Saffron is picked and processed by hand (Photo: Emilia Salafranca Barrios/Dreamstime)
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In Italian gastronomy, few spices hold a candle to the appeal and history of saffron. Known as oro rosso, or red gold, this spice made a special place for itself not only in the kitchens but also in the cultural and economic fabric of Italy. Derived from the crocus sativus flower, saffron belongs to the Iridaceae family and is distinguished by its high contents of crocin, picrocrocin, and safranal, elements responsible for its vibrant color, distinctive taste, and unmistakable aroma.

Saffron’s journey to Italy is as colorful as the spice itself: introduced to the Abruzzo region in medieval times by a monk, it quickly became more than a culinary ingredient. For centuries, it served as a valuable trading commodity, exchanged in the bustling markets of Milan, Venice, and even as far afield as Vienna and Marseille. 

As well described by Monica Guerci in her recent article for Quotidiano Nazionale, Italy’s contribution to global saffron production might be modest, accounting for around 500 kilograms annually out of the 300 tonnes produced worldwide, but its value goes beyond mere numbers. Iranian saffron dominates the market with about 76% of total production, yet the Italian variety is celebrated for its superior quality. This high regard is a result of painstaking cultivation and harvest practices, deeply rooted in tradition and precision. Around 320 Italian farms, mostly small and medium-sized, spread across 200 to 5,000 square meters, are dedicated to this craft. The process of saffron cultivation and harvest is labor-intensive and manual, requiring about 100,000 flowers and over 420 hours of labor to produce just one kilogram of the spice. In regions like Abruzzo, where the L’ Aquila variety boasts a Protected Designation of Origin (PDO), the meticulous replanting of bulbs in new fields each harvest cycle is a sign of local farmers’ commitment to quality over quantity. This traditional practice not only ensures the superior quality of the spice but also maintains the health and fertility of the soil.

Italian saffron’s high labor and resource requirements justify its price tag – approximately 30 euros per gram. This cost reflects not only the intensive cultivation process but also the culinary value of the spice: high-quality saffron can yield up to 20 portions of risotto per gram, while lower-quality varieties yield significantly less. Beyond its culinary uses, saffron finds its way into cosmetics and pharmaceuticals, with ongoing studies at the University of L’Aquila and Chieti exploring its potential as an anti-stress agent and digestive and ocular health aid.

In recent years, Italy has witnessed an intriguing development in its tourism sector, centered around the cultivation of saffron. This shift towards saffron tourism is part of a broader trend in agritourism, which connects travelers more intimately with rural traditions and local agriculture. Saffron, with its rich history and meticulous cultivation process, has become a key player in this niche tourism market.

The appeal of saffron tourism is rooted in its ability to offer visitors an authentic, hands-on experience of traditional Italian farming practices. The harvest season, between late October and early November, has become a popular time for such visits: during this period, travelers are drawn to the saffron-producing regions of Italy, intrigued by the opportunity to witness and participate in the harvesting process.

Indeed, saffron tourism involves more than mere observation, it is an immersive experience where tourists engage directly with the cultivation and processing of the spice. Visitors get to step into the fields at dawn, partaking in the delicate task of picking the saffron flowers, an experience that allows learning about the process of saffron production, from picking the flowers to separating the stigmas and drying them.

This is why this form of tourism is considered also educational. It offers insights into the historical significance of saffron in Italy, the agricultural techniques used in its cultivation, and its various applications in cuisine, medicine, and cosmetics.

But where should we go, if we are interested in saffron tourism?

Saffron flower and threads (Photo: George Tsartsianidis/Dreamstime)

The first stop should be Abruzzo, particularly around L’Aquila: the area, known for producing L’Aquila saffron with a Protected Designation of Origin (PDO) status, holds a rich history dating back to the 13th century. This connection adds depth to the experience of visitors who come here to explore the Saffron Roads.

One of the key events is Gather, Know, and Taste, organized by the Saffron Roads Association in San Pio delle Camere. This event, attracting around 150 visitors daily during the harvest season, invites tourists to actively participate in the harvest. Beyond the fields, visitors can indulge in various saffron-infused culinary delights, that offer a taste of the region’s gastronomic heritage.

In Umbria, particularly in the province of Gubbio, saffron is part of the picturesque local landscape; the region offers a serene backdrop for exploring saffron cultivation, especially in the town of Città della Pieve, where the consortium Il croco di Pietro Perugino – Zafferano di Città della Pieve emphasizes authenticity by selling saffron exclusively in pistils. Tourists visiting Umbria can also partake in the Cascia Saffron Exhibition Market, immersing themselves in the local saffron culture. 

Moving to the island of Sardinia, saffron tourism takes on a different hue. Here, saffron production, particularly in the province of Medio Campidano, has a history that traces back to the Phoenicians. The Sardinian Saffron PDO is known for its strong coloring power and aromatic qualities, which distinguish it from other varieties. The highlight of Sardinian saffron tourism is the Sagra dello Zafferano (Saffron Festival) held in autumn. This festival is both a celebration of the spice and an educational platform where visitors learn about its cultivation and its role in Sardinian culture. Towns like San Gavino Monreale and Villanovafranca become hubs of activity, with tours taking visitors through historic sites like Nuraghe Su Mulinu and the remains of the castle of Las Plassas, intertwining the story of saffron with the island’s rich history.

Saffron tourism in Italy is like a deep dive into the country’s tradition and agricultural excellence. This unique practice manages to educate and enlighten, revealing the meticulous care and centuries-old habits and techniques that define Italian saffron production: through each hand-picked flower and carefully dried stigma, tourists experience a story of passion, precision, and persistence. 

Nella gastronomia italiana, poche spezie reggono il confronto con il fascino e la storia dello zafferano. Conosciuto come l’oro rosso, questa spezia si è conquistata un posto speciale non solo nelle cucine ma anche nel tessuto culturale ed economico dell’Italia. Derivato dal fiore del crocus sativus, lo zafferano appartiene alla famiglia delle Iridaceae e si distingue per l’alto contenuto di crocina, picrocrocina e safranale, elementi responsabili del suo colore brillante, del gusto caratteristico e dell’aroma inconfondibile.

Il viaggio dello zafferano in Italia è colorato quanto la spezia: introdotto in Abruzzo da un monaco in epoca medievale, divenne rapidamente più di un semplice ingrediente culinario. Per secoli è stato un prezioso bene commerciale, scambiato nei vivaci mercati di Milano, Venezia e persino Vienna e Marsiglia.

Come ben descritto da Monica Guerci nel suo recente articolo per il Quotidiano Nazionale, il contributo dell’Italia alla produzione globale di zafferano potrebbe essere modesto, pari a circa 500 chilogrammi all’anno sulle 300 tonnellate prodotte nel mondo, ma il suo valore va oltre i semplici numeri. Lo zafferano iraniano domina il mercato con circa il 76% della produzione totale, ma la varietà italiana è celebrata per la sua qualità superiore. Questa alta considerazione è il risultato di pratiche scrupolose di coltivazione e raccolta, profondamente radicate nella tradizione e nella precisione. Sono circa 320 le aziende agricole italiane, per lo più di piccole e medie dimensioni, distribuite tra i 200 e i 5.000 metri quadrati, che si dedicano a questo mestiere. Il processo di coltivazione e raccolta dello zafferano è manuale e ad alta intensità di manodopera, richiedendo circa 100.000 fiori e oltre 420 ore di lavoro per produrre solo un chilogrammo di spezia. In regioni come l’Abruzzo, dove la varietà L’Aquila vanta una Denominazione di Origine Protetta (DOP), il meticoloso reimpianto dei bulbi in nuovi campi ad ogni ciclo di raccolta è un segno dell’impegno degli agricoltori locali a favore della qualità piuttosto che della quantità. Questa pratica tradizionale non solo garantisce la qualità superiore della spezia, ma mantiene anche la salute e la fertilità del terreno.

L’elevato fabbisogno di manodopera e risorse dello zafferano italiano, ne giustifica il prezzo: circa 30 euro al grammo. Questo costo riflette non solo il processo di coltivazione intensiva ma anche il valore culinario della spezia: lo zafferano di alta qualità può produrre fino a 20 porzioni di risotto per grammo, mentre le varietà di qualità inferiore producono molto meno. Oltre ai suoi usi culinari, lo zafferano trova la sua strada nei cosmetici e nei prodotti farmaceutici, ci sono studi in corso presso l’Università dell’Aquila e di Chieti per esplorarne il potenziale come agente antistress e come aiuto per la salute digestiva e oculare.

Negli ultimi anni l’Italia ha assistito ad un intrigante sviluppo del settore turistico, incentrato sulla coltivazione dello zafferano. Questo spostamento verso il turismo dello zafferano fa parte di una tendenza più ampia nell’agriturismo, di legare i viaggiatori più intimamente con le tradizioni rurali e l’agricoltura locale. Lo zafferano, con la sua ricca storia e il meticoloso processo di coltivazione, è diventato un attore chiave in questo mercato turistico di nicchia.

Il fascino del turismo dello zafferano è radicato nella capacità di offrire ai visitatori un’esperienza autentica e concreta delle pratiche agricole tradizionali italiane. La stagione del raccolto, tra la fine di ottobre e l’inizio di novembre, è diventata un periodo popolare per tali visite: durante questo periodo, i viaggiatori sono attratti dalle regioni italiane produttrici di zafferano, incuriositi dall’opportunità di assistere e partecipare al processo di raccolta. In effetti, il turismo dello zafferano implica più di una semplice osservazione: è un’esperienza coinvolgente in cui i turisti si confrontano direttamente con la coltivazione e la lavorazione della spezia. I visitatori entrano nei campi all’alba, partecipando al delicato compito di raccogliere i fiori di zafferano, un’esperienza che permette di conoscere il processo di produzione dello zafferano, dalla raccolta dei fiori alla separazione degli stimmi e all’essiccazione. Ecco perché questa forma di turismo è considerata anche educativa. Offre approfondimenti sul significato storico dello zafferano in Italia, sulle tecniche agricole utilizzate nella coltivazione e sulle varie applicazioni in cucina, medicina e cosmetica.

Ma dove andare se siamo interessati al turismo dello zafferano?

La prima tappa dovrebbe essere l’Abruzzo, in particolare intorno all’Aquila: la zona, nota per la produzione dello zafferano dell’Aquila con denominazione di origine protetta (DOP), racchiude una ricca storia che risale al XIII secolo. Questa connessione aggiunge profondità all’esperienza dei visitatori che vengono qui per esplorare le Vie dello Zafferano.

Uno degli eventi clou è Raccogliere, Conoscere e Gustare, organizzato dall’Associazione Le Strade dello Zafferano a San Pio delle Camere. Questo evento, che attira circa 150 visitatori ogni giorno durante la stagione del raccolto, invita i turisti a partecipare attivamente alla raccolta. Oltre i campi, i visitatori possono concedersi varie delizie culinarie allo zafferano, che offrono un assaggio del patrimonio gastronomico della regione.

In Umbria, in particolare nella provincia di Gubbio, lo zafferano è parte del pittoresco paesaggio locale; la regione offre uno scenario sereno per esplorare la coltivazione dello zafferano, in particolare nella città di Città della Pieve, dove il consorzio Il croco di Pietro Perugino – Zafferano di Città della Pieve ne sottolinea l’autenticità vendendo lo zafferano esclusivamente in pistilli. I turisti che visitano l’Umbria possono anche partecipare alla Mostra Mercato dello Zafferano di Cascia, immergendosi nella cultura locale dello zafferano.

Spostandosi in Sardegna il turismo dello zafferano assume una sfumatura diversa. Qui la produzione dello zafferano, in particolare nella provincia del Medio Campidano, ha una storia che risale ai Fenici. Lo Zafferano sardo DOP è noto per il suo forte potere colorante e le qualità aromatiche, che lo distinguono dalle altre varietà. Il clou del turismo dello zafferano in Sardegna è la Sagra dello Zafferano che si tiene in autunno. Questo festival è sia una celebrazione della spezia che una piattaforma educativa in cui i visitatori apprendono la sua coltivazione e il suo ruolo nella cultura sarda. Città come San Gavino Monreale e Villanovafranca diventano centri di attività, con tour che portano i visitatori attraverso siti storici come il Nuraghe Su Mulinu e i resti del castello di Las Plassas, intrecciando la storia dello zafferano con la ricca storia dell’isola.

Il turismo dello zafferano in Italia è come un tuffo nella tradizione e nelle eccellenze agricole del Paese. Questa pratica unica riesce a educare e illuminare, rivelando la cura meticolosa e le abitudini e le tecniche secolari che definiscono la produzione italiana dello zafferano: attraverso ogni fiore raccolto a mano e lo stigma accuratamente essiccato, i turisti vivono una storia di passione, precisione e perseveranza.

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