Since it opened five months ago, South Sound Scooters has sold more than 100 scooters to area residents (South Sound Scooters)
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Fun yet functional, stylish yet sexy. You can’t get much more Italian than a Vespa. 

Now scooter lovers in Western Washington have the inside track when it comes to buying the latest Vespa models, thanks to South Sound Scooters in Tacoma – the state’s only official Vespa and Piaggio dealership and authorized service center.

Store owner and Vespa enthusiast Mark Helgen believes the Pacific Northwest is the perfect spot for scooters. Not only does this corner of the country welcome 16 hours of daylight during the summer months, but its mild climate and low humidity make for perfect riding weather. Having stunning scenery, from the Cascade Mountains to Puget Sound, doesn’t hurt either.

“Riding a Vespa allows you to concentrate on the world around you,” Helgen told KING-5 TV recently. “It’s not so much hard-core riding like you would get on a motorcycle where you are shifting gears and focusing on the machine.”

The shop, which opened this spring, is located at 1938 Market Street in Tacoma’s Brewery District. Helgen spent about five months renovating the building, which had been home to a fabrication business. 

So far, scooter sales are brisk. “We just hit our fifth month in business and we are exceeding our sales forecast,” said Helgen, noting that South Sound Scooters just delivered its 100th scooter. What colors resonate with Northwesterners? His response: “The new Verde Relaxed, a minty green color, is very popular with our customers. It gives off a Miami Beach vibe. Always a strong seller is white, which gives you that clean, classic look, and of course, red.”

Europeans have a long history and appreciation of the brand, but Helgen thinks Northwest consumers still need a bit more education to understand the benefits of owning a scooter. For example, a scooter makes great sense given the current economic and housing situation. Tacoma, like much of the West Coast, is experiencing a surge in condos and apartment developments, which means parking is at a premium.

South Sound Scooters is the only authorized Vespa dealership and service center in Washington state (South Sound Scooters)

“Northwesterners need to understand the joy you can get from a simple commute on a scooter,” said Helgen. “It’s a more personal style of transportation, not to mention it is low cost, low maintenance, and uses less gas. What’s not to like?” 

The Vespa can get up to 80 miles on a gallon of gas. Currently, South Sound Scooters is only carrying gas-powered models but Helgen hopes to begin offering electric scooters soon.

Unfortunately, Helgen’s many months of planning and preparation for the launch of his dealership were dampened during the grand opening weekend. A U-Haul van crashed through the storefront during the wee hours of the morning. During the smash-and-grab incident, one scooter was stolen and two others were slightly damaged. 

But rebounding is what the brand is all about. Vespa was launched in 1946 in the Tuscan town of Pontedera, near Pisa, by a company called Piaggio. During the war, Piaggio had built fighter planes, but company owner Enrico Piaggio was looking for new products to build during peace time. 

Despite crushing post-war poverty, bumpy rural roads, and cities dotted with rubble, Piaggio believed that Italians still needed an economical and reliable means of transport. Said to be inspired by the tiny American-built motorcycles dropped by air to support the Allies during World War II, the industrialist decided to keep his factory open and his workers employed by creating a two-wheeled scooter.

The prototype featured small wheels, a large well-padded seat, an enclosed engine and – this being Italy – a tall shield at the front to keep dust and mud from getting on the rider’s clothes. When he observed the final product, Piaggio looked at its distinctive body shape, listened to the buzz of the engine, and proclaimed: It looks like a wasp! (Sembra una vespa!) The name stuck.  

By 1956, more than one million Vespas had been sold in Europe, just 11 years after the first model was introduced. Even the Vatican was impressed: the one-millionth Vespa received an official blessing from Pope Pius XII, who thought they were a great way for people to get to Mass on time.

With its popularity and innovative design, the colorful little scooter started appearing in magazines alongside models wearing elegant outfits. Soon photos of handsome men zipping along narrow Italian streets — with or without beautiful women seated behind them — created a style that is still in vogue today.

In 1953, Vespa got an enormous boost when Hollywood gave it a supporting role in the popular film Roman Holiday, starring Gregory Peck and Audrey Hepburn. Who can forget the scenes of them riding around Rome on a Vespa, laughing, flirting, and looking stylish as well. 

The scooter has been featured in more recent films, too, such as The Talented Mr. Ripley and American Graffiti. Even Disney-owned Pixar got on board. The plot of last year’s full-length animated film Luca revolved around two boys in a seaside town scheming to win the Portorosso Cup, the grand prize in a local bicycle race. With their winnings, they would buy a Vespa.

If owning a Vespa has long been a dream, Helgen will be happy to make it a reality. A new Vespa runs around $8,000 plus freight and prep. His shop also handles previously owned scooters, takes trades, and offers consignment sales. 

Divertente e funzionale, elegante e sexy. Non c’è niente di più italiano di una Vespa.
Ora gli amanti degli scooter della zona occidentale di Washington hanno una marcia in più quando si tratta di acquistare gli ultimi modelli di Vespa, grazie a South Sound Scooters di Tacoma, l’unico concessionario ufficiale Vespa e Piaggio e centro di assistenza autorizzato dello Stato.

Mark Helgen, proprietario del negozio e appassionato di Vespa, ritiene che il Pacifico nord-occidentale sia il luogo perfetto per gli scooter. Non solo questo angolo del Paese offre 16 ore di luce durante i mesi estivi, ma il suo clima mite e la bassa umidità rendono il clima perfetto per la guida. Anche i paesaggi mozzafiato, dalle Cascade Mountains al Puget Sound, non guastano.

“Guidare una Vespa ti permette di concentrarti sul mondo che ti circonda”, ha detto Helgen a KING-5 TV di recente. “Non si tratta di una guida così intensa come quella di una moto, dove si cambiano le marce e ci si concentra sul motore”.
Il negozio, aperto questa primavera, si trova al 1938 di Market Street nel Brewery District di Tacoma. Helgen ha impiegato circa cinque mesi per ristrutturare l’edificio, che ospitava un’azienda di fabbricazione.

Finora le vendite di scooter sono andate a gonfie vele. “Abbiamo appena raggiunto il quinto mese di attività e stiamo superando le nostre previsioni di vendita”, ha dichiarato Helgen, sottolineando che South Sound Scooters ha appena consegnato il suo 100° scooter.

Quali sono i colori che piacciono agli abitanti del Northwestern? La sua risposta: “Il nuovo Verde Relaxed, un colore verde menta che è molto apprezzato dai nostri clienti. Emana un’atmosfera da Miami Beach. Il bianco, che conferisce un aspetto pulito e classico, e naturalmente il rosso, sono sempre molto apprezzati”.

Gli europei hanno una lunga storia e un grande apprezzamento per il marchio, ma Helgen pensa che i consumatori del Nord-Ovest abbiano ancora bisogno di un po’ di educazione per capire i vantaggi di possedere uno scooter. Per esempio, uno scooter ha un senso se si considera l’attuale situazione economica e abitativa. Tacoma, come gran parte della West Coast, sta vivendo un’impennata di condomini e appartamenti, il che significa che il parcheggio è un problema.

“Gli abitanti del Nord-ovest devono capire la gioia che si può trarre da un semplice spostamento in scooter”, ha detto Helgen. “È uno stile di trasporto più personale, senza contare che è a basso costo, richiede poca manutenzione e consuma meno benzina. Cosa c’è di meglio?”.

Purtroppo, i molti mesi di pianificazione e preparazione di Helgen per il lancio della sua concessionaria sono stati vanificati durante il weekend di apertura. Un furgone U-Haul ha sfondato la vetrina del negozio nelle prime ore del mattino. Durante l’incidente è stato rubato uno scooter e altri due sono stati leggermente danneggiati.

Ma la ripresa è la caratteristica del marchio. Vespa è stata lanciata nel 1946 nella città toscana di Pontedera, vicino a Pisa, da un’azienda chiamata Piaggio. Durante la guerra, Piaggio aveva costruito aerei da combattimento, ma il proprietario Enrico Piaggio era alla ricerca di nuovi prodotti da costruire in tempo di pace.

Nonostante la povertà del dopoguerra, le strade rurali dissestate e le città disseminate di macerie, Piaggio riteneva che gli italiani avessero bisogno di un mezzo di trasporto economico e affidabile. Ispirandosi alle piccole motociclette americane lanciate per via aerea a sostegno degli Alleati durante la Seconda Guerra Mondiale, l’industriale decise di tenere aperta la sua fabbrica e di dare lavoro ai suoi operai creando uno scooter a due ruote.

Il prototipo era dotato di ruote piccole, di un ampio sedile ben imbottito, di un motore coperto e, trattandosi dell’Italia, di un alto parafanghi anteriore per evitare che polvere e fango finissero sui vestiti del pilota. Quando osservò il prodotto finale, Piaggio guardò la caratteristica forma del corpo, ascoltò il ronzio del motore e proclamò: “Sembra una vespa!”. Il nome rimase.

Nel 1956 erano state vendute più di un milione di Vespe in Europa, solo 11 anni dopo la presentazione del primo modello. Persino il Vaticano ne rimase colpito: la milionesima Vespa ricevette la benedizione ufficiale di Papa Pio XII, che la riteneva un ottimo mezzo per arrivare in tempo alla Messa.
Grazie alla sua popolarità e al design innovativo, il piccolo scooter colorato iniziò ad apparire sulle riviste insieme a modelle che indossavano abiti eleganti. Ben presto le foto di uomini affascinanti che sfrecciano lungo le strette strade italiane, con o senza belle donne sedute dietro, crearono uno stile che è ancora in voga oggi.

Nel 1953, la Vespa ebbe un enorme impulso quando Hollywood le assegnò un ruolo di supporto nel popolare film Vacanze Romane, con Gregory Peck e Audrey Hepburn. Chi può dimenticare le scene di loro due che girano per Roma su una Vespa, ridendo, flirtando e con un look elegante?

Lo scooter è stato utilizzato anche in film più recenti, come Il talento di Ripley e American Graffiti. Anche la Pixar, di proprietà Disney, è salita a bordo. La trama del lungometraggio animato Luca dello scorso anno ruotava intorno a due ragazzi di una città di mare che volevano vincere la Coppa Portorosso, il primo premio di una gara ciclistica locale. Con la vincita avrebbero comprato una Vespa.

Se possedere una Vespa è stato a lungo un sogno, Helgen sarà felice di trasformarlo in realtà. Una Vespa nuova costa circa 8.000 dollari più le spese di trasporto e preparazione. Il suo negozio tratta anche scooter usati, accetta permute e offre mezzi in conto vendita.


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