A couple taking in the Italian landscape (Photo: Jakub Dvorak/Dreamstime)
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What are “root travels” from the perspective of both sides of the ocean?

Personally, I began to understand it when root travelers came to me asking for help. In those moments, I quickly realized I wasn’t dealing with typical tourists, there was something different about them.

Root travelers don’t seek entertainment or crowded tourist spots; instead, their destinations are small, obscure villages tucked away in inland areas and not easily accessible. Among their precious goals are certificates, perhaps kept in small churches, ancient family tombs where they can say a prayer and leave a flower, or even old addresses that are often hard to find because street names have changed over time. Sometimes, they are in search of distant relatives still living. But deep down, they are all looking for part of themselves, for a missing piece in their family tree and in their hearts. 

That’s what they are truly looking for. That’s why these travelers are not tourists.

During this unique experience, some challenges may however arise: the first is the language barrier. Though of Italian descent, many do not speak the language so visiting these small villages, where people are often more likely to speak dialect than Italian, can be difficult. 

Engaging with these travelers was the beginning of my exploration of a world I didn’t know, that of Italian-Americans. I was acquainted with Italians and familiar with Americans, yet the concept of Italian-Americans was new. They are a bridge across the Atlantic, they blend traditions, words, names, and ideas; they are the Italian grandmother’s recipe infused with a touch of New World innovation, the dialectal word that evolved into something entirely new. They have Italy in their hearts and embody its heritage while they live their lives in America.

Taking in the view, as all tourists do. But root travelers are more than “regular” visitors, they seek a connection with their own past and heritage (Photo: Sergiomonti/Dreamstime)

It’s entirely understandable that many wish to rediscover their Italian roots, those still-mysterious places known to them only through hazy memories, faded photographs, and distant emotions. Many have shared with me their inability to learn the language, as their Italian ancestors prioritized adapting to their new life, leaving little space for Italy and its memories.

In the past, those who couldn’t reconnect with their Italian heritage felt a sense of emptiness, as if missing a crucial part of themselves. And over time, inevitably, without proactive measures, the connection to Italian roots might gradually fade. This highlights the critical importance of maintaining the precious bond with Italian descendants. A journey to one’s ancestral village can significantly strengthen these intergenerational ties: during such trips, grandparents, along with their children and grandchildren, have a unique opportunity to deepen their understanding of what it means to be part of an “Italian family.”

And what about “roots travels” from the other perspective, from the point of view of old Italy?

The areas of Italy involved in the root tourism phenomenon are precisely the often-overlooked places and small villages that continued to depopulate for the same reasons as a century ago: lack of prospects and employment. For years, even centuries, certain areas of the country have been seen as the forgotten side of society, mere waypoints from which to depart. Yet, a rekindled interest in ancestral lands stirred to life a dormant side of the country, highlighting regions untouched by mainstream tourism. These off-the-beaten-path spots, rich with undiscovered charm, have started to draw attention, often from those who least expected to find themselves drawn to such places.

As a result, many, including people from abroad, started to view these idyllic villages not merely as holiday destinations but as avenues for investment. They have been renovating old properties and abandoned houses, sometimes purchasing them directly from the descendants of those who emigrated decades ago. 

One notable example is the now-famous Case a 1 Euro initiative, where, in some cases, it’s possible to purchase a house for the symbolic price of one euro, with the commitment to refurbish it, reside in it, or convert it into a tourist facility. This movement helped people from these communities recognize the immense value of their villages and all they have to offer. These are timeless places where traditions still thrive, the ambiance remains authentic, and the people are welcoming and hospitable, eager to reconnect with and get to know the descendants of the people who once emigrated. 

And what do root travelers feel when visiting these places? What about the residents who welcome them?

Would my life have unfolded differently had my ancestors not ventured afar?” they ponder. “Perhaps my existence would be merely hypothetical. Or, perhaps, I would have lived out my days here, in these places that are familiar and unknown at the same time.”

It’s truly a love story, where the future meets the past and gives meaning to the present.

I’ve witnessed the joy of these people in discovering an unknown part of themselves, against the backdrop of incredible emotions. Like a sun rising from the hills and illuminating the whole Earth, a beautiful sense of gratitude grows when thinking about those who, sacrificing themselves, allowed their descendants to have the life they have today.

“Thank you,” the eyes of these awe-filled visitors seem to say. “Thank you for being here,” locals answer, in this extraordinary rainbow of emotions.

Giorgia Montella is the creator of Connect to your Campania Roots. You can read more about her and her work on the Connect to Your Campania Roots Facebook page. 

Cosa sono i viaggi delle radici dal punto di vista delle due sponde dell’oceano?

Personalmente cominciai a scoprirlo quando “i viaggiatori delle radici” vennero da me chiedendomi aiuto, in quei momenti compresi subito che non avevo di fronte dei turisti! C’era qualcosa di diverso in loro! I viaggiatori delle origini non cercano divertimento o affollate località turistiche, al contrario, la loro meta sono piccoli borghi sconosciuti, sperduti in aree interne e non facilmente raggiungibili. Tra i loro obiettivi, preziosi certificati, magari custoditi in piccole chiese, o antiche tombe di famiglia dove recitare una preghiera e portare un fiore, o ancora vecchi indirizzi, spesso difficili da trovare, perché i nomi delle strade sono cambiati nel tempo. Talvolta sono alla ricerca di lontani parenti ancora in vita. Ma in fondo tutti cercano una parte di se stessi, il tassello mancante nell’albero genealogico e nel loro cuore. Ecco cosa cercano davvero. Ecco perché questi viaggiatori non sono turisti!

Durante questa esperienza che può essere considerata unica, tuttavia, possono presentarsi alcune sfide: la prima è la barriera linguistica. Seppur di origine italiana, molte persone non parlano la lingua, quindi visitare questi piccoli villaggi, dove capita che gli abitanti parlino più dialetto che italiano, può rivelarsi complicato!

Personalmente, confrontandomi con questi viaggiatori, cominciai a scoprire un mondo a me fino ad allora sconosciuto, gli “Italo-Americani”. Conosco gli italiani, conosco gli americani, ma non conoscevo gli “Italo-Americani”. Un ponte che unisce l’oceano Atlantico, un miscuglio di tradizioni, parole, nomi, idee: la ricetta della nonna italiana con quel tocco di innovazione del nuovo mondo, quella parola in dialetto che si è trasformata in qualcosa di nuovo, quel sentirsi italiani nel cuore ma americani nella vita!

È comprensibile che molti di loro vogliano riscoprire queste origini italiane, questi luoghi per molti di loro ancora misteriosi, che hanno potuto conoscere solo attraverso ricordi confusi, foto sbiadite, emozioni lontane. Molti mi hanno raccontato che non hanno potuto imparare la lingua perché i loro antenati italiani volevano concentrarsi sulla loro nuova vita lì, non c’era più posto per l’Italia ed i suoi ricordi!

In passato, chi non riusciva a riconnettersi con le proprie origini italiane si sentiva “vuoto”, come se gli mancasse qualcosa.  Col trascorrere del tempo, inesorabilmente, se non si agisce per evitarlo, la connessione con le origini italiane potrebbe lentamente perdersi. Ecco perché è ancora più importante mantenere il prezioso legame con i discendenti italiani! Un viaggio nel borgo delle origini può rafforzare questi legami tra le generazioni. Durante questi viaggi i nonni hanno la possibilità di viaggiare con figli e nipoti, in modo da comprendere meglio cosa significhi far parte della “famiglia italiana”.

E dall’altra parte? Dalla vecchia Italia? 

Le aree d’Italia coinvolte in questo fenomeno sono appunto quei luoghi spesso abbandonati, quei piccoli borghi che hanno continuato a spopolarsi sempre per lo stesso motivo: la mancanza di prospettive e di lavoro. Dopo tanti anni, decenni, secoli, in cui queste comunità si sono sentite come il lato vulnerabile della medaglia, come il luogo da cui fuggire, il rinnovato interesse per la terra delle origini ha scosso una parte dell’Italia finora sopita, quella che paradossalmente oggi è l’Italia non turistica, fuori dai sentieri battuti, quella che molti cercano senza saperlo. Di conseguenza molti, anche dall’estero, hanno iniziato a riconsiderare questi pittoreschi borghi come luogo di vacanza, o addirittura a considerarli come luoghi di investimento, ristrutturando vecchi immobili, spesso case abbandonate, acquistandoli magari proprio dai discendenti di chi emigrò decenni fa!

Un esempio è l’ormai famosa iniziativa “casa ad un euro” dove, in alcuni casi, è possibile acquistare una casa al prezzo simbolico di un euro con l’impegno di ristrutturarla, abitarla o trasformarla in una struttura turistica. Tutto questo ha fatto comprendere agli abitanti di queste comunità il grande valore di questi luoghi, con tutto quello che possono offrire. Questi borghi infatti, sono luoghi senza tempo dove le tradizioni sono ancora vive, l’atmosfera è ancora autentica, gli abitanti accoglienti ed ospitali, felici di ritrovare e conoscere i discendenti dei loro emigranti!

Cosa provano questi viaggiatori, nel visitare questi luoghi? E gli abitanti che li accolgono?

“Come sarebbe stata la mia vita sei miei avi non fossero partiti?” Magari si domandano… “Forse non sarei neppure nato! O magari sì, e avrei vissuto qui, in questi luoghi familiari e sconosciuti al tempo stesso” …Si tratta davvero di una storia d’amore, il futuro che incontra il passato e dà senso al presente.

Ho potuto assistere alla gioia di queste persone nel ritrovare una parte sconosciuta di sé e sullo sfondo di queste incredibili emozioni, come un sole che sorge dalla collina ed illumina tutto il paesaggio, un bellissimo senso di gratitudine verso coloro che, nel fare questo sacrificio, permisero ai loro discendenti di avere la vita che oggi hanno. “Grazie”, sembrano dire gli occhi di questi visitatori pieni di stupore. “Grazie di essere qui” sembrano rispondere i luoghi e gli abitanti, in questo straordinario arcobaleno di emozioni.

Giorgia Montella è la creatrice di “Connect to your Campania Roots.” Potete scoprire di più sulla sua pagina Facebook. 


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