Fancy a cup? (Photo: Luca Lorenzelli/Dreamstime)
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As a former – and long-time – resident of the British Isles, I like reading Irish and English newspapers. During the first, 2020 Covid-19 lockdown I forked out for two subscriptions, one for Dublin’s Irish Times and one for London’s Daily Telegraph: both of them remain among my cherished, early morning, first-coffee-of-the-day readings. Just about two weeks ago, the best of news appeared on the Telegraph, especially for all of us kava-lovers out there: science confirms that coffee can make you live longer.

We all know that coffee is a serious matter in Italy. Statistics show that the average Italian family uses some 37 kg (81.5 lbs) of coffee a year and, while we come behind Northern Europe when it comes to consumption, it should be reminded that our espresso is different from the percolated brew usually preferred by our cousins up North. Of course, coffee is not only a pleasure in the Bel Paese, it’s also a business: Italian coffee is famously good and we export it everywhere in the world – from France and Germany to the USA – where it is usually considered a synonym of good quality.

The potential benefits of drinking coffee have been discussed, more or less scientifically, for several years, which is only natural, when you consider that the about 2 billion cups of it are consumed every day around the world, making your average cup of joe – or espresso and cappuccino – the most popular drink on Earth. We Italians are particularly fond of coffee at breakfast time, with half of us starting the day with a brew. In Italy, there are about 150.000 “bar” (our coffee shops), serving an average of 175 tazzine each morning.

But, of course, Italy’s coffee consumption isn’t limited to breakfast time, having a cup is synonym with plenty of things. Four out of ten Italians associate coffee with taking a break, while two out of ten love if after lunch;  against all odds and fears of spending the night wide-awake, half of us loves coffee after dinner, perhaps while watching TV or reading a book.

Scientific studies show that up to three cups of coffee per day can benefit our health (Photo: Milosljubicic/Dreamstime)

Unfortunately for coffee lovers around the world, including us Italians, there’s always been the idea that drinking coffee isn’t healthy: it may increase heart rate, it causes insomnia, it gives stomach aches. It even stains your teeth. But there is more and more research out there pointing at the contrary.

For instance, work  published in Nutrients found out that moderate coffee consumption can have a protective effect against some common health issues, including gallstones and some liver diseases, as well as a stimulating effect on our digestion. The Institute for Scientific Information on Coffee (ISIC) also reported that coffee consumption can help us beat the winter blues or, to say it with the right medical terminology, Seasonal Affective Disorder (SAD).

Perhaps, though, the study mentioned by Joe Pinkstone in the Daily Telegraph is the more interesting, because it connects directly moderate coffee consumption to longevity. A UK Biobank study enrolled, 11 years ago, half a million Britons to carry out research on the benefits of coffee, dividing participants into three categories, people who didn’t drink coffee, people who consumed up to three cups a day, and those who drank more than three cups. Results revealed that people who enjoyed coffee in moderation were 12% less at risk to die during the time the study lasted. Another study conducted by the Semmelweis University in Budapest and Queen Mary University in London, and always cited in the article above mentioned, found also a link between coffee consumption and a diminished risk to die of coronary disease and stroke. This work has been defined in the article as the “largest study to date which focused on the effect of coffee on cardiovascular health.” As one of the countries in the world with the highest life expectancy – 81.1 years for men and 85.4 years for women, against 76.3 years for men and 81.4 for women in the US – and a major coffee consumer, Italy may well represent a good case study to investigate further the connection between coffee consumption and longevity, even though it is known that the main reason behind our “aging well” is, in fact, our beloved Mediterranean diet.

Mind, these aren’t the first academic studies highlighting the health benefits of our beloved caffè. Scientists at Harvard University had already demonstrated in 2015 that a couple of cups a day could reduce significantly the dangers associated with heart disease, type-2 diabetes, and neurological issues such as Parkinson’s disease. Ming Ding, who directed the study back then, had declared that “bioactive compounds in coffee reduce insulin resistance and systematic inflammation. That could explain some of our findings. However, more studies are needed to investigate the biological mechanisms producing these effects.”

And apparently, it isn’t all down to caffeine, because benefits have been recorded also among participants with a penchant for decaf: this seems to demonstrate that coffee’s goodness, at least when it comes to our hearts and brains, doesn’t come from caffeine, but rather from other substances and compounds that make up its chemical composition.

And what about the instant coffee drinkers out there? A survey carried out in 2014 and published in Times Magazine and the Washington Post found out that while Americans have become more and more discerning when it comes to the quality of their brew, instant coffee is the most consumed type of coffee in the world. To be quite honest, this doesn’t faze Italian much: we aren’t great instant coffee drinkers at all, with most of us using it to make caffelatte in the morning more than anything else.

However, those favoring a quick caffeine fix to the pleasure of a proper cup or tazzina di caffè may change their mind now because, apparently, none of the benefits recorded among full and decaf coffee drinkers have been found in instant coffee consumers. According to Dr. Zahra Raisi-Estabragh of Queen Mary University, this may be caused by the way coffee beans are processed to make ground and instant coffee and by the different additives utilized.

We need to be careful though, because too much of a good thing may turn into risky behavior. If you thought that with coffee, a bit like with fruit or vegetables, more is always better, you’re down for a bad surprise: excessive coffee drinking is actually dangerous for our health: basically, if you cross the three-cups-per-day line, you do so at your own risk. Too much coffee can actually increase the risk of developing the same illnesses moderate consumption help reduce.

So, yes, our beloved caffè is good for us: let’s just stick to three cups a day!

Da ex residente – e per molto tempo – nelle isole britanniche, mi piace leggere i giornali irlandesi e inglesi. Durante il primo lockdown per Covid-19 del 2020 ho pagato due abbonamenti, uno per l’Irish Times di Dublino e uno per il Daily Telegraph di Londra: entrambi rimangono tra le mie letture preferite, la mattina presto, con il primo caffè della giornata. Proprio circa due settimane fa, sul The Telegraph è apparsa la migliore delle notizie, specialmente per tutti noi amanti del caffè: la scienza conferma che il caffè può farti vivere più a lungo.

Sappiamo tutti che il caffè è una cosa seria in Italia. Le statistiche mostrano che la famiglia media italiana consuma circa 37 kg di caffè all’anno e, anche se siamo indietro rispetto al Nord Europa per quanto riguarda il consumo, bisogna ricordare che il nostro espresso è diverso dall’infuso solitamente preferito dai nostri cugini del Nord. Naturalmente, il caffè non è solo un piacere nel Bel Paese, è anche un business: il caffè italiano è notoriamente buono e lo esportiamo ovunque nel mondo – dalla Francia alla Germania, agli Stati Uniti – dove è solitamente considerato un sinonimo di buona qualità.

I potenziali benefici del bere caffè sono stati discussi, più o meno scientificamente, per diversi anni, il che è naturale, se si considera che vengono consumate ogni giorno in tutto il mondo circa 2 miliardi di tazze, rendendo la vostra tazzina media di caffè – o espresso o cappuccino – la bevanda più popolare sulla Terra. Noi italiani siamo particolarmente amanti del caffè a colazione, la metà di noi inizia la giornata con esso. In Italia, ci sono circa 150.000 “bar” (le nostre caffetterie), che servono una media di 175 tazzine ogni mattina.

Ma, naturalmente, il consumo di caffè in Italia non si limita al momento della colazione e bersene una tazzina è sinonimo di molte cose. Quattro italiani su dieci associano il caffè alla pausa, mentre due su dieci lo amano dopo pranzo; contro ogni previsione e timore di passare la notte in bianco, la metà di noi ama il caffè dopo cena, magari mentre guarda la tv o legge un libro.

Purtroppo per gli amanti del caffè in tutto il mondo, compresi noi italiani, c’è sempre stata l’idea che bere caffè non sia salutare: può aumentare la frequenza cardiaca, provoca insonnia, dà mal di stomaco. Macchia persino i denti. Ma ci sono sempre più ricerche in giro che indicano il contrario.

Per esempio, una recente ricerca pubblicata su Nutrients ha scoperto che il consumo moderato di caffè può avere un effetto protettivo contro alcuni problemi di salute comuni, compresi i calcoli biliari e alcune malattie del fegato, oltre a un effetto stimolante sulla nostra digestione. L’Institute for Scientific Information on Coffee (ISIC) ha anche riportato che il consumo di caffè può aiutarci a sconfiggere la malinconia invernale o, per dirlo con la giusta terminologia medica, il Seasonal Affective Disorder (SAD).

Forse, però, lo studio citato da Joe Pinkstone sul Daily Telegraph è il più interessante, perché collega direttamente il consumo moderato di caffè alla longevità. Uno studio della UK Biobank ha arruolato, 11 anni fa, mezzo milione di britannici per condurre una ricerca sui benefici del caffè, dividendo i partecipanti in tre categorie: persone che non bevevano caffè, persone che consumavano fino a tre tazze al giorno e quelle che ne bevevano più di tre. I risultati hanno rivelato che le persone che bevevano caffè con moderazione erano il 12% meno a rischio di morire durante la durata dello studio. Un altro studio condotto dall’Università Semmelweis di Budapest e dalla Queen Mary University di Londra, e sempre citato nell’articolo sopra indicato, ha trovato anche un legame tra il consumo di caffè e una diminuzione del rischio di morire di malattie coronariche e ictus. Questo lavoro è stato definito nell’articolo come il “più grande studio fino ad oggi che si è concentrato sull’effetto del caffè sulla salute cardiovascolare”.
Essendo uno dei Paesi al mondo con la più alta aspettativa di vita – 81,1 anni per gli uomini e 85,4 anni per le donne, contro 76,3 anni per gli uomini e 81,4 per le donne negli Stati Uniti – e con un grande consumo di caffè, l’Italia può rappresentare un buon caso di studio per indagare ulteriormente il legame tra consumo di caffè e longevità, anche se è noto che la ragione principale dietro il nostro “invecchiare bene” è, in realtà, la nostra amata dieta mediterranea.
Attenzione, questi non sono i primi studi accademici che evidenziano i benefici per la salute del nostro amato caffè. Gli scienziati dell’Università di Harvard avevano già dimostrato nel 2015 che un paio di tazze al giorno potevano ridurre significativamente i pericoli associati a malattie cardiache, diabete di tipo 2 e problemi neurologici come il morbo di Parkinson. Ming Ding, che ha diretto lo studio allora, aveva dichiarato che “i composti bioattivi nel caffè riducono la resistenza all’insulina e l’infiammazione sistematica. Questo potrebbe spiegare alcuni dei nostri risultati. Tuttavia, sono necessari più studi per indagare i meccanismi biologici che producono questi effetti”.

Sembra che sia la UK Biobank che le università Semmelweis e Queen Mary abbiano raccolto la sfida per indagare ulteriormente sulla questione, confermando finora i risultati della ricerca di Harvard. Come il dottor Pal Maurovich-Horvat dell’Università Semmelweis, uno degli scienziati coinvolti nell’ultima ricerca, ha dichiarato a The Telegraph: “Abbiamo scoperto che il consumo regolare di caffè da leggero a moderato è benefico per la salute del cuore, con il suggerimento che può rallentare i cambiamenti cardiaci legati all’età”.

A quanto pare non è tutto merito della caffeina, perché i benefici sono stati registrati anche tra i partecipanti con un debole per il decaffeinato: questo sembra dimostrare che la bontà del caffè, almeno per quanto riguarda il nostro cuore e il cervello, non deriva dalla caffeina, ma piuttosto da altre sostanze ed elementi che danno la sua composizione chimica.

E che dire dei bevitori di caffè istantaneo? Un sondaggio realizzato nel 2014 e pubblicato sul Times Magazine e sul Washington Post ha scoperto che mentre gli americani sono diventati sempre più esigenti quando si tratta della qualità del loro infuso, il caffè istantaneo è il tipo di caffè più consumato nel mondo. Ad essere onesti, questo non interessa molto gli italiani: non siamo affatto grandi bevitori di caffè istantaneo, e la maggior parte di noi lo usa per fare il caffelatte al mattino più che altro.

Tuttavia, coloro che preferiscono una rapida dose di caffeina al piacere di una vera tazza o tazzina di caffè potrebbero cambiare idea ora perché, a quanto pare, nessuno dei benefici registrati tra i bevitori di caffè pieno e decaffeinato sono stati trovati nei consumatori di caffè istantaneo. Secondo il Dr. Zahra Raisi-Estabragh della Queen Mary University, questo può essere causato dal modo in cui i chicchi di caffè vengono lavorati per fare il caffè macinato e istantaneo e dai diversi additivi utilizzati.

Dobbiamo stare attenti però, perché troppo di una cosa buona può trasformarsi in un comportamento rischioso. Se pensavate che con il caffè, un po’ come con la frutta o la verdura, di più è sempre meglio, vi aspetta una brutta sorpresa: bere troppo caffè è in realtà pericoloso per la nostra salute: in pratica, se superate le tre tazze al giorno, lo fate a vostro rischio e pericolo. Troppo caffè può effettivamente aumentare il rischio di sviluppare le stesse malattie che un consumo moderato aiutano a ridurre.

Quindi, sì, il nostro amato caffè ci fa bene ma limitiamoci a tre tazzine al giorno!

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