The ruins of Trajan's market, probably the first shopping mall in the world (Photo: Anamaria Mejia/Dreamstime)
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Did you know that the first shopping mall was built in ancient Rome? We are talking about Trajan’s Market.  Built around 110 AD, it was a significant architectural achievement for its time: made of red brick and concrete, it originally had up to 150 different shops, offices, and apartments, spread over six levels​​.

Of course, markets were not new in Roman cities, they had always been at the heart of their social and commercial life. Shops were located on the lower floors of buildings where usually – especially in the early centuries of Roman history – shopkeepers would make the goods they sold themselves. However, as Rome expanded, a class of middlemen emerged who sold products made by others, acting as wholesalers for a variety of goods. Wealthy Romans often sent their slaves to do the shopping, while the less affluent shopped for themselves, mainly focusing on essentials like bread and vegetables. 

Trajan’s Market hosted many of these shops, all in the same place, and it became a go-to destination for ancient Romans. But it wasn’t just a commercial center, as it also housed administrative offices for Trajan’s empire. Indeed, the market’s design, attributed to the architect Apollodorus of Damascus, included both a sequence of shops known as tabernae and various public and administrative spaces. This structure was so well-designed and robust that it continued to be used even after the fall of the Roman Empire, which also contributed to its good preservation​​.

The Market of Trajan, as we see it today (Photo: Chun Ju Wu/Dreamstime)

Very importantly, markets like Trajan’s played a vital role in Rome’s food welfare system: for example, the distribution of free grain, the cura annonae, to the Roman population, would take place there. The cura annonae was a crucial aspect of maintaining social stability and was managed by a public body responsible for public buildings and festivals​​.

Trajan’s Market is still standing: located on Via dei Fori Imperiali, it also houses the Museum of Imperial Forums (Museo dei Fori Imperiali). The Market is open every day of the week from 9:30 am to 7:30 pm, with final admission one hour before closing. The closest metro station is Colosseo, which is about a ten-minute walk away. ​

Sapevate che il primo centro commerciale fu costruito nell’antica Roma? Stiamo parlando dei Mercati di Traiano. Costruiti intorno al 110 d.C., furono un esito architettonico significativo per l’epoca: realizzati in mattoni rossi e cemento, originariamente contavano fino a 150 diversi negozi, uffici e appartamenti, distribuiti su sei livelli.

Naturalmente i mercati non erano una novità nelle città romane, erano sempre stati al centro della vita sociale e commerciale. Le botteghe erano situate ai piani inferiori degli edifici dove solitamente, soprattutto nei primi secoli della storia romana, i negozianti fabbricavano personalmente la merce che vendevano. Tuttavia, con l’espansione di Roma, emerse una classe di intermediari che vendevano prodotti realizzati da altri, agendo come grossisti per una varietà di beni. I romani ricchi spesso mandavano i loro schiavi a fare la spesa, mentre i meno abbienti facevano acquisti per conto proprio, concentrandosi principalmente su beni di prima necessità come pane e verdure.

I Mercati di Traiano ospitavano molti di questi negozi, tutti nello stesso posto, e divennero una destinazione di riferimento per gli antichi romani. Ma non erano solo un centro commerciale, poiché ospitavano anche gli uffici amministrativi dell’impero di Traiano. Il progetto del mercato, attribuito all’architetto Apollodoro di Damasco, prevedeva infatti sia una sequenza di botteghe dette tabernae, sia diversi spazi pubblici e amministrativi. Questa struttura era così ben progettata e robusta che continuò ad essere utilizzata anche dopo la caduta dell’Impero Romano, il che contribuì anche alla sua buona conservazione.

Cosa molto importante, mercati come quello di Traiano giocavano un ruolo vitale nel sistema di benessere alimentare di Roma: lì, ad esempio, si svolgeva la distribuzione gratuita di grano, la cura annonae, alla popolazione romana. La cura annonae era un aspetto cruciale per il mantenimento della stabilità sociale ed era gestita da un ente pubblico responsabile degli edifici pubblici e delle feste.

I Mercati di Traiano sono ancora in piedi: situati in Via dei Fori Imperiali, ospitano anche il Museo dei Fori Imperiali. Il Mercato è aperto tutti i giorni della settimana dalle 9:30 alle 19:30, con ultimo ingresso un’ora prima della chiusura. La stazione della metropolitana più vicina è Colosseo, che dista circa dieci minuti a piedi.

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