, rappresentava- data la sua posizione – un punto di osservazione strategico per il controllo delle vie di passaggio da Catania a Messina e, durante l’epoca greca e romana, costituiva l’acropoli della città ed era chiamata rocca del Tauro mentre la seconda acropoli era costituita  dal Castello di Mola che si trovava più in alto rispetto alla prima, che prese il nome di “castrum superius” e la seconda “castrum inferior”. Fu nel 1134 che la città fu sottoposta al Monastero di San Salvatore della Placa presso Francavilla di Sicilia, mentre sotto il dominio di Federico II di Svevia, “stupor mundi” era soprannominato per le sue qualità politiche, militari e culturali, la fortezza fu affidata a un nobile castellano. Nel corso dei secoli subì le stesse sorti di altre città della Sicilia, passando dagli Aragonesi agli Spagnoli. 

Ma come si arriva al Castello che, poiché costruito tra l’XI e il XII secolo in pieno Medio Evo e risalente al periodo arabo normanno, è chiamato anche Saraceno? Partendo dalla incantevole chiesetta della Madonna della Rocca si giunge, tramite una scalinata intagliata nella roccia, a un avancorpo controllato da un camminamento di ronda (camminamento rialzato celato dietro le parti merlate del castello) per poi giungere alla porta di ingresso. La chiesetta di Santa Maria della Rocca è così chiamata perché fu costruita – intorno al 1640 per volere dell’Abate Francesco Raineri e l’appoggio dell’arcivescovo di Messina Geronimo Venero –  utilizzando la conformazione a grotta della roccia. Infatti parte del soffitto è costituito dalla roccia viva che viene chiamata “pietra di Taormina”.

Il Castello ha forma trapezoidale e, adibito sin dalla sua costruzione a postazione di vedetta, vi si trova anche una torre. I muri esterni si alzano tutt’oggi per oltre quattro metri, quelli interni sono quasi tutti crollati. Hanno resistito al tempo e all’incuria una cisterna per la raccolta di acqua piovana, un corridoio sotterraneo che era adibito a deposito di derrate alimentari e armi. Vi si può anche ammirare una scalinata a ventaglio che portava al mastio di Monte Venere. Si possono ancora ammirare e visitare due grotte, : l’armeria dei Saraceni e la grotta del Progioniero. Racconta la leggenda che la prima di queste servisse da deposito di armi e che, in caso di improvvisi attacchi nemici, agli uomini di guardia che si trovavano sulla torre venissero distribuite le armi. Un’altra leggenda vede la grotta come rifugio e luogo di riposo per i soldati. Oggi, vi si trovano collocati due fantocci a grandezza naturale che raffigurano un guerriero arabo e uno normanno completi di armature originali del tempo che rendono la visita ancor più emozionante. La seconda grotta, quella detta del Prigioniero, riporta a storie di dolore, di penitenza e si pensa fosse utilizzata per imprigionarvi i nemici catturati. Questi vi rimanevano per giorni, incatenati al muro, in attesa del loro incerto e quanto mai terribile destino. Privare della libertà non era il solo scopo di quella orribile prigionia ma anche quello di ritenere che alla fine si pentissero delle loro azioni, dopo aver a lungo riflettuto in attesa della sorte che li attendeva. Anche in questa seconda grotta si trova un manichino a rappresentare un uomo in catene.

Continuando la nostra  visita troviamo il pozzo dell’acqua del  Castello di Taormina, necessario ristoro in caso di assedio. L’acqua piovana veniva convogliata nel pozzo e in altre cisterne che venivano coperte con volte a botte. Non manca il Pozzo della Morte, al centro del grande piazzale centrale; è profondo circa otto metri e contiene una camera sotterranea. Ancora una volta la leggenda ci racconta che i prigionieri, dopo essere stati torturati, vi venivano gettati ma un altro mito narra che  fosse  l’ultima dimora dei nemici più insidiosi che lì venivano lasciati a morire di stenti.

Si narra che ancora oggi, in certe notti, si possano udire i lamenti dei condannati e che il sotterraneo collegasse, attraverso un tunnel, il castello alla cittadina per assicurare una via di fuga in caso di necessità. Il tunnel non è stato trovato ma la leggenda resiste.

Credo che al di là delle credenze popolari un castello ci porti sempre verso un’aura di mistero e che ci faccia sognare e, alla fine del sogno, non si sia sicuri di averlo visitato. Ma in questo di Taormina non ci si può sbagliare perché all’uscita, terminata la visita, una pergamena che attesti la propria presenza con nome e cognome, viene omaggiata a ciascun visitatore.