In 2023, United Way of King County volunteers worked for a day at Marra Farm, helping the nonprofit organization Solid Ground weed, plant and prepare vegetable beds (Photo: United Way of King County)
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The Seattle neighborhood of South Park lies on the west bank of the Duwamish River. To get there, cross the 1st Avenue Bridge where a thick growth of warehouses, garages, and commercial businesses dominate the view. But hidden in the middle of the South Park neighborhood is a thriving farm reflecting the diverse cultures of the neighborhood and providing recreational opportunities for all. Known as the Marra-Desimone Park, the urban farm is one of only two historic agricultural parcels within Seattle city limits still used as active farmland, supported by community volunteers and nonprofit organizations.

It’s hard to imagine that South Park was once home to fertile lush farmland. The South Park farmers, primarily Italian and Japanese immigrants, were among the first to cart their goods to Pike Place Market when it opened in August 1907. During those early years, the area went by several different names – South Duwamish Station, McNatt Place, Donovan Place. In 1905, South Park voted to become incorporated, and S. J. Bevan was elected its first mayor. Two years later, residents realized it would be more economical to share services, such as water and electricity, with their larger, more prosperous neighbor. In 1907, South Park was annexed to Seattle.

Two Italian families who lived and worked in South Park were the Desimone and the Marra families. Giuseppe “Joe” Desimone is a well-known name in Seattle history. He arrived from Naples in 1897, settling first in Rhode Island before making his way west. Like so many others before him, he got his start in farming and became very successful at it. 

But he was even more successful in real estate. Desimone bought up swampland along the Duwamish and drained the plots to produce even more fertile acreage. Before long, Joe Desimone was a rich man who not only supplied Pike Place Market with produce, he owned it as its president and majority stockholder. Desimone died in 1946; his family sold the public market to the city of Seattle in 1974.  

Carmine Marra was the patriarch of the Marra family. The Marra’s managed a farm in South Park for about 60 years where they grew corn, lettuce, onions, carrots, beans, peas, and zucchini. Their plot of land was originally owned by Joe Desimone. The Marra family stopped farming the site around 1980 and sold it to King County but the tract lay fallow for about two decades. In 2005, the Marra Farm and the adjacent property to the east were renamed the Marra-Desimone Park and were acquired by Seattle Parks and Recreation. 

Today, the Marra-Desimone Park comprises some 8.7 acres. Besides the urban farm, the park houses 24 greenhouse plots and 39 garden plots which are part of the P-patch community garden program (The P of P-patch stands for another Italian farming family, the Picardo’s, but that’s another story). The first idea was to experiment to see if small-scale community farming could work in an urban setting. It was called the Seattle Farms Project. But turning a profit with such a small space was not commercially viable. Enter Idea #2: to develop a space where groups could educate community members about organic-produce cultivation, environmental stewardship, and sustainability. That idea took root and for the past 25 years, community groups have weeded, planted and picked vegetables as part of a mission to grow nourishing, accessible and culturally appropriate food.

Groups that have taken up residence at the Marra-Desimone Park over the years have included Seattle Youth Garden Works, Solid Ground’s Lettuce Link, Salsa de La Vida, Flowers Sow Urban, Young Women Empowered, Mien Community Gardens, Casa Surya Healing, and others.

One of the newest tenants on Marra Farm is Salsa de la Vida, run by the nonprofit Villa Comunitaria to support South Park’s Latino population. Six promotoras – Latina women from vulnerable families – lead the project. Initially, the group was going to grow tomatoes and jalapeno peppers to create Mexican salsa they could then sell – thus the Salsa de la Vida name. But the pandemic derailed their plans. Instead, the produce list was expanded to include more varieties of vegetables. The farm produces tens of thousands of pounds of food annually for South Park families.

Young Women Empowered (Y-WE) is in its fifth year at Marra, working with young women such as 19-year-old Andrea, who lives across the street from the farm. “My favorite thing about being there during the growing season is the aspect of community,” said Andrea. “It feels like a very safe space. It feels comfortable, and I love the aspect of sharing things. At Marra, I experienced abundance for the first time, just watching everything grow and all the colors and the wildlife. Being able to earn wisdom from others and share our abundance with the community was a really beautiful thing for me.”

In 2022, Seattle Parks and Recreation completed a major renovation of the Marra-Desimone Park. There are now more pathways and walking loops, a central open green area, benches, and picnic tables. An irrigation system with solar-powered controls was installed and more than 80 trees and grasses were planted. Future updates will include a play area and gathering spots such as shelters and meeting spaces. 

Marra Farm, part of Seattle’s Marra-Desimone Park, is one of two agricultural parcels within city limits that are still used as active farmland (Photo: Rita Cipalla)

For more than a century, Marra-Desimone Park has reflected the diverse cultural heritage of the neighborhood – whether it was Italians, Asians, or Latinos. When you visit the park today, follow the trail that surrounds the garden area. Stop at one of the picnic tables where you can have lunch, watch the gardeners in action, and imagine the Desimone and Marra families who worked hard to preserve this land for future generations. 

Il quartiere di South Park a Seattle si trova sulla riva occidentale del fiume Duwamish. Per arrivarci, si oltrepassa 1st Avenue Bridge dove una fitta rete di magazzini, garage e attività commerciali domina la vista. Nascosta nel mezzo del quartiere di South Park c’è una fattoria rigogliosa che riflette le diverse culture del quartiere e offre opportunità ricreative a tutti. Conosciuta come Marra-Desimone Park, la fattoria urbana è uno degli unici due appezzamenti agricoli storici all’interno dei confini della città di Seattle ancora utilizzati come terreni agricoli attivi, supportati da volontari della comunità e organizzazioni senza scopo di lucro.

È difficile immaginare che un tempo South Park ospitasse fertili terreni agricoli lussureggianti. Gli agricoltori di South Park, principalmente immigrati italiani e giapponesi, furono tra i primi a trasportare le loro merci al mercato di Pike Place quando fu aperto nell’agosto del 1907. Durante quei primi anni, l’area aveva diversi nomi: South Duwamish Station, McNatt Place, Piazza Donovan. Nel 1905, South Park votò per essere incorporata e SJ Bevan fu eletto primo sindaco. Due anni dopo, i residenti si resero conto che sarebbe stato più economico condividere i servizi, come l’acqua e l’elettricità, con il vicino più grande e prospero. Nel 1907, South Park fu annessa a Seattle.

Due famiglie italiane che vivevano e lavoravano a South Park erano le famiglie Desimone e Marra. Giuseppe “Joe” Desimone è un nome noto nella storia di Seattle. Arrivò da Napoli nel 1897, stabilendosi prima nel Rhode Island prima di dirigersi verso ovest. Come tanti altri prima di lui, iniziò a coltivare e ebbe molto successo. Ma ebbe ancora più successo nel settore immobiliare. Desimone acquistò paludi lungo il Duwamish e prosciugò gli appezzamenti per produrre una superficie ancora più fertile. In poco tempo, Joe Desimone divenne un uomo ricco che non solo forniva prodotti al Pike Place Market, ma lo controllava come presidente e azionista di maggioranza. Desimone morì nel 1946; la sua famiglia vendette il mercato pubblico alla città di Seattle nel 1974.

Carmine Marra era il patriarca della famiglia Marra. I Marra hanno gestito una fattoria a South Park per circa 60 anni dove hanno coltivato mais, lattuga, cipolle, carote, fagioli, piselli e zucchine. Il loro appezzamento di terreno era originariamente di proprietà di Joe Desimone. La famiglia Marra smise di coltivare il sito intorno al 1980 e lo vendette a King County, ma l’area rimase incolta per circa due decenni. Nel 2005 la Marra Farm e la proprietà adiacente a est sono state ribattezzate Marra-Desimone Park e sono state acquisite da Seattle Parks and Recreation.

Oggi il Parco Marra-Desimone comprende circa 8,7 ettari. Oltre alla fattoria urbana, il parco ospita 24 serre e 39 orti che fanno parte del programma orto comunitario P-patch (la P di P-patch sta per un’altra famiglia di agricoltori italiani, i Picardo, ma questa è un’altra storia). La prima idea era sperimentare per vedere se l’agricoltura comunitaria su piccola scala potesse funzionare in un contesto urbano. Si chiamava Seattle Farms Project. Ma realizzare un profitto con uno spazio così piccolo non era commercialmente fattibile. Si passò all’idea n. 2: sviluppare uno spazio in cui i gruppi possono istruire i membri della comunità sulla coltivazione di prodotti biologici, la tutela dell’ambiente e la sostenibilità. Quell’idea si è radicata e negli ultimi 25 anni i gruppi della comunità hanno diserbato, piantato e raccolto verdure come parte di una missione per coltivare cibo nutriente, accessibile e culturalmente appropriato.

I gruppi che hanno preso residenza al Marra-Desimone Park nel corso degli anni hanno incluso Seattle Youth Garden Works, Solid Ground’s Lettuce Link, Salsa de La Vida, Flowers Sow Urban, Young Women Empowered, Mien Community Gardens, Casa Surya Healing e altri. Uno dei nuovi inquilini di Marra Farm è Salsa de la Vida, gestito dall’organizzazione no profit Villa Comunitaria per sostenere la popolazione latina di South Park. Sei promotoras – donne latine provenienti da famiglie vulnerabili – guidano il progetto. Inizialmente, il gruppo avrebbe coltivato pomodori e peperoni jalapeno per creare salsa messicana che avrebbero poi potuto vendere, da cui il nome Salsa de la Vida. Ma la pandemia ha fatto deragliare i piani. L’elenco dei prodotti è stato ampliato per includere più varietà di verdure. La fattoria produce ora decine di migliaia di chili di cibo all’anno per le famiglie di South Park.

Young Women Empowered  (Y-WE) è al suo quinto anno a Marra, e lavora con giovani donne come Andrea, 19 anni, che vive di fronte alla fattoria. “La cosa che preferisco dell’essere lì durante la stagione della crescita è l’aspetto della comunità”, ha detto Andrea. “Sembra uno spazio molto sicuro. Mi sento a mio agio e adoro l’aspetto della condivisione delle cose. A Marra ho sperimentato l’abbondanza per la prima volta, guardando tutto crescere e tutti i colori e la fauna selvatica. Essere in grado di guadagnare saggezza dagli altri e condividere la nostra abbondanza con la comunità è stata una cosa davvero bella per me”.

Nel 2022, Seattle Parks and Recreation ha completato un’importante ristrutturazione del Parco Marra-Desimone. Ora ci sono più viali e percorsi pedonali, un’area verde centrale aperta, panchine e tavoli da picnic. È stato installato un sistema di irrigazione con comandi a energia solare e sono stati piantati più di 80 alberi ed erba. I futuri progetti includeranno un’area giochi e luoghi di raccolta come rifugi e spazi per riunioni.

Per più di un secolo, il Parco Marra-Desimone ha espresso il variegato patrimonio culturale del quartiere, che fosse italiano, asiatico o latino. Quando oggi si visita il ​​parco, si segue il sentiero che circonda l’area del giardino. Fermatevi a uno dei tavoli da picnic dove pranzare, osservate i giardinieri in azione e immaginate le famiglie Desimone e Marra che hanno lavorato duramente per preservare questa terra per le generazioni future. 

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