From right to left: Consul Lorenza Errighi, Consul General Raffaella Valentini, moderator Jeremy Spiegel, Alessandro Rettura, Francesco Grilli, Stefano Cappucci, Cinzia Zuffada, IIC director Emanuele Amendola (Photo: Tom Bertolotti)
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From Houston to Washington, DC, and Los Angeles, December 12 marked the celebration of the launch of San Marco 1, Italy’s first satellite, sent into orbit on December 15, 1964. This milestone established Italy as a key player on the global space exploration stage. To highlight the contributions of Italian science and technology to humanity’s progress, the understanding of the Universe, and advancements in spaceflight, the Italian Ministry of Foreign Affairs organizes annual events and an information campaign on Space Day. These efforts are carried out in collaboration with the Italian research and industrial sectors, with support from the country’s diplomatic network, cultural institutions, and associations of Italian researchers and professionals abroad.

Since 2021, the Italian Space Day has been celebrated annually in Los Angeles by the Italian Consulate General and the Italian Cultural Institute, in partnership with the Foundation of Italian Scientists and Scholars in North America (ISSNAF). This year’s event in Los Angeles featured a discussion on Italy’s contributions to space exploration, focusing on recent missions to Europa and Mars. The panel included Dr. Alessandro Rettura, a systems scientist and engineer at NASA/Caltech’s Jet Propulsion Laboratory (working on the Europa Clipper mission); Stefano Cappucci, Senior Thermal Systems Engineer at Relativity Space and former Thermal Systems Lead for the Ingenuity Mars Helicopter; and Francesco Grilli, Vice President of Product Management at Qualcomm Technologies, specializing in satellite communication and positioning systems. The discussion was moderated by Emmy-winning journalist and producer Jeremy Spiegel.

“Space has always fascinated humanity: from ancient myths to poetry, music, and art, it has inspired dreams and creativity. It’s no surprise that many children dream of becoming astronauts. I, too, once had that dream, and I believe many of you did as well,” said Emanuele Amendola, Director of the Italian Cultural Institute, during the event’s opening remarks. “Tonight, we have the privilege of hearing from renowned researchers who have turned childhood dreams into groundbreaking achievements in space exploration. Their work not only advances science but also continues to inspire our imagination, making us even prouder to be Italian.”

“The Italian space adventure began with the launch of the San Marco 1 satellite, which made Italy the third country—after the United States and the Soviet Union—to send a domestically produced satellite into orbit,” noted Consul General Raffaella Valentini. “Over time, Italy has earned a leadership position in the global space industry, contributing to key missions such as Cassini, Artemis, Cosmos, and Canadarm, and playing a pivotal role in ESA and NASA missions. In 2024, the Italian aerospace sector recorded significant growth, with total revenues reaching €18 billion. The Italian Aerospace Day provided us with an opportunity to celebrate these extraordinary achievements and the valuable collaboration with the United States in this field.”

From left, Francesco Grilli, Stefano Cappucci, Alessandro Rettura and moderator Jeremy Spiegel on stage

“When we think of Italy, we think of timeless art, breathtaking landscapes, and extraordinary cuisine. But tonight, we’re venturing beyond, into the cosmos, where Italy has been a pioneer for centuries,” said Spiegel. “Think back to the 1500s, when Galileo observed the heavens through the first telescope, opening our eyes to the universe. Fast forward to 1964, when Italy, as Consul Valentini highlighted, became the third country—after the USA and USSR—to build and launch its own satellite. And perhaps not everyone knows that a significant portion of the International Space Station was constructed by Italian companies under the guidance of the Italian Space Agency.”

Earlier this year, NASA’s Ingenuity helicopter concluded its mission after completing 72 remarkable flights on Mars. The helicopter flew 30 times farther than initially planned, becoming the first aircraft to operate on another planet and proving the feasibility of aerial exploration on distant worlds. Its final flight took place on January 18, 2024. Stefano Cappucci, now Senior Thermal Systems Engineer at Relativity Space, led the thermal systems team for the Ingenuity Mars Helicopter.

When asked about the biggest challenge of working on a project in a hostile environment like Mars, Cappucci explained: “The key difference is that a flagship mission like Europa Clipper is considered a high-budget, low-risk project with long development timelines. Ingenuity, on the other hand, was a technology demonstrator, with tight budgets, a smaller team, and much higher risk. We had to push the boundaries of technology to prove that flying on Mars was possible. The planet presents enormous challenges: its extremely thin atmosphere demanded innovative solutions to overcome significant technological hurdles. But Ingenuity added a new dimension to Mars exploration. Until then, we had relied on landers, rovers, and orbiters. With Ingenuity, we demonstrated the ability to cover much greater distances in less time and proved that powered flight on Mars is achievable.”

Reflecting on Ingenuity’s legacy for future technologies, Cappucci said: “One of its greatest successes has been inspiring new generations. Aerospace engineering programs saw record enrollments, and we received overwhelming public support, which is critical. People need to understand what we do and why it matters. These missions often take decades. For instance, the Mars Sample Return mission aims to bring Martian soil samples back to Earth, but it will take decades to complete. The scientists who will study those samples might be in elementary school today. That’s why it’s vital to inspire future generations—accomplishing feats of this scale requires the dedication of multiple generations.”

Da Houston a Washington, D.C., fino a Los Angeles, il 12 dicembre ha segnato la commemorazione del primo satellite italiano, San Marco 1, lanciato il 15 dicembre 1964, un traguardo che ha reso l’Italia protagonista sulla scena spaziale mondiale. Per far conoscere al pubblico internazionale i contributi che la scienza e la tecnologia italiane applicate allo spazio hanno portato al progresso dell’umanità, alla conoscenza dell’Universo e alla tecnica del volo spaziale, la Farnesina e la sua rete estera organizzano ogni anno in occasione della Giornata Nazionale dello Spazio una serie di eventi ed una campagna informativa in collaborazione con il mondo della ricerca e della industria Italiana attivi nel settore. Sono numerosi gli eventi all’estero organizzati dalle sedi dalla rete diplomatica, dagli addetti scientifici presso le nostre Ambasciate e Consolati, dalle associazioni di ricercatori e professionisti italiani nel mondo.

Ogni anno, dal 2021, l’Italian Space Day è organizzato dal Consolato Generale d’Italia e dall’Istituto Italiano di Cultura a Los Angeles, in collaborazione con la Fondazione degli Scienziati e Studiosi Italiani in Nord America (Issnaf). 

La serata a Los Angeles ha ospitato una conversazione sul contributo italiano all’esplorazione spaziale, con particolare attenzione alle recenti missioni verso Europa e Marte. Tra i relatori c’erano Alessandro Rettura, scienziato e ingegnere di sistemi al Jet Propulsion Laboratory della Nasa/Caltech, impegnato nella missione Europa Clipper; Stefano Cappucci, Senior Thermal Systems Engineer presso Relativity Space ed ex responsabile dei sistemi termici per l’Ingenuity Mars Helicopter; e Francesco Grilli, vicepresidente Product Management presso Qualcomm Technologies, responsabile delle tecnologie di comunicazione satellitare e posizionamento. La discussione è stata moderata dal produttore e giornalista vincitore di un Emmy, Jeremy Spiege.

“Lo spazio ha sempre affascinato l’umanità: dai miti antichi alla poesia, alla musica e all’arte, ha ispirato sogni e creazioni. Non sorprende che molti bambini sognino di diventare astronauti. Anch’io, in un certo momento della vita, avevo questo sogno, e credo che molti di voi lo abbiano avuto” ha affermato Emanuele Amendola, direttore dell’Istituto Italiano di Cultura durante la presentazione dell’evento. “Stasera abbiamo il privilegio di ascoltare ricercatori illustri che hanno trasformato sogni d’infanzia in risultati rivoluzionari nell’esplorazione spaziale. Il loro lavoro non solo fa avanzare la scienza, ma continua a ispirare la nostra immaginazione, rendendoci ancora più orgogliosi di essere italiani”.

“L’avventura italiana nello spazio è iniziata con il lancio del satellite San Marco 1, che ha reso l’Italia il terzo Paese, dopo Stati Uniti e Unione Sovietica, a mettere in orbita un satellite interamente prodotto a livello nazionale,” ha dichiarato il Console Generale Raffaella Valentini. “Nel tempo, l’Italia ha guadagnato una posizione di leadership nel settore a livello globale, contribuendo a missioni importanti come Cassini, Artemis, Cosmos e Canadarm e svolgendo un ruolo da protagonista nelle missioni dell’Esa e della Nasa. Il settore aerospaziale italiano ha registrato una crescita significativa nel 2024, con un fatturato complessivo che ha raggiunto i 18 miliardi di euro. L’Italian Aerospace Day ci ha offerto l’opportunità di celebrare questi straordinari successi e la preziosa collaborazione con gli Stati Uniti in questo campo”.

“Quando pensiamo all’Italia, vengono in mente la sua arte senza tempo, i paesaggi mozzafiato e la cucina straordinaria. Ma stasera andremo oltre, addentrandoci nel cosmo, dove l’Italia è stata un pioniere per secoli,” ha detto Spiege. “Pensiamo al 1500, quando Galileo osservò il cielo con il primo telescopio, aprendo i nostri occhi all’universo. Arriviamo al 1964, quando l’Italia, come sottolineato dalla Console Valentini, è diventata il terzo Paese, dopo Usa e Urss, a costruire e lanciare un proprio satellite. E forse non tutti sanno che gran parte della Stazione Spaziale Internazionale è stata costruita da aziende italiane sotto l’Agenzia Spaziale Italiana”.

All’inizio di quest’anno, l’elicottero Ingenuity della Nasa ha concluso la sua missione dopo 72 incredibili voli su Marte. L’elicottero ha volato 30 volte più lontano del previsto ed è stato il primo velivolo a volare su un altro pianeta, dimostrando che l’esplorazione aerea di mondi lontani è possibile. L’ultimo volo si è svolto il 18 gennaio 2024. Stefano Cappucci, oggi Senior Thermal Systems Engineer presso Relativity Space, è stato il responsabile dei sistemi termici dell’Ingenuity Mars Helicopter.

Qual è stato l’aspetto più impegnativo nel lavorare a un progetto sviluppato in un ambiente ostile come il Pianeta Rosso?

“La differenza chiave è che una grande missione come quella di Europa è considerata una missione bandiera, con budget miliardari, tempi lunghi e rischio minimo. Ingenuity, invece, era un dimostratore tecnologico, con budget ridotti, un team più ristretto e molti più rischi. Dovevamo spingere al massimo le tecnologie per dimostrare che volare su Marte era possibile. Marte è una sfida enorme: la sua atmosfera è estremamente rarefatta, il che ha richiesto il superamento di enormi difficoltà tecnologiche. Ma Ingenuity ha introdotto una nuova dimensione all’esplorazione di Marte. Fino ad allora, ci eravamo limitati a lander, rover e orbiter. Con Ingenuity, siamo riusciti a coprire distanze molto più grandi in tempi più brevi e a dimostrare che il volo era fattibile.

Il notevole successo di Ingenuity ha già spinto la Nasa a pianificare nuove missioni con velivoli a rotore. Qual è l’eredità di Ingenuity per le tecnologie future?

“Uno dei maggiori successi di Ingenuity è stato ispirare nuove generazioni. C’è stato un numero record di iscrizioni ai corsi di ingegneria aerospaziale, e abbiamo ricevuto un supporto travolgente dal pubblico, che è fondamentale. Le persone devono capire cosa facciamo e perché è importante,” ha affermato Cappucci. “Queste missioni spesso richiedono decenni. Ad esempio, la Mars Sample Return punta a riportare campioni del suolo marziano sulla Terra, ma dall’ideazione alla realizzazione passano decenni. Gli scienziati che studieranno quei campioni oggi potrebbero essere ancora alle elementari. Per questo è essenziale ispirare le generazioni future: servono intere generazioni per portare a termine imprese di tale portata”.

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