Rosario, Pasadena’s Roma Market icon for 72 years

“Ho passato la mia vita in questo corner. A volte quando passo molto tempo a lavorare dietro in magazzino e i miei clienti non mi vedono nel negozio, si preoccupano. Quando sono arrivato negli anni ‘50 era tutta campagna, non c’era nessun altro negozio ma solo alberi di arance e limoni, proprio come in Sicilia”. Il corner di cui parla Rosario Mazzeo è quello tra Lake Ave e Mountain St a Pasadena, dove lui nel 1960, allora poco più che ventenne, aiutò lo zio ad ampliare il Roma Market, deli di prodotti italiani diventato negli anni un punto di riferimento per i molti amanti del cibo del Belpaese.

Originario di Messina, Rosario arrivò negli Stati Uniti nel 1950 e sbarcò a New York da dove prese un treno per la California, dove ad attenderlo c’era il fratello del padre che all’epoca aveva un piccolo negozietto di frutta e verdura, aperto nel 1946. “Io non volevo venire in America, ma mio padre mi spinse a partire. Ora mi piace e questa è casa mia, anche se mi sento sempre siciliano”.

Rosario affianca lo zio e da subito inizia ad occuparsi dell’importazione di prodotti dall’Italia. “Non c’era nessuno prodotto italiano all’epoca. Non era facile importarli. Olio di oliva, pasta, formaggi… sono cose che non sono mai mancate sui miei scaffali in tutti questi decenni. Con il tempo poi ho integrato e ho variato la mia offerta inserendo panettoni, cioccolato, panforte”. Rosario mi racconta come anche la clientela sia cambiata negli anni, inizialmente i suoi clienti erano solo italiani. “Ora invece è il contrario, negli ultimi tempi gli italiani sono solo il 5%, il resto sono americani, asiatici ecc. Tutti amano i prodotti italiani. Amano soprattutto i salumi, che ho solo io. La porchetta, il guanciale, ho ben sette qualità diverse di salame, il prosciutto San Daniele”.

E sono stati soprattutto i salumi a rendere il suo negozio di alimentari famosissimo. Nel 1959 infatti il rappresentante di vini, dopo una consegna, chiese a Rosario di fargli un panino, perché era molto affamato. “Io non avevo mai fatto panini prima, è iniziato tutto per caso”. Mi racconta sorridendo Rosario e specificando “Gliene ne ho fatto uno al volo con mortadella, capocollo, salame e provolone, con un pizzico di olio d’oliva. Il giorno dopo è tornato con altre gente e mi hanno chiesto la stessa cosa. Da lì non mi sono più fermato e ora ne vendo 1200 al giorno”.

A non fermarsi da decenni non sono soltanto le richieste del sandwich che viene rigorosamente avvolto in una sottile carta rosa, ma anche la tenacia di Rosario che orgogliosamente sottolinea di non essersi mai preso un giorno di vacanza e di lavorare sette giorni su sette, senza mai fermarsi, dal 1950.

“Quando vado a letto a dormire, penso sempre a quello che devo fare il giorno dopo. Vado di persona al mercato a downtown, dove scherzosamente mi chiamano Mr Roma, due volte alla settimana alle 2am, perché voglio vedere con i miei occhi quello che compro; ogni sera vado a casa alle 8pm. Non mi fermo mai. Quando non vado al mercato arrivo in negozio alle 4:00am per sistemare e smistare i prodotti, perché arrivano le consegne. Solo il giorno di Natale chiudo”. E dove trova l’energia, chiedo? “Se ti piace quello che fai, il tempo passa velocemente. E poi i miei lavoranti sono la mia famiglia, sono da moltissimi anni con me, Federico lavora con me da trent’anni, da quando ne aveva 15, e Maria, alla cassa, da quasi venticinque”.

E la cosa che gli ha dato più soddisfazione in assoluto? “Vedere gente nuova che viene a comprare i miei prodotti perché hanno sentito parlare di me. Vengono addirittura da San Diego e da Orange County”. Il motivo dietro a questo è senz’altro legato a un altro punto di forza del Roma Market, ovvero la qualità dei prodotti. Tra questi Rosario si sente particolarmente orgoglioso della pasta Gragnano, pasta che viene fatta a Napoli. “Solo io ho questo tipo speciale di pasta e sai perché?” Mi chiede. “Perché bisogna pagare prima che la facciano e devi comprare un container, che costa 100mila dollari, sono in totale 1700 casse. Io ne ordine tre all’anno. Ci vuole un mese per farla e un mese di viaggio per farla arrivare qui. Ma quando la mangi non vuoi più nessun altro tipo di pasta”. Mi assicura.

Prima di andarmene Rosario ci tiene a mostrarmi una targa appesa vicino alla porta di ingresso, un riconoscimento che la città di Pasadena ha voluto dedicargli e con il quale il sindaco, Victor M. Gordo, dichiara Roma Market, “a Pasadena Legacy Business”.

A chi vorrebbe dedicare un tale traguardo, chiedo a Rosario. “Io sono cresciuto con mio nonno Rosario, non con i miei genitori. E lui era un vero e proprio business-man. Non sono mai andato a scuola, nemmeno un giorno. Passavo la giornata con lui e i suoi amici anziani; avevo solo cinque, sei anni e lui mi diceva sempre “Guardami e impara”. Di lavoro mio nonno esportava tutta la frutta della Sicilia, dalle arance ai mandarini, in Germania. Lui è stato la mia scuola, quello che sono diventato lo devo a lui”.