Scacciapensieri is typical of Sicily but also popular in other areas of Italy and the world (Photo: Olga Balynska/Dreamstime)
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Chances are that, if you watched a movie set in Sicily, you unknowingly heard the unmistakable, twangy sound of the scacciapensieri.  Small and unassuming, it is known as “jaw harp” or “Jew’s harp” in English, and produces a metallic vibration that is both rhythmic and quite hypnotic. Scacciapensieri has been a staple of Sicilian folk music for centuries, to the point that it is difficult to hear it playing and not think of sunbaked landscapes and cicadas singing somewhere in the Sicilian inlands.  

While its presence in movies sparked curiosity, the scacciapensieri carries a much deeper cultural and historical significance. Although we mostly associate it with Sicily, it is actually an ancient instrument with non-Italian origins; in fact, similar instruments have been found in archaeological sites across Asia and Europe, with some dating back over 2,000 years; variations of the jaw harp have been played in cultures as diverse as Mongolia, China, and Austria, each with its own unique name and construction methods.

In Italy, the instrument found a particularly strong foothold in Sicily, where it became an essential part of folk music. Its name, “scacciapensieri” — which roughly translates to “thought chaser” or “worry banisher” — comes from the ancient belief that playing or listening to it could help clear the mind and lift the spirit. It was traditionally played by shepherds, travelers, and street musicians, and offered a sort of simple, meditative entertainment. 

Over time, it became part of the very cultural fabric of the island, a symbol of both musical tradition and personal expression.

How does the scacciapensieri work? 

At first glance, the scacciapensieri seems to be nothing more than a small, horseshoe-shaped piece of metal with a flexible reed in the center. However, don’t be fooled by its simple design, because the variety and complexity of sounds that can be produced with it are quite astonishing. The instrument is held between the teeth, with the lips lightly touching the metal frame. The player then plucks the central reed with a finger, creating a vibrating sound that passes through the mouth and nasal cavities. By altering the shape of the mouth and controlling breathing, players can modify the pitch and timbre of the sound, producing a surprising range of musical effects. But, unlike most traditional instruments, the scacciapensieri does not produce a fixed melody on its own, instead, the performer manipulates overtones to create rhythmic, almost trance-like patterns, which makes it a highly expressive instrument. 

The scacciapensieri in Sicilian tradition

Throughout history, the scacciapensieri carried symbolic and cultural meanings in Sicilian society: it was often played in moments of solitude, particularly by farmers and shepherds passing the time in the countryside. Its melancholic sound lent itself to moments of introspection, but it was also used in celebrations, particularly during village festivals where folk music and dance were central. Scacciapensieri was sometimes associated with romance, as young men would play it to serenade their sweethearts; in other cases, it was believed to possess almost mystical qualities, with some traditions linking it to spells and folk healing. It had a dual role — as both a personal companion for quiet reflection and a tool for public performance, which helped solidify its place in Sicilian culture.

However, despite its historical significance, the scacciapensieri began to decline in popularity in the 20th century as modern instruments and music styles took over. In recent decades, though, there has been a revival of interest in traditional Sicilian music, which led to a renewed appreciation for this very special little instrument.

A scacciapensieri. While especially associated with Sicily, the instrument is used also in other parts of Southern Italy and in other countries, too (Photo: Capitanonemo/Dreamstime)

The scacciapensieri and modernity

This is how the scacciapensieri has found its way into more contemporary genres: in Sicily, musicians dedicated to preserving regional traditions continue to incorporate it into performances, but its hypnotic sound has also attracted experimental and world music artists, who have blended it with electronic and ambient compositions. Internationally, the instrument has made appearances in film soundtracks, often to evoke an exotic or mysterious atmosphere. More than anything, we may remember its unmistakable twang in Spaghetti Westerns, where it was used to set the mood of vast, arid landscapes. 

Scacciapensieri around Italy … and the world 

Although Sicily is its most famous home in Italy, variations of the scacciapensieri can be found in other regions under different names. In Calabria, for instance, it is known as the marranzanu, while in other parts of southern Italy, it goes by similar local terms; and though the basic playing technique remains the same, regional differences in shape, size, and material can slightly alter the sound and playing experience.

Outside of Italy, jaw harps exist in many cultures, each with its own specific playing style. In Mongolia, for example, the instrument — called the khöömii —is used with throat singing, to create a unique fusion of vocal and instrumental melodies. Closer to Italy, in Austria and Germany, it is known as the Maultrommel and has been part of Alpine folk music for centuries. 

È probabile che, se hai guardato un film ambientato in Sicilia, tu abbia inconsapevolmente ascoltato l’inconfondibile suono nasale dello scacciapensieri. Piccolo e modesto, è noto come “arpa ebraica” in inglese, e produce una vibrazione metallica che è sia ritmica che piuttosto ipnotica. Lo scacciapensieri è stato un elemento fondamentale della musica popolare siciliana per secoli, al punto che è difficile sentirlo suonare senza pensare a paesaggi assolati e cicale che cantano da qualche parte nell’entroterra siciliano. 

Se la sua presenza nei film ha suscitato curiosità, lo scacciapensieri ha un significato culturale e storico molto più profondo. Sebbene lo associamo principalmente alla Sicilia, è in realtà uno strumento antico con origini non italiane; infatti, strumenti simili sono stati trovati in siti archeologici in Asia e in Europa, alcuni risalenti a oltre 2.000 anni fa; varianti dello scacciapensieri sono state suonate in culture diverse come Mongolia, Cina e Austria, ciascuna con il suo nome unico e i suoi metodi di costruzione.

In Italia, lo strumento ha trovato un punto d’appoggio particolarmente forte in Sicilia, dove è diventato una parte essenziale della musica popolare. Il suo nome, “scacciapensieri” – che si traduce approssimativamente in ciò che “caccia via i pensieri” o “ciò che allontana le preoccupazioni” – deriva dall’antica credenza che suonarlo o ascoltarlo potesse aiutare a liberare la mente e a sollevare lo spirito. Era tradizionalmente suonato da pastori, viaggiatori e musicisti di strada e offriva una sorta di intrattenimento semplice e meditativo.

Nel tempo, è diventato parte del tessuto culturale dell’isola, un simbolo sia della tradizione musicale che dell’espressione personale.

Come funziona lo scacciapensieri?

A prima vista, lo scacciapensieri sembra non essere altro che un piccolo pezzo di metallo a forma di ferro di cavallo con un’ancia flessibile al centro. Tuttavia, non lasciarti ingannare dal suo design semplice, perché la varietà e la complessità dei suoni che può essere prodotto con esso sono piuttosto sorprendenti. Lo strumento è tenuto tra i denti, con le labbra che toccano leggermente la struttura metallica. Il suonatore pizzica quindi l’ancia centrale con un dito, creando un suono vibrante che passa attraverso la bocca e le cavità nasali. Modificando la forma della bocca e controllando la respirazione, i suonatori possono modificare l’altezza e il timbro del suono, producendo una sorprendente gamma di effetti musicali. Ma, a differenza della maggior parte degli strumenti tradizionali, lo scacciapensieri non produce una melodia fissa da solo, l’esecutore manipola i toni armonici per creare schemi ritmici, quasi simili alla trance, il che lo rende uno strumento altamente espressivo.

Lo scacciapensieri nella tradizione siciliana

Nel corso della storia, lo scacciapensieri ha avuto significati simbolici e culturali nella società siciliana: veniva spesso suonato nei momenti di solitudine, in particolare da contadini e pastori che trascorrevano il tempo in campagna. Il suo suono malinconico si prestava a momenti di introspezione, ma era anche utilizzato nelle celebrazioni, in particolare durante le feste di paese in cui la musica e la danza popolare erano centrali. A volte era associato al romanticismo, poiché i giovani lo suonavano per fare una serenata alle loro amate; in altri casi, si credeva possedesse qualità quasi mistiche, con alcune tradizioni che lo collegavano a incantesimi e guarigioni popolari. Aveva un duplice ruolo: sia come compagno personale per una riflessione silenziosa sia come strumento per l’esecuzione pubblica, il che ha contribuito a consolidare il suo posto nella cultura siciliana. Tuttavia, nonostante il significato storico, lo scacciapensieri ha iniziato a perdere popolarità nel XX secolo, quando strumenti e stili musicali moderni hanno preso il sopravvento. Negli ultimi decenni, tuttavia, c’è stata una rinascita dell’interesse per la musica tradizionale siciliana, che ha portato a un rinnovato apprezzamento per questo piccolo strumento molto speciale.

Lo scacciapensieri e la modernità

È così che lo scacciapensieri ha trovato la sua strada nei generi più contemporanei: in Sicilia, i musicisti dediti alla conservazione delle tradizioni regionali continuano a incorporarlo nelle esibizioni, ma il suo suono ipnotico ha anche attratto artisti di musica sperimentale e world, che lo hanno mescolato a composizioni elettroniche e ambient. A livello internazionale, lo strumento è apparso nelle colonne sonore dei film, spesso per evocare un’atmosfera esotica o misteriosa. Più di ogni altra cosa, potremmo ricordare il suo inconfondibile suono negli Spaghetti Western, dove veniva utilizzato per creare l’atmosfera di vasti paesaggi aridi.

Scacciapensieri in giro per l’Italia… e il mondo

Sebbene la Sicilia sia la sua patria più famosa in Italia, varianti dello scacciapensieri possono essere trovate in altre regioni con nomi diversi. In Calabria, ad esempio, è noto come marranzanu, mentre in altre parti dell’Italia meridionale, è conosciuto con termini locali simili; e sebbene la tecnica di base rimanga la stessa, le differenze regionali in forma, dimensioni e materiale possono alterare leggermente il suono e l’esperienza di esecuzione.

Fuori dall’Italia, le armoniche a mascella esistono in molte culture, ciascuna con il suo specifico stile di esecuzione. In Mongolia, ad esempio, lo strumento, chiamato khöömii, viene utilizzato con il canto gutturale, per creare una fusione unica di melodie vocali e strumentali. Più vicino all’Italia, in Austria e Germania, è noto come Maultrommel e fa parte della musica popolare alpina da secoli.

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