San Marino's Castle, on Monte Titano (Photo: Rudi1976/Dreamstime)
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There are two countries within Italy. One, the Vatican, is the smallest sovereign state in the world. The other, San Marino, is the most ancient Republic still extant.

There is something very magical about San Marino, a place which I had the pleasure to visit only once in my life, but that left a very strong impression on my then-young mind. It was like walking into a tale of wonders because I had never seen quite anything like it: perched on top of a mountain and guarded by a castle, from there you could see, almost by magic, the joyous land of Romagna below, all the way to the sea. There is something so incredible about being on top of a mountain and seeing the sea… provare per credere. 

And then, there were its winding streets and tiny shops, its cobblestoned square, and the sun setting, because we were visiting late in the afternoon: memories, beautiful, cherished memories of my adolescence!

San Marino has a long and interesting history to tell, one that, as it often happens in Italy and everywhere in the world, shares some traits with legend and mythology, others with lore and spirituality. We could start from the mountain where San Marino lies, Monte Titano, or Mount Titan. Ancient beliefs tell us that it is the work of the most fearsome of all giants, the Titans, children of Saturn and first cousins of Zeus, the king of all Olympian gods. There wasn’t much love between the cousins, though, and the Titans wanted to attack him while he was asleep on Mount Olympus. To reach the skies above the mountain where Zeus lived, they began piling stones over stones. But Zeus learned about their plan and, with a mighty act of strength, hurled the giants down to the ground and back to Earth. All that remains of the infamous episode, is that pile of stones and boulders, known of course as Mount Titan.

To know the origins of the Republic itself, however, we have to look into the hagiography of the saint from whom it gets its name, San Marino. The oldest manuscript of the Vita Sancti Marini- the Life of Saint Marino – dates back to the 10th century and it is today kept at Turin’s Biblioteca Nazionale. In it, we find the life of San Marino and other tales, all important because relating to the lore of the Republic. One of the most famous legends enshrined in this piece of Medieval literature is the one of San Marino and the bear. Sometimes around 300 AD Marino, who had been living in solitude and prayer in the hills and mountains of Romagna, was summoned by the bishop of Rimini, Gaudentius. When he returned home, Marino found out his humble abode had been occupied by a bear, that had feasted on the saint’s only companion, a donkey. Marino, then, explained to the bear that his actions had caused him pain and that, to fix the wrong done, he had to become his helper. The bear, who understood the good words of the saint, accepted and took up the role of the poor donkey. A second version of the legend says the encounter happened while the saint was escaping Roman persecutions against the Christians, along with his faithful donkey. While they were traversing a forest known for the presence of dangerous robbers, Marino met the most vicious of them all, Rufus. Rufus knew well that Marino had managed to convert other criminals before him and that he was a known holy man: his aim was that of kidnapping him and asking for a ransom.

San Marino cathedral (Photo: Marco Valdifiori/Dreamstime)

A non-the-wiser Marino, in the meanwhile, had left his donkey tied to a tree to seek water and fruits for himself and his four-legged companion. When he returned to his donkey, he found out a bear had eaten him alive. Instead of running away, the saint got closer to the bear and, while touching gently his fur, he asked him to take his donkey’s place. The bear, miraculously, became as docile as a lamb. When, shortly after, Rufus and his gang attacked the saint, the now-gentle bear scared them away, saving the saint from peril.

Saint Marino’s bear legends fit into a topos in hagiography, where saints befriend wild animals, in a beautiful metaphor of how Mankind should always respect and seek peace with other Creatures: the most famous example is, perhaps, the friendship between Saint Francis of Assisi and the wolf.

But let us go back to San Marino the country a moment: what is the connection between the Saint and the Republic? Well, it’s quite simple: Saint Marino is traditionally believed to have founded the first settlement from which the Republic was to develop. Marino had reached Mount Titan from Arbe, a small Croatian island in the Adriatic Sea, with some other faithful, with whom he had created a small community on the mountain. Soon, news of the wonders and miracles performed by Marino reached the hears of Roman matron Felicissima, who was the owner of the lands where the small community had settled. She, needless to say, wasn’t too impressed and sent her son Verissimus to chase them away from her lands; Marino felt that Verissimus’ intentions weren’t good and, fearing for the life of his people, he prayed to God asking for help. At that very moment, Verissimus fell from his horse, unable to speak or move. A distraught and terrified Felicissima ran to the Saint, begging him to save her son: he could ask anything in change, and she was to grant it. Marino, with humbleness, said the only thing he wanted was that herself and her son became Christians and get baptized. Felicissima agreed, and Verissimus’ health was restored. The Roman woman and her family converted to Christianity and also gifted Monte Titano to Marino and his community. Saint Marino was to live there, with his people, until the day of his death, on the 3rd of September of an unknown year, perhaps 336 AD.

The 3rd of September is, still today, an important day in the Republic of San Marino, to celebrate its freedom and the beginning of its centuries-long history.

All’interno dell’Italia ci sono due Paesi. Uno, il Vaticano, è il più piccolo Stato sovrano del mondo. L’altro, San Marino, è la più antica Repubblica ancora esistente.

C’è qualcosa di davvero magico in San Marino, un luogo che ho avuto il piacere di visitare solo una volta nella mia vita, ma che ha lasciato un’impressione molto forte nella mia mente di allora. Fu come entrare in un racconto di meraviglie, perché non avevo mai visto nulla di simile: arroccato sulla cima di una montagna e sorvegliato da un castello, da lì si poteva vedere, quasi per magia, la gioiosa terra di Romagna sottostante, fino al mare. C’è qualcosa di incredibile nell’essere in cima a una montagna e vedere il mare… provare per credere.

E poi le sue stradine tortuose e i suoi negozietti, la sua piazza acciottolata e il sole che tramontava, perché la stavamo visitando nel tardo pomeriggio: ricordi, bellissimi e cari della mia adolescenza!

San Marino ha una storia lunga e interessante da raccontare, che, come spesso accade in Italia e nel mondo, ha tratti di leggenda e mitologia, altri di antiche dicerie e spiritualità. Potremmo partire dalla montagna su cui sorge San Marino, il Monte Titano. Le antiche credenze dicono che è opera dei più temibili tra i giganti, i Titani, figli di Saturno e cugini primi di Zeus, il re di tutti gli dei dell’Olimpo. Tra i cugini, però, non c’era molto amore e i Titani volevano attaccarlo mentre dormiva sul Monte Olimpo. Per raggiungere il cielo sopra la montagna dove viveva Zeus, iniziarono ad ammassare pietre su pietre. Ma Zeus venne a conoscenza del piano e, con un potente atto di forza, scagliò i giganti a terra e li riportò sulla Terra. Tutto ciò che rimane del famigerato episodio è quel cumulo di pietre e massi, noto ovviamente come Monte Titano.

Per conoscere le origini della Repubblica stessa, però, dobbiamo guardare all’agiografia del santo da cui prende il nome, San Marino. Il più antico manoscritto della Vita Sancti Marini risale al X secolo ed è oggi conservato presso la Biblioteca Nazionale di Torino. In esso troviamo la vita di San Marino e altri racconti, tutti importanti perché relativi alla storia della Repubblica. Una delle leggende più famose racchiuse in questo pezzo di letteratura medievale è quella di San Marino e l’orso. Intorno al 300 d.C. Marino, che viveva in solitudine e preghiera tra le colline e le montagne della Romagna, fu convocato dal vescovo di Rimini, Gaudenzio. Quando tornò a casa, Marino scoprì che la sua umile dimora era stata occupata da un orso, che aveva banchettato con l’unico compagno del santo, un asino. Marino, allora, spiegò all’orso che le sue azioni gli avevano causato dolore e che, per rimediare al torto subito, doveva diventare il suo aiutante. L’orso, che comprese le buone parole del santo, accettò e si calò nei panni del povero asino. Una seconda versione della leggenda racconta che l’incontro avvenne mentre il santo stava fuggendo dalle persecuzioni romane contro i cristiani, insieme al suo fedele asino. Mentre attraversavano una foresta nota per la presenza di pericolosi briganti, Marino incontrò il più feroce di tutti, Rufo. Rufo sapeva bene che Marino era riuscito a convertire altri criminali prima di lui e che era un noto santone: il suo obiettivo era quello di rapirlo e chiedere un riscatto.

Marino, non troppo saggiamente, nel frattempo, aveva lasciato il suo asino legato a un albero per cercare acqua e frutta per sé e per il suo compagno a quattro zampe. Quando tornò dal suo asino, scoprì che un orso lo aveva mangiato vivo. Invece di scappare, il santo si avvicinò all’orso e, toccando delicatamente il suo pelo, gli chiese di prendere il posto del suo asino. L’orso, miracolosamente, divenne docile come un agnello. Quando, poco dopo, Rufo e la sua banda attaccarono il santo, l’orso ormai mansueto li mise in fuga, salvando il santo dal pericolo.
La leggenda dell’orso di San Marino si inserisce in un topos dell’agiografia che vede i santi fare amicizia con gli animali selvatici, in una bella metafora di come l’Uomo debba sempre rispettare e cercare la pace con le altre Creature: l’esempio più famoso è forse l’amicizia tra San Francesco d’Assisi e il lupo.

Ma torniamo un attimo al Paese di San Marino: qual è il legame tra il Santo e la Repubblica? Beh, è abbastanza semplice. Si ritiene tradizionalmente che San Marino abbia fondato il primo insediamento da cui si sarebbe sviluppata la Repubblica. Marino aveva raggiunto il Monte Titano da Arbe, una piccola isola croata nel Mar Adriatico, insieme ad altri fedeli, con i quali aveva creato una piccola comunità sul monte. Ben presto, la notizia dei prodigi e dei miracoli compiuti da Marino giunse agli orecchi della matrona romana Felicissima, proprietaria dei terreni dove si era insediata la piccola comunità. Marino sentì che le intenzioni di Verissimus non erano buone e, temendo per la vita della sua gente, pregò Dio chiedendo aiuto. In quel momento, Verissimus cadde da cavallo, incapace di parlare e di muoversi. Felicissima, sconvolta e terrorizzata, corse dal Santo, pregandolo di salvare suo figlio: poteva chiedere qualsiasi cosa in cambio, e lei gliela avrebbe concessa. Marino, con umiltà, disse che l’unica cosa che voleva era che lei e suo figlio diventassero cristiani e si facessero battezzare. Felicissima acconsentì e la salute di Verissimus fu ristabilita. La donna romana e la sua famiglia si convertirono al Cristianesimo e donarono anche il Monte Titano a Marino e alla sua comunità. San Marino vivrà lì, con la sua gente, fino al giorno della sua morte, il 3 settembre di un anno sconosciuto, forse il 336 d.C.

Il 3 settembre è, ancora oggi, un giorno importante per la Repubblica di San Marino, per celebrare la sua libertà e l’inizio della sua storia secolare.

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