A three-film tribute to actor Marcello Mastroianni, including Divorce Italian Style, opens the Viva Italia! film series in Seattle this spring (Photo courtesy of Viva Italia!)
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From the 1960s to the 1980s, the Italian film industry was booming. Dramas, comedies, no matter the genre, there were so many films coming out of Rome that it was jokingly referred to as Hollywood on the Tiber. Films often mirrored the key issues of the day including changing mores, social unrest or political terrorism.  

Now half a century later, film buffs are in for a treat as Seattle welcomes Viva Italia! The Passion of Italian Cinema. Running for nine weeks from February 28 through April 24, all but one of the featured films were made in the 1960s and 1970s. 

Viva Italia, presented by Festa Italiana and Greg Olson Productions, starts with a three-film tribute to Italian superstar Marcello Mastroianni. Featured films are Divorce, Italian Style (1961), The Organizer (1963), and La Notte (1961). In Divorce, Italian Style, Mastroianni’s masterful interpretation of a Sicilian who imagines innovative ways to get rid of his nagging wife so he can be with his mistress earned the actor an Oscar nomination — the first male actor nominated for a foreign-language performance. Although Mastroianni did not win, the film did take home an Oscar that year for best screenplay.

Following the Mastroianni film trio, the festival continues with other exceptional offerings: Il Sorpasso, Rocco and His Brothers, Mamma Roma, The Conformist, Investigation of a Citizen Above Suspicion, (which won an Oscar for the best foreign language film in 1972), and ending with another Oscar winner, La Grande Bellezza, which won for best foreign language film in 2014.

La Grande Bellezza, Oscar winner in 2014, will close Viva Italia! in April (Photo courtesy of Viva Italia!)

Film expert and festival organizer Greg Olson has a soft spot for what he calls the golden age of Italian filmmaking. It was a time of great change in Italy, when social and economic transformation led to political upheaval. Ancient traditions, such as religion and family, were challenged and the roles of men and women were tested. “I would certainly call it a cultural reexamination,” Olson told arts reporter Trevor Keaton Pogue recently. “What the Italian filmmakers of that time did was, rather than getting moody about existence like some of the existentialists in Paris, they found a way to inject bits of joy and positivity.”

Olson is a well-known name to Seattle movie lovers. For nearly 50 years, he curated and presented films at the Seattle Art Museum (SAM) where his creativity and resourcefulness made his festivals a work of art. He came up with endless ways to package screenings, designing them around a certain filmmaker or actor, or showing films inspired by a new art exhibit. He curated a spring Italian film festival that complemented SIFF’s Cinema Italian Style, and he created a film noir series that ran for more than 40 years, the longest continuously running noir series in the country.

His deep contacts in the national and international film community as well as his ability to acquire rare films from archives around the world were central to his success. And he truly loved what he did. At SAM, he seemed to be everywhere, greeting moviegoers, introducing the films, and creating an enjoyable, festive atmosphere.

When 2020 rolled around, Olson thought it would be like any other year. At the time he was working on a Federico Fellini series to premiere that spring. Then the COVID pandemic struck, bringing everything to a halt. The Seattle Art Museum, like most art institutions, was hit hard. Olson was initially furloughed from his position as the museum’s film curator. In December 2020 he was told that his position had been eliminated.  

It was definitely a setback that took some wrestling with. But as the saying goes, when life gives you lemons, you make lemonade – or perhaps, in this case, limoncello! 

Marcello Mastroianni in “La Notte” (Photo courtesy of Viva Italia!)

After regrouping, Olson moved forward in 2022 with the long-awaited Fellini film festival called Fellini Springtime, sponsored by Festa Italiana and other organizations. The group rented the same theater at the Seattle Art Museum and structured the series in the same way: Thursday-night screenings for nine weeks. It was an enormous success, leaving Olson bowled over by the response. “I had the youngest audience of my whole career,” he said. “They just ate it up like crazy, rediscovering, seeing for the first time, seeing for the eighth time. It was just, wow!” 

Film has always been important to Olson, who grew up as an only child. His parents were immigrants: his father, Swedish, and his mother Russian. As a teenager, he subscribed to the Village Voice so he could keep up with the latest in art, music and politics. After graduating from the University of Washington, he took a filmmaking course at Cornish College of the Arts and then worked for eight months helping to create short safety films for the Department of Motor Vehicles. 

He began at the Seattle Art Museum as a shipping assistant but dreamed about getting more involved with films. One day, he suggested that the museum stage a film festival. Museum managers were reluctant but Olson was persuasive. He was allowed to take on the task, but only on his own time. “At SAM, film was always seen as the bottom of the artistic totem pole,” he said. “I had to do so much lobbying and self-justification.” 

For Viva Italia, Olson reached out again to his contacts to obtain rare 35mm prints and 4K restorations. As an added bonus, poet and film curator Tova Gannana has created a pre-film Viva Italia! music playlist. The festival continues through April 24.

Dagli anni ’60 agli anni ’80 l’industria cinematografica italiana è stata in forte espansione. Drammi, commedie, non importava il genere, erano così tanti i film che uscivano da Roma che questa veniva scherzosamente chiamata la “Hollywood sul Tevere”. I film spesso rispecchiavano le questioni chiave della giornata, tra cui il cambiamento dei costumi, i disordini sociali o il terrorismo politico.

Ora, mezzo secolo dopo, gli appassionati di cinema avranno una sorpresa: Seattle dà il benvenuto a Viva Italia! La passione del cinema italiano. Per nove settimane, dal 28 febbraio al 24 aprile, tutti i film presentati tranne uno sono stati girati negli anni ’60 e ’70.

Viva Italia, presentato da Festa Italiana e Greg Olson Productions, inizia con un tributo in tre film alla superstar italiana Marcello Mastroianni. I film in primo piano sono Divorzio all’italiana (1961), I Compagni (1963) e La Notte (1961). In Divorzio all’italiana, la magistrale interpretazione di Mastroianni di un siciliano che immagina modi innovativi per sbarazzarsi della moglie fastidiosa in modo da poter stare con la sua amante, è valsa all’attore una nomination all’Oscar: primo attore nominato per una performance in lingua straniera. Anche se Mastroianni non vinse, il film portò a casa quell’anno l’Oscar per la migliore sceneggiatura.

Dopo il trio cinematografico di Mastroianni, il festival prosegue con altre proposte d’eccezione: Il Sorpasso, Rocco e i suoi fratelli, Mamma Roma, Il conformista, Indagine su un cittadino al di sopra di ogni sospetto (premiato con l’Oscar come miglior film straniero nel 1972), per finire con un altro premio Oscar, La Grande Bellezza, premiato come miglior film in lingua straniera nel 2014.

L’esperto cinematografico e organizzatore di festival Greg Olson ha un debole per quella che definisce l’età d’oro del cinema italiano. Fu un periodo di grandi cambiamenti in Italia, quando la trasformazione sociale ed economica portò a sconvolgimenti politici. Le antiche tradizioni, come la religione e la famiglia, furono messe in discussione e i ruoli degli uomini e delle donne furono messi alla prova. “Lo definirei sicuramente un riesame culturale”, ha recentemente dichiarato Olson al giornalista artistico Trevor Keaton Pogue. “Quello che fecero i cineasti italiani di quel tempo, invece di diventare lunatici riguardo all’esistenza come alcuni esistenzialisti a Parigi, trovarono il modo di iniettare briciole di gioia e positività”.

Olson è un nome ben noto agli amanti del cinema di Seattle. Per quasi 50 anni ha curato e presentato film al Seattle Art Museum (SAM), dove la sua creatività e intraprendenza hanno reso i suoi festival un’opera d’arte. Ha escogitato infiniti modi per confezionare le proiezioni, progettandole attorno a un determinato regista o attore o proiettando film ispirati a una nuova mostra d’arte. Ha curato un festival cinematografico italiano primaverile che ha integrato il Cinema Italian Style del SIFF e ha creato una serie di film noir durata più di 40 anni, la serie noir più longeva del paese.

I suoi profondi contatti nella comunità cinematografica nazionale e internazionale, nonché la sua capacità di acquisire film rari dagli archivi di tutto il mondo, sono stati fondamentali per il suo successo. E ha davvero amato quello che faceva. Alla SAM sembrava essere ovunque, salutava gli spettatori, presentava i film e creava un’atmosfera piacevole e festosa.

Quando arrivò il 2020, Olson pensava che sarebbe stato come qualsiasi altro anno. All’epoca stava lavorando a una serie di Federico Fellini che sarebbe stata presentata in anteprima quella primavera. Ma arrivò la pandemia del Covid, bloccando tutto. Il Seattle Art Museum, come la maggior parte delle istituzioni artistiche, ne è fu duramente colpito. Olson venne inizialmente licenziato dalla posizione di curatore cinematografico del museo. Nel dicembre 2020 gli fu detto che la sua posizione era stata eliminata. Fu sicuramente una battuta d’arresto con cui ha dovuto lottare. Ma come si suol dire, quando la vita ti dà i limoni, fai la limonata – o forse, in questo caso, il limoncello!

Dopo essersi riorganizzato, Olson è andato avanti nel 2022 con il tanto atteso festival cinematografico Fellini chiamato Fellini Springtime, sponsorizzato da Festa Italiana e altre organizzazioni. Il gruppo ha affittato la stessa sala del Seattle Art Museum e ha strutturato la serie nello stesso modo: proiezioni il giovedì sera per nove settimane. È stato un enorme successo, lasciando Olson sbalordito dalla risposta. “Ho avuto il pubblico più giovane di tutta la mia carriera”, ha detto. “Lo hanno divorato come matti, riscoprendolo, vedendolo per la prima volta, vedendolo per l’ottava volta. E’ stato semplicemente wow!”

Il cinema è sempre stato importante per Olson, che è cresciuto come figlio unico. I genitori erano immigrati: suo padre svedese e sua madre russa. Da adolescente si iscrisse al Village Voice per potersi tenere aggiornato sulle ultime novità in fatto di arte, musica e politica. Dopo la laurea presso l’Università di Washington, ha seguito un corso di regia presso il Cornish College of the Arts e poi ha lavorato per otto mesi aiutando a creare cortometraggi sulla sicurezza per il Dipartimento dei veicoli a motore. Ha iniziato al Seattle Art Museum come assistente alle spedizioni, ma sognava di impegnarsi maggiormente con i film. Un giorno suggerì che il museo organizzasse un festival cinematografico. I direttori dei musei erano riluttanti, ma Olson fu persuasivo. Gli permisero di assumere l’incarico, ma solo nel tempo libero. “Alla SAM, il cinema è sempre stato visto come la base del totem artistico”, ha detto. “Ho dovuto fare così tante pressioni e autogiustificazioni”.

Per Viva Italia, Olson ha sollecitato nuovamente i suoi contatti per ottenere rare stampe 35mm e restauri 4K. Come bonus aggiuntivo, la poetessa e curatrice cinematografica Tova Gannana ha creato un pre-film Viva Italia! Playlist musicale. La festa continua fino al 24 aprile.

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