Ortigia Island, in Siracusa (Photo: Arsty/Dreamstime)
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In the eastern part of Sicily, south of Catania and north of Ragusa, lies Syracuse — the capital of its namesake province and a city steeped in centuries of history and culture. It’s also the birthplace of Archimedes, the famed mathematician, physicist, and inventor. Among the many stories associated with him is the invention of war machines that helped Syracuse withstand a Roman siege in 212 BC.

Today, the city’s Greek Theater and Roman Amphitheater are must-sees for visitors. They are cornerstones of a rich cultural experience that also includes the ancient stone quarries, the famous Ear of Dionysius, papyrus plants, the spring of Arethusa, and the miracle of Saint Lucy. But let’s take it step by step.

The National Institute for Ancient Drama (INDA) was officially recognized as a public institution in 1978, described as “essential to the country’s social, civil, economic, and cultural development.” It was led for many years by Giusto Monaco, a classical philologist and expert in both Latin and Greek. In 1998, INDA transitioned from a public entity to a foundation, and by 2000 its classical performances became an annual tradition instead of a biennial one. Enthusiasts from all over the world have long gathered in Syracuse for the festival, which significantly boosts cultural tourism in the city each year. The Greek tragedies and comedies are staged between late May and early June — this year, for the festival’s 60th season, from May 9 to July 6.

It’s also a chance to visit the latomies, ancient quarries once used not only for extracting stone but also as prisons. Athenian soldiers were held there after their failed attack on Syracuse. The latomies, scorching in summer and icy in winter, were so deep that escape was impossible; many prisoners died from hunger and hardship. Their reputation for security was such that captives from other parts of Sicily were also detained there, as Cicero recounts in the Verrine Orations against Verres, written in 70 BC.

Among these latomies — part of the Neapolis Archaeological Park, which also includes the Greek Theatre and the Altar of Hiero and spans some 200,000 square meters — the most famous is the Latomia del Paradiso, home to the Ear of Dionysius. This natural sound amplifier, according to legend, was used by Dionysius, the tyrant of Syracuse, to eavesdrop on his prisoners, listening in on any conspiracies whispered in the dark.

On the small island of Ortigia, the original nucleus and historic heart of Syracuse, lies the Fonte Aretusa — a millennia-old freshwater spring fed by an underground aquifer that also supplies the nearby Ciane River. According to legend, Arethusa, one of Artemis’s nymphs, was swimming in the river Alpheus when the river god noticed her and, enamored, appeared in human form, frightening her. To protect her from his pursuit, Artemis transformed Arethusa into a spring. But Alpheus, resuming his natural form, opened the earth and caused her to sink beneath it. The spring resurfaced in Syracuse, where its waters mingled with those of Alpheus, who had followed her. Even today, the spring can be admired, its surface dotted with papyrus plants that evoke the ancient Egyptian civilization.

The lighthouse over Castello Maniace, on Ortigia Island (Photo: Bernard Bialorucki/Dreamstime).

The city of Syracuse is also home to the Sanctuary of the Madonna of the Tears, built in memory of the miracle of a plaster statue depicting the Immaculate Heart of Mary. In 1953, it was said to have shed tears, drawing thousands of faithful pilgrims from across Italy and beyond.

As in many parts of Sicily, this area is home to sites recognized by UNESCO as World Heritage. Granted in 2005, the designation includes the rock-cut necropolises of Pantalica, the island of Ortigia, the Greek Theater, the Roman Amphitheater, and the Ear of Dionysius — acknowledged for their “outstanding historical, archaeological, speleological, and landscape value.” These treasures span a vast timeline, from Greek and Roman antiquity to prehistoric burial grounds.

The Pantalica necropolis, located in the Sortino area, contains over 5,000 tombs distributed across at least six distinct burial sites. In addition to their UNESCO status, they offer an emotionally powerful glimpse into a distant past that belongs not only to the local territory but to human history itself. The entire settlement of Pantalica, including the necropolis, was eventually abandoned as Syracuse’s influence expanded, only to be repopulated during the Byzantine period. At that time, some of the tombs were modified into dwellings, forming small cave villages. Others were transformed into churches or oratories. But once that era ended, Pantalica faded into obscurity once again.

A view of the castle (Photo: Bernard Bialorucki/Dreamstime)

At this point, it’s fitting to quote a passage from The Stones of Pantalica by Sicilian writer Vincenzo Consolo, in which the plateau becomes a metaphor for the human journey:

“We arrived at Pantalica, the ancient Hybla. We climbed goat paths, entered the tombs of the necropolis, the cave dwellings, the sanctuaries carved into the steep walls of rock overlooking the waters of the Anapo. The old man spoke continuously, telling me of his life, of childhood and youth spent in that place. He spoke of herbs and animals, of the snakes of the Anapo, and of a huge serpent — the biddina — a mythical dragon, seen by few, that entrances and swallows men, donkeys, sheep, and goats.”

The final stop on our imaginary visit to the city takes us to the far tip of Ortigia, where Castello Maniace stands. Built as a defensive outpost against Saracen attacks, the castle was commissioned by Frederick II of Swabia and constructed between 1232 and 1239. It was later converted into a prison by the Spanish. The building has a square layout, surrounded by a massive perimeter wall; at each of its four corners stands a round tower. Inside, the main hall was originally covered by 24 vaulted ceilings, symbolizing the 24 kingdoms of Frederick II, with a central twenty-fifth vault representing the Kingdom of Sicily.

Syracuse is home to countless monuments, churches, and museums that add to the beauty of its piazzas, alleyways, and the many restaurants where visitors can enjoy outstanding local cuisine. The flavors take nothing away from the solemnity of its history or the magic that permeates every corner of this city — where echoes of ancient Greece and traces of prehistory coexist with a warm, modern atmosphere. From this fusion springs an unrelenting breath of culture, ever-present and ever-inspiring.

Nella parte orientale della Sicilia, più a sud di Catania ma più a nord di Ragusa, si trova Siracusa capoluogo della provincia che porta con sé secoli di storia e di cultura e che vanta la nascita di Archimede, matematico, fisico e inventore. Si narra tra le altre, della sua invenzione delle macchine da guerra per mezzo delle quali Siracusa, siamo nel 212 a.C.,evitò l’assedio dei Romani.  

La presenza del Teatro greco e dell’ Anfiteatro romano sono una attrattiva turistico-culturale dalla quale non si può prescindere quando ci si reca nella città delle latomie, del famoso Orecchio di Dionisio, dei papiri, della fonte di Aretusa, del miracolo di Santa Lucia. Ma procediamo per ordine.

L’ INDA, Istituto Nazionale Dramma Antico, dal 1978 fu riconosciuto come ente pubblico non economico ed “ente necessario allo sviluppo sociale, civile, economico e culturale del paese”. In quel periodo fu  guidato per parecchi anni da Giusto Monaco, filologo classico, latinista e grecista. Nel 1998 da ente pubblico fu trasformato in fondazione e dal 2000 le rappresentazioni classiche da biennali divennero annuali. Gli appassionati vengono, da sempre, da ogni parte del mondo e la città nel periodo delle messe in scena delle tragedie e delle commedie greche, tra la fine del mese di maggio e i primi di giugno (quest’anno, nella sessantesima stagione, dal 9 maggio al 6 luglio), sostiene un turismo culturale non indifferente, sia nel numero che nella qualità.

Ed è anche l’occasione per visitare le latomie, usate come cave per l’estrazione delle pietre ma anche come prigioni. Vi furono incarcerati i soldati ateniesi quando vennero sconfitti dopo avere attaccato Siracusa. Torride d’estate e gelide d’inverno, vi morirono di fame e di stenti nell’impossibilità di fuggire, tale era la loro profondità. E tale  era la sicurezza di queste carceri che vi si rinchiudevano prigionieri provenienti anche da altre città della Sicilia, come narra Cicerone nelle  cosiddetteVerrine, orazioni contro Verre, elaborate nel 70 a.C.

Tra le latomie – che fanno parte, insieme al teatro greco e all’Ara di Ierone, del Parco Archeologico della Neapolis che si estende per circa 200.000 metri quadrati – e precisamente in quella del Paradiso – si trova l’Orecchio di Dionisio, naturale amplificatore di suoni in cui il tiranno di Siracusa, Dionisio appunto, faceva chiudere i suoi prigionieri per ascoltare quali trame tessevano ai suoi danni.

Nell’isolotto di Ortigia, primo nucleo e centro storico della città, si trova la Fonte Arethusa, sorgente millenaria di una falda sotterranea che alimenta anche il fiume Ciane. Secondo una leggenda, Arethusa una delle ninfe di Artemide, mentre nuotava nel fiume Alfeo, fu notata dal dio del fiume che, invaghitosene, le si presentò con sembianze umane, spaventandola. Per salvarla dall’inseguimento, Artemide la trasformò in fonte ma Alfeo a quel punto riprese le sue sembianze di fiume e, aprendo il suolo, la fece sprofondare. La fonte riaffiorò a Siracusa e le sue acque furono mischiate a quelle di Alfeo che, nel frattempo, era arrivato anche lui. Nella fonte che ancora oggi si può ammirare, crescono i famosi papiri che ci riportano all’ antica civiltà egiziana.

Nella città aretusea sorge anche il Santuario della Madonna delle lacrime costruito in ricordo del miracolo della lacrimazione di una statua in gesso che raffigurava il cuore Immacolato di Maria e che, si dice, nel 1953 abbia lacrimato, richiamando nella città moltissimi fedeli da ogni parte d’ Italia e non solo.

Come in molte altre località della Sicilia, anche in questa parte dell’isola si trovano dei siti dichiarati dall’UNESCO patrimonio dell’Umanità. Il riconoscimento, avvenuto nel 2005, riguarda sia le necropoli rupestri di Pantalica sia l’isola di Ortigia, il Teatro Antico, l’Anfiteatro romano e l’Orecchio di Dionisio,”…per l’alto profilo storico, archeologico, speleologico e paesaggistico”.        Si passa, dunque, dalle opere che appartengono a testimonianze greche o romane  alle necropoli che ci riportano addirittura alla preistoria.Il sepolcreto di Pantalica si trova nella zona di Sortino e sono oltre 5.000 le tombe suddivise in almeno sei necropoli e costituiscono, oltre a essere patrimonio UNESCO, un interessantissimo tuffo emozionale in un passato remotissimo ma che fa parte della storia, non soltanto di quel territorio ma di tutta l’umanità. Ma l’intero insediamento di Pantalica e la stessa necropoli, col crescere dell’influenza di Siracusa, furono abbandonati per essere ripopolati durante la dominazione bizantina. In quel periodo, alcune tombe divennero, con le dovute modifiche, abitazioni dando vita a dei villaggi rupestri. Altre  sepolture divennero chiese od oratori ma, dopo quel periodo, Pantalica non fu più abitata per tornare nell’oblio.

Ci piace, a questo punto, citare un passo de “Le pietre di Pantalica” dello scrittore siciliano Vincenzo Consolo, in cui l’altopiano diventa una metafora del cammino dell’uomo e che così recita:”Arrivammo a Pantalica, l’antichissima Hybla, ci arrampicammo su per sentieri di capre, entrammo nelle tombe della necropoli, nelle grotte-abitazioni, nei santuari scavati nelle ripide pareti della roccia a picco sulle acque dell’Anapo. Il vecchio parlava sempre, mi raccontava la sua vita, la fanciullezza e la giovinezza passate in quel luogo. Mi diceva di erbe e di animali, dei serpenti dell’Anapo, e di un enorme serpente, la biddina, fantastico drago, che pochi hanno visto, che fàscina e ingoia uomini, asini, pecore, capre”.

Ultima meta, di una visita immaginaria nella città, ci porta alla punta estrema di Ortigia, al Castello Maniace. Fatto costruire come avamposto di difesa contro i Saraceni fu eretto tra il 1232 e il 1239 da Federico II di Svevia e fu poi trasformato dagli Spagnoli in prigione. L’edificio è a pianta quadrata e circondato da un possente muro perimetrale. A ciascuno dei quattro angoli si trova una torre a pianta circolare. Il salone principale interno era costituito da 24 volte rappresentanti  i 24 regni di Federico II con al centro il venticinquesimo, il regno di Sicilia.

Sono molti i monumenti, le chiese i musei in questa città che arricchiscono il fascino che emana dalle sue piazze, dai suoi vicoli, dagli innumerevoli locali in cui si può assaggiare e gustare dell’ottimo cibo che nulla toglie alla solennità della sua storia, alla magia che pervade ogni singolo angolo di questa antica e trasudante grecità e preistoria insieme ad una accogliente modernità da cui sprigiona un instancabile afflato di cultura.

 

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