Sciacca, in the Agrigento province is where Dr Fauci's family originally comes from. Photo: Dreamstime
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When transatlantic air travel resumes, the fishing village Sciacca might be the ideal base for trips into the interior and along the coastline of stunning Sicily. But even as the Covid-19 pandemic eases, the village is noteworthy for another reason: it is associated with a prominent scientist in the US, a competent, trustworthy, and comforting hero named Dr. Anthony Fauci.

Located in the southwestern province of Agrigento, Sciacca offers a lively atmosphere—last July fashion designers Dolce & Gabbana launched their collection from this town famed for its coral jewelry.

Sciacca is a rustic-chic locale that spreads over different levels on the hillside. Its old town and the café-strewn main square, the panoramic Piazza Scandaliato, are pleasant places to wander on the next level up. Higher on the slope are the town’s castle and the upper perimeter of the old city walls that date back to the 1300s.

With the islands of Pantelleria and Lampedusa on the right and left respectively, it is close to Tunis in the Maghreb region of North Africa, and that’s what gives the Sicilian town its unique flavor.

Culture in Sciacca is built on the sea. Fish canneries and the red coral trade have been the driving forces for several centuries — the catch, landing, production, and processing of anchovies, sardines, and mackerel are still very serious businesses in the town today together with pink shrimp harvested from the crystal waters off the coast. 

Anthony Fauci, here at a press conference during the Covid-19 pandemic, has roots in Sciacca. Copyrighted work available under Creative Commons Attribution — See page for author / Public Domain

A colorful tangle of streets around the old port works its magic on you with the interplay of light and shadow throughout the day as the sun rises over Mount Kronio and sets behind the stones of the majestic Jesuit College.

The house of Dr. Anthony Fauci’s grandfather, Antonino Fauci, is still standing in the old residential sailors’ quarter. “It is a typical sailor’s home located on an alleyway with a splendid view of the harbor,” says Francesco Fauci, a 76-year-old former tax collector resident of Sciacca.

Dr. Anthony Fauci, 79, the director of the US National Institute of Allergy and Infectious Diseases since 1984, was born on the day before Christmas, 1940, in Brooklyn, New York, to an Italian family. His grandparents on his father’s side were from Sciacca, while his grandmother from his mother’s side was from Naples and his maternal grandfather was born in Switzerland.

“Dr. Anthony Fauci’s grandfather was my grandfather’s uncle,” reveals Mr. Francesco Fauci. “Dr. Fauci’s ‘nonno’ had three brothers: Giuseppe, Alfonso, and Pietro. My grandfather Francesco was Pietro’s son.”

“In Sciacca, Dr. Fauci still has four relatives including me,” he says. “A fifth relative has just passed away. Also named Antonino Fauci, he was ‘u marinaru’ or a sailor.”

Dr. Fauci’s grandfather was a sailor as well. “In Sciacca, he grew up to be a coral fisherman,” Mr. Fauci says. In the 1800s coral fishermen in the Mediterranean used small rowboats and wooden dredges to tangle the red coral and haul it by hand. 

Sciacca has the colors and appeal of small Mediterranean villages. Photo: Dreamstime

Discovery of large beds of stunning red coral between Sciacca and Tunis in the 1880s lead to a coral rush of 2,000 vessels into those emerald waters. Francesco talks in terms of a golden age of coral fishing, a 20-year period around 1888-1908. “At the time, they all became coral fishermen in Sciacca. They fed their families thanks to those healthy, spectacular corals,” Mr. Fauci notes. Then the value of coral depreciated, says Mr. Fauci. “So the Saccense (the inhabitants of Sciacca) went back to traditional fishing. At that point, I believe Dr. Fauci’s grandfather started working at the local tonnara, or tuna processing facility, while his brothers were employed doing salt-bluefish work,” he says. 

Antonino Fauci married a paesana, Calogera Guardino. “Guardino is a common surname from Sciacca,” he says. In an interview that appeared in the National Institutes of Health website, Dr. Anthony Fauci said that his grandparents came to the United States at the end of the 19th century.

“Once in the US, Antonino must have found work in some canned fish company,” Mr. Fauci says. “He had a regular paycheck coming in to support his son’s university education.” Stephen Fauci, Dr. Fauci’s father, was a Columbia University-trained pharmacist. He and his wife Eugenia owned the Fauci Pharmacy in Dyker Heights, Brooklyn, at 83rd Street and 13th Avenue. “It was a family-run pharmacy: his father filled the prescriptions, his mother and his sister Denise worked the cash register, and the young Anthony delivered prescriptions,” Mr. Fauci says. They lived above the pharmacy for years. 

Mr. Fauci met Dr. Fauci only once. “I met him 15 years ago in Erice, Sicily, at the Ettore Majorana Center for Scientific Culture,” he says. “It occurred on the sidelines of a scientific conference organized by a friend, a noted hematologist from Sciacca, Calogero ‘Lillo’ Ciaccio, who introduced me to him.”

Mr. Fauci says that Dr. Ciaccio met Dr. Fauci for the first time in the United States. “They became familiar with one another by talking about science, their common Sicilian roots and Sciacca itself,” he says. 

Mr. Fauci recalls the day in Erice when he and Dr. Fauci talked about their extended family. “He expressed a desire for the typical wool bodice worn by Sciacca fishermen,” he reveals. “He said his father Stephen told him that his grandfather wore that heavy sweater before going out to the sea. Dr. Fauci wanted to have a blue one.”

Mr. Fauci hopes to see Dr. Fauci soon as “now I could find that wool fisherman’s bodice for him. I promised that to him. I would love to give it to him”. 

Dr. Fauci never visited Sciacca, different from his father Stephen who came to town with his daughter, Fauci’s older sister Denise. 

The famous epidemiologist enjoyed the beauty of both Erice and Palermo instead. “I believe he came to Sicily a couple of times,” Mr. Fauci says. “He is such a busy guy.”

Dr. Fauci had a key role in the President’s Emergency Plan for AIDS Relief started in 2003 by President George W. Bush to fight H.I.V. globally. He also led federal efforts to combat SARS, the 2009 swine pandemic, MERS, Ebola, and now the COVID-19 crisis. He has received many awards during his distinguished career including the Presidential Medal of Freedom in 2008.

A colorful street in Sciacca. Photo: Dreamstime.

Mr. Fauci defines Dr. Fauci as “a morally authentic man, so capable in his field, and so charismatic”. 

“He is the most trusted source of information in an era of deep uncertainty,” he says. “He embodies and defends scientific integrity. He does not let anybody manipulate him.”

Dr. Fauci would make all the Saccensi very happy if he visited their town. “Everyone here loves him,” he says. “We are all members of the Dr. Fauci Fan Club.” 

 Sciacca’s Mayor Francesca Valenti is considering granting honorary citizenship to Dr. Fauci. “We are already working on that idea together with a Palermo University Foundation and other institutions,” she says. “We will formally invite Dr. Fauci to Sciacca. We would like the ceremony to happen around Christmas when he celebrates his 80th birthday.”

“We are eager to welcome him with a large party and a series of events. It is such a great honor to meet him in Sciacca,” she says.

This arc-shaped town facing the sea blends different styles of architecture – Arab, Norman, Catalan, and Genoese. Dotted around the streets are many aristocratic palazzos and churches including the cathedral of Santa Maria del Soccorso, the baroque Church of Santa Margherita, and the gothic Church of San Nicolò, the oldest in town. 

Since Greek times, people came to take the waters in Sciacca. Its hot springs and the mud baths were said to be good for arthritis, skin and eye ailments. “Unfortunately, spa tourism does not exist anymore in town,” says the Sciacca Councilor for Tourism Accursio Caracappa. Spa facilities closed down five years ago. “We would love to go back to our florid spa tradition,” he says. “It would take a private individual to invest in the enhancement of the entire spa complex consisting of several hotels, a park, a museum, and a music auditorium.”

Yet, the town still offers accommodations ranging from luxury resorts and charming hotels to bed & breakfasts and apartments. Sciacca is a COVID-19 free town that offers a lively cultural scene including separate festivals celebrating literature, cinema, and several for food. 

The locale has a tradition of ceramic production, so several shops sell colorful tiles and alberelli, a modern version of jars used in the old times for spices and drugs that today become beautiful pieces of home decor. And still, the local coral is the most valuable of the corallium rubrum, or red coral, variety today.

The largest coral reefs are in proximity of the mysterious Ferdinandea Island, a submerged volcanic island also known as Graham Island between Sciacca and Tunis. 

A float at Sciacca’s Carnevale. Photo: Dreamstime

The Sciacca Carnival is the most popular carnival event in Sicily. It is known for its amazing costumes and huge papier-mâché floats that are led around the town.

There are several hypotheses for the origins of Sciacca’s name. “The most plausible theory is that the word Sciacca came from an Arabic noun meaning fenditura, or slit, says Caracappa. The name was coined at the beginning of Arab Muslim rule as the town marked the border between two provinces, the Arab Marsala and the Berber Agrigento. 

Two American rock stars are of Saccense descent as well. Jon Bon Jovi, born as John Francis Bongiovi, is the son of a barber from Sciacca, and African/Italian American singer Alicia Keys (née Alicia Augello Cook) has the maternal grandfather from this coral beauty of a town. 

Quando riprenderanno le rotte aeree transatlantiche, la cittadina di pescatori di Sciacca potrebbe essere la meta ideale per viaggi nell’entroterra e lungo le coste della splendida Sicilia. A parte il fatto che la pandemia di Covid-19 si attenui, la località è degna di nota per un altro motivo: è legata a uno scienziato di spicco negli Stati Uniti, un eroe competente, affidabile e confortante che porta il nome di Anthony Fauci.

Situata nella provincia sud-occidentale di Agrigento, Sciacca offre un’atmosfera vivace: lo scorso luglio gli stilisti Dolce & Gabbana hanno lanciato la loro collezione da questa città famosa per i suoi gioielli in corallo.

Sciacca è una località rustico-chic che si sviluppa su diversi livelli in collina. Il suo centro storico e la piazza principale con i suoi caffè, la panoramica Piazza Scandaliato, sono luoghi piacevoli dove passeggiare sul livello superiore. Più in alto sul pendio si trovano il castello della città e il perimetro superiore della vecchia cinta muraria che risale al 1300.

Con le isole di Pantelleria e Lampedusa rispettivamente a destra e a sinistra, è vicina a Tunisi, nel Maghreb del Nord Africa, e questo è ciò che dà alla città siciliana il suo sapore unico.

La cultura a Sciacca è costruita sul mare. Le industrie conserviere di pesce e il commercio del corallo rosso sono stati per diversi secoli il motore della vita di Sciacca: la pesca, lo sbarco, la produzione e la lavorazione di acciughe, sardine e sgombri sono ancora oggi un’attività molto importante in città, insieme ai gamberetti rosa raccolti nelle acque cristalline al largo della costa. 

Un variopinto groviglio di strade intorno al vecchio porto esercita la sua magia con il gioco di luci e ombre durante il giorno, mentre il sole sorge sul monte Kronio e tramonta dietro le pietre del maestoso Collegio dei Gesuiti.

La casa del nonno del dottor Anthony Fauci, Antonino Fauci, si trova ancora nel vecchio quartiere residenziale dei marinai. “È una tipica casa di marinai situata in un vicolo con una splendida vista sul porto”, dice Francesco Fauci, 76enne ex esattore delle tasse residente a Sciacca.

Il Dr. Anthony Fauci, 79 anni, direttore dal 1984 dello US National Institute of Allergy and Infectious Diseases, è nato il giorno prima di Natale del 1940 a Brooklyn, New York, da una famiglia italiana. I nonni da parte di padre erano di Sciacca, mentre la nonna da parte di madre era di Napoli e il nonno materno era nato in Svizzera.

“Il nonno del dottor Anthony Fauci era lo zio di mio nonno”, rivela il signor Francesco Fauci. “Il nonno del dottor Fauci aveva tre fratelli: Giuseppe, Alfonso e Pietro. Mio nonno Francesco era figlio di Pietro”.

“A Sciacca, il dottor Fauci ha ancora quattro parenti, me compreso”, dice. “Un quinto parente è appena deceduto. Anche lui si chiamava Antonino Fauci, era ‘u marinaru’ o marinaio”.

Anche il nonno del dottor Fauci era un marinaio. “A Sciacca era diventato un pescatore di coralli”, dice Fauci. Nel 1800 i pescatori di corallo nel Mediterraneo usavano piccole barche a remi e draghe di legno per prendere il corallo rosso e trasportarlo a mano.

La scoperta di grandi letti di splendido corallo rosso tra Sciacca e Tunisi negli anni Ottanta del XIX secolo ha portato ad un’affluenza di 2.000 navi in quelle acque smeraldine. Francesco parla di un’epoca d’oro della pesca del corallo, un periodo di 20 anni intorno al 1888-1908. “All’epoca, a Sciacca, diventarono tutti pescatori di coralli. Nutrivano le loro famiglie grazie a quei coralli sani e spettacolari”, osserva Fauci. Poi il valore del corallo è calato, dice il signor Fauci. “Così i Saccensi (gli abitanti di Sciacca) sono tornati alla pesca tradizionale. A quel punto, credo che il nonno del dottor Fauci abbia iniziato a lavorare nella locale tonnara, lo stabilimento di lavorazione del tonno, mentre i suoi fratelli erano impiegati nella lavorazione del pesce azzurro”, dice.

Antonino Fauci ha sposato una paesana, Calogera Guardino. “Guardino è un cognome comune a Sciacca”, dice. In un’intervista apparsa sul sito del National Institutes of Health, il dottor Anthony Fauci ha detto che i suoi nonni sono arrivati negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo.

“Una volta negli Stati Uniti, Antonino deve aver trovato lavoro in qualche azienda di pesce in scatola”, dice Fauci. “Aveva un regolare stipendio che poteva sostenere l’istruzione universitaria del figlio”. Stephen Fauci, il padre del dottor Fauci, era un farmacista formato alla Columbia University. Lui e sua moglie Eugenia erano proprietari della farmacia Fauci a Dyker Heights, Brooklyn, tra l’83esima strada e la 13esima Avenue. “Era una farmacia a conduzione familiare: suo padre faceva le ricette, sua madre e sua sorella Denise lavoravano alla cassa, e il giovane Anthony consegnava le ricette”, dice il signor Fauci. Hanno vissuto dei proventi della farmacia per anni. 

Il signor Fauci ha incontrato il dottor Fauci solo una volta. “L’ho incontrato 15 anni fa a Erice, in Sicilia, presso il Centro di Cultura Scientifica Ettore Majorana”, dice. “È avvenuto a margine di un convegno scientifico organizzato da un amico, un noto ematologo di Sciacca, Calogero ‘Lillo’ Ciaccio, che me lo ha presentato”.

Il signor Fauci dice che il dottor Ciaccio ha incontrato il dottor Fauci per la prima volta negli Stati Uniti. “Si sono conosciuti parlando di scienza, delle loro comuni radici siciliane e della stessa Sciacca”, dice.

Il signor Fauci ricorda il giorno ad Erice quando lui e il dottor Fauci hanno parlato della loro famiglia allargata. “Ha espresso il desiderio per il tipico corpetto di lana indossato dai pescatori di Sciacca”, rivela. “Disse che suo padre Stefano gli disse che suo nonno indossava quel pesante maglione prima di andare al mare. Il dottor Fauci ne voleva uno blu”.

Il signor Fauci spera di vedere presto il dottor Fauci “ora potrei fargli avere quel corpetto da pescatore di lana per lui”. Gliel’ho promesso. Mi piacerebbe darglielo”. 

Il dottor Fauci non ha mai visitato Sciacca, a differenza di suo padre Stefano che è venuto in città con sua figlia, la sorella maggiore di Fauci, Denise. 

Il famoso epidemiologo ha invece goduto della bellezza di Erice e di Palermo. “Credo che sia venuto in Sicilia un paio di volte”, dice il dottor Fauci. “E’ un tipo così impegnato”.

Il Dr. Fauci ha avuto un ruolo chiave nel Piano di Emergenza contro l’AIDS iniziato nel 2003 dal Presidente George W. Bush per combattere l’HIV a livello globale. Ha anche guidato gli sforzi federali per combattere la SARS, la pandemia suina del 2009, la MERS, l’Ebola e ora la crisi COVID-19. Ha ricevuto molti premi nel corso della sua illustre carriera, tra cui la Presidential Medal of Freedom nel 2008.

Il signor Fauci definisce il dottor Fauci come “un uomo moralmente autentico, così capace nel suo campo, e così carismatico”. 

“È la fonte di informazione più affidabile in un’epoca di profonda incertezza”, dice. “Incarna e difende l’integrità scientifica”. Non si lascia manipolare da nessuno”.

Il dottor Fauci renderebbe molto felici tutti i Saccensi se visitasse la loro città. “Qui tutti gli vogliono bene”, dice. “Siamo tutti membri del Dr. Fauci Fan Club”.

Il sindaco di Sciacca, Francesca Valenti, sta valutando la possibilità di concedere la cittadinanza onoraria al dottor Fauci. “Stiamo già lavorando a questa idea insieme alla Fondazione Universitaria di Palermo e ad altre istituzioni”, dice. Inviteremo formalmente il Dr Fauci a Sciacca”. Vorremmo che la cerimonia avvenisse intorno a Natale, quando festeggerà il suo 80° compleanno”.

“Siamo ansiosi di dargli il benvenuto con una grande festa e una serie di eventi. È un grande onore incontrarlo a Sciacca”, dice.

Questa città ad arco che si affaccia sul mare fonde diversi stili architettonici: arabo, normanno, catalano e genovese. Disseminati per le strade ci sono palazzi nobiliari e chiese, tra cui la cattedrale di Santa Maria del Soccorso, la chiesa barocca di Santa Margherita e la chiesa gotica di San Nicolò, la più antica della città. 

Fin dai tempi dei greci, la gente veniva a prendere le acque a Sciacca. Le sue sorgenti termali e i bagni di fango si diceva facessero bene all’artrite, ai disturbi della pelle e degli occhi. “Purtroppo il turismo termale non esiste più in città”, dice l’assessore al Turismo di Sciacca Accursio Caracappa. Le strutture termali hanno chiuso cinque anni fa. “Ci piacerebbe tornare alla nostra florida tradizione termale”, dice. “Ci vorrebbe un privato per investire nella valorizzazione dell’intero complesso termale composto da diversi alberghi, un parco, un museo e un auditorium musicale”.

Eppure, la città offre ancora sistemazioni che vanno da resort di lusso e hotel di charme a bed & breakfast e appartamenti. Sciacca è una città COVID-19 free che offre una vivace scena culturale che comprende festival che celebrano la letteratura e il cinema e ce ne sono molti dedicati al cibo. 

Il luogo vanta una tradizione nella produzione della ceramica, per cui diversi negozi vendono piastrelle colorate e alberelli, una versione moderna dei vasetti usati in passato per le spezie e le droghe che oggi diventano bellissimi pezzi di arredamento per la casa. E ancora oggi il corallo locale è la varietà più pregiata del corallium rubrum o corallo rosso.

Le più grandi barriere coralline si trovano in prossimità della misteriosa Isola Ferdinandea, un’isola vulcanica sommersa conosciuta anche come Isola Graham, tra Sciacca e Tunisi.

Il Carnevale di Sciacca è l’evento carnevalesco più popolare della Sicilia. È conosciuto per i suoi costumi sorprendenti e gli enormi carri di cartapesta che vengono portati in giro per la città.

Ci sono diverse ipotesi sulle origini del nome di Sciacca. “La teoria più plausibile è che la parola Sciacca derivi da un sostantivo arabo che significa fenditura”, dice Caracappa. Il nome fu coniato all’inizio della dominazione araba musulmana, poiché la città segnava il confine tra due province, quella araba di Marsala e quella berbera di Agrigento. 

Anche due rockstar americane sono di origine saccense. Jon Bon Jovi, nato John Francis Bongiovi, è figlio di un barbiere di Sciacca, e la cantante afro-italiana-americana Alicia Keys (nata Alicia Augello Cook) ha il nonno materno di questa città bella come il corallo.


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