Aurora Rents, an equipment rental business, obtained the elephant statue as part of a real estate deal; the statue was restored in 2009 (Photo: Dale Smith)
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At first glance, elephants and Seattle seem an unlikely pairing. Why would the world’s largest land mammal, found in Asia and Africa, have so intrigued residents of the Pacific Northwest?

Yet two Seattle companies have used this massive animal for decades to advertise their businesses. The more recognizable was the rotating hot-pink elephant with its display of cascading lights to simulate water spraying from its trunk. Two of these neon signs adorned the Pink Elephant Car Wash starting in the 1950s until the Belltown street corner was redeveloped in 2020. 

Another famous Seattle landmark, seen in this 1965 photograph, was the large neon Pink Elephant Car Wash sign in Belltown (Photo: MOHAI)

Luckily, both elephants found new homes after being displaced. The larger sign was donated to the Museum of History and Industry. The smaller one was given to Amazon which, after spending $175,000 to restore it, installed it outside the company’s corporate headquarters, just blocks from its original location.    

Seattle’s other famous elephant has quite a different story, one that involved an Italian immigrant, a flower shop and a state highway.

The Aurora Avenue elephant came to life under the skillful hands of Italian immigrant Giovanni Braida. Braida was born around 1873 in Friuli, a region of Italy known for its marble mosaics and terrazzo artisanship.  While still a teenager, Braida immigrated to the United States, arriving first in New York and then making his way to San Francisco where he opened a terrazzo business. In 1909, searching for more work opportunities, Braida moved with his wife and son to Seattle, where he was soon busy creating tile and marble entryways for downtown storefronts.

In 1915, Braida purchased a wood-framed house in the Fremont neighborhood, and in November of that year obtained a permit from the City of Seattle to adapt his residence to accommodate a store and marble workshop. The business was called Braida’s Art Mosaic & Terrazzo Co. The property also included storage sheds and a garden visible from the street which Braida used as an outdoor showroom. Passers-by could see examples of his garden ornaments and art. Eventually, a near life-sized elephant was added to the mix.

Braida likely got his inspiration from the elephants of India which were often outfitted with a howdah, a carriage seat used by the wealthy to transport riders on top of the animal’s back.  In India, the howdahs were elaborately decorated, often with semi-precious gemstones and lush fabrics. 

Braida, of course, had to improvise a bit to create his elephant. He used chicken wire stretched over a frame and reinforced it with water pipes. Wet concrete was layered on top and molded into the shape of an elephant. The howdah was built of wood but with a special touch – it showcased some of Braida’s beautiful tile work in bright yellow, red and blue. The covered carriage sits on top of a decorative “cloth,” also part of Braida’s workmanship. 

After it was built, the elephant sat outside Braida’s house at 3408 Woodland Park Avenue for years.  The streetcar passed by the house on the 34th Street side and the elephant quickly became a hit with passengers young and old.  Kids were allowed to play on it and even climb into its hollow belly.

But times change. The streetcar stopped running in 1941 and Braida died in 1943. In 1946 his son sold the elephant to Denny Grindall, owner of the Aurora Flower Shop. The price was in the $300-$500 range, depending on which news story you read.  

After purchasing the statue, Grindall arrived with his crew, loaded the 9,500-pound elephant onto a truck, and drove it carefully to its new home at 8808 Aurora Avenue N (Highway 99). The elephant was installed on a pedestal above the north lanes of Aurora Avenue, positioned above a signboard advertising the floral shop. 

The marquee message would change periodically but usually played up the idea that elephants never forget. One day the sign might read: “Elephants have great memories. Do you? Don’t forget your wife’s birthday!” Another day, the shop would advertise where flowers had been delivered recently: “Yesterday we sent flowers to Ypsilanti, Michigan.” 

In 1976, Braida’s elephant advertising the Aurora Flower Shop is part of a bustling landscape of motels and fast-food restaurants
along Aurora Avenue (Photo: MOHAI).

Not surprisingly, decades of sun, rain and street grime degraded the statue’s condition. Then in 2004, the flower shop closed, to be replaced by Aurora Rents, an equipment rental store. The elephant was part of the sale, although, at this point, it was missing some of its trunk, tail and eyes. Pigeons had roosted inside its hollow core. 

In 2009, the aging elephant was removed from its perch and sent out for restoration, a project that took months. Bird droppings were removed, rotten wood replaced, and the tile work was repaired and cleaned. Screens were installed inside the howdah and the statue’s belly to keep nesting birds out. The repair cost more than $10,000.

The elephant now rests on top of two 15-foot steel posts along a gritty section of Highway 99, one of the city’s busiest thoroughfares. Between its shiny white tusks nestles the Aurora Rents sign. 

It was a long road for the Aurora Avenue elephant, one that started a century ago with an Italian immigrant wanting to create a better life for his family. Thanks to a Northwest community that values roadside kitsch, Braida’s elephant is now part of Seattle’s pop landscape.  

A prima vista, gli elefanti e Seattle sembrano un’accoppiata improbabile. Per quale ragione il più grande mammifero terrestre del mondo, che si trova in Asia e in Africa, avrebbe così incuriosito gli abitanti del Pacifico nordoccidentale?

Eppure due aziende di Seattle hanno utilizzato per decenni questo enorme animale per pubblicizzare le proprie attività. Il più riconoscibile era l’elefante rotante rosa acceso con la sua esposizione di luci a cascata per simulare gli spruzzi d’acqua dalla sua proboscide. Due di queste insegne al neon hanno decorato il Pink Elephant Car Wash a partire dagli anni ’50 fino alla riqualificazione dell’angolo di Belltown Street nel 2020.

Fortunatamente, entrambi gli elefanti hanno trovato nuove case dopo essere stati “sfollati”. L’insegna più grande è stata donata al Museo di Storia e Industria. Quello più piccolo è stato donato ad Amazon che, dopo aver speso 175.000 dollari per restaurarlo, lo ha installato fuori dalla sede centrale dell’azienda, a pochi isolati dalla sua posizione originale.

L’altro famoso elefante di Seattle ha una storia piuttosto diversa, che coinvolge un immigrato italiano, un negozio di fiori e un’autostrada statale.

L’elefante di Aurora Avenue ha preso vita sotto le abili mani dell’immigrato italiano Giovanni Braida. Braida nasce intorno al 1873 in Friuli, una regione d’Italia nota per i suoi mosaici in marmo e l’artigianato del terrazzo. Ancora adolescente, Braida emigrò negli Stati Uniti, arrivando prima a New York e poi dirigendosi a San Francisco dove aprì un’attività di costruzione di terrazzi. Nel 1909, alla ricerca di maggiori opportunità di lavoro, Braida si trasferì con la moglie e il figlio a Seattle, dove presto fu impegnato a creare ingressi in piastrelle e marmo per le vetrine dei negozi del centro.

Nel 1915 Braida acquistò una casa con struttura in legno nel quartiere di Fremont e nel novembre dello stesso anno ottenne il permesso dalla città di Seattle per adattare la sua residenza ad ospitare un negozio e un laboratorio di marmo. L’attività si chiamava Braida’s Art Mosaic & Terrazzo Co. La proprietà comprendeva anche magazzini e un giardino visibile dalla strada che Braida utilizzava come showroom all’aperto. I passanti potevano vedere esempi dei suoi ornamenti da giardino e della sua arte. Alla fine, al mix è stato aggiunto un elefante quasi a grandezza naturale.

Braida probabilmente trasse ispirazione dagli elefanti dell’India che erano spesso dotati di un howdah, un sedile da carrozza utilizzato dai ricchi per trasportare i cavalieri sulla schiena dell’animale. In India, gli howdah venivano riccamente decorati, spesso con pietre preziose semipreziose e tessuti pregiati.

Braida, ovviamente, dovette improvvisare un po’ per creare il suo elefante. Usò una rete metallica tesa su un telaio e la rinforzò con tubi idraulici. Del cemento bagnato venne stratificato sopra e modellato a forma di elefante. L’howdah era costruito in legno ma con un tocco speciale: metteva in mostra alcune delle bellissime piastrelle di Braida in giallo brillante, rosso e blu. Il carro coperto poggiava sopra un “telo” decorativo, anch’esso opera di Braida.

Dopo la sua costruzione, l’elefante rimase per anni all’esterno della casa di Braida al 3408 di Woodland Park Avenue. Il tram passava davanti alla casa sul lato della 34esima Strada e l’elefante divenne rapidamente un successo tra i passeggeri grandi e piccini. I bambini potevano giocarci sopra e persino arrampicarsi nella sua pancia cava.

Ma i tempi cambiano. Il tram smise di funzionare nel 1941 e Braida morì nel 1943. Nel 1946 suo figlio vendette l’elefante a Denny Grindall, proprietario dell’Aurora Flower Shop. Il prezzo era compreso tra $ 300 e $ 500, a seconda della notizia che si legge.

Dopo aver acquistato la statua, Grindall arrivò con il suo equipaggio, caricò l’elefante da 9.500 libbre su un camion e lo portò con cautela nella sua nuova casa all’8808 Aurora Avenue N (Highway 99). L’elefante venne installato su un piedistallo sopra le corsie nord di Aurora Avenue, e posizionato sopra un’insegna che pubblicizzava il negozio di fiori.

Il messaggio principale cambiava periodicamente, ma di solito enfatizzava l’idea che gli elefanti non dimenticano mai. Un giorno il cartello poteva dire: “Gli elefanti hanno grandi ricordi. Tu? Non dimenticare il compleanno di tua moglie!” Un altro giorno, il negozio pubblicizzava dove erano stati consegnati i fiori di recente: “Ieri abbiamo inviato fiori a Ypsilanti, Michigan”.

Non sorprende che decenni di sole, pioggia e sporcizia abbiano degradato le condizioni della statua. Poi, nel 2004, il negozio di fiori ha chiuso, per essere sostituito da Aurora Rents, un negozio di noleggio attrezzature. L’elefante faceva parte della vendita, anche se, a questo punto, mancavano parte della proboscide, della coda e degli occhi. I piccioni si erano appollaiati nel suo nucleo cavo.

Nel 2009, l’anziano elefante è stato rimosso dal suo trespolo e fatto restaurare, un progetto che ha richiesto mesi. Gli escrementi degli uccelli sono stati rimossi, il legno marcio sostituito e le piastrelle sono state riparate e pulite. All’interno dell’howdah e nel ventre della statua sono stati installati degli schermi per tenere lontani gli uccelli che nidificavano. La riparazione è costata più di $ 10.000.

L’elefante ora riposa su due pali d’acciaio alti 15 piedi lungo una sezione ghiaiosa della Highway 99, una delle arterie più trafficate della città. Tra le sue lucenti zanne bianche si annida il cartello Aurora Rents. È stata una lunga strada per l’elefante di Aurora Avenue, iniziata un secolo fa con un immigrato italiano che voleva creare una vita migliore per la sua famiglia. Grazie a una comunità del Nord-ovest che valorizza il kitsch lungo le strade, l’elefante di Braida fa ora parte del panorama pop di Seattle.

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