An antique portable sundial, probably similar to that used by the Romans (Photo: Penywise/Dreamstime)
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Long before the advent of quartz crystals, digital displays, or GPS-enabled smartphones, ancient Romans were already walking around with personal time-telling devices in their hands. We are not talking about watches in the modern sense, of course, yet they fulfilled a strikingly similar role: they offered information, gave their wearer a certain sophistication, and served as portable links to the wider world. Compact, elegant, and surprisingly complex, Roman portable sundials were the ultimate accessory for the early-tech adopters of antiquity.

These handheld gadgets became popular — or viral, if we want to use contemporary lingo —  during the late Roman Empire, mostly from the 2nd to 4th centuries AD. Even if only about a dozen survived, they manage to give us an interesting insight into the technological ambitions and cultural habits of Rome’s educated élite: Meghan Bartels, writing in Smithsonian Magazine, described them as the Roman equivalent of an iPhone: small, shiny, impressive, and more about social cachet than everyday utility.

The principle behind a sundial is simple: a shadow cast by the sun moves over a set of hour markers as the day progresses, but turning this into a functional, portable tool posed significant challenges. First and foremost, sundials have to be calibrated for the latitude of the location where they’re used, because the sun’s angle in the sky changes with geography. To overcome this, Roman artisans and mathematicians devised ingenious adjustable mechanisms—some with rotating disks, others with nested rings — that allowed the user to align the instrument based on their position.

Some of the surviving examples contain inscriptions that serve as geographical guides, etched “cheat sheets,” so to speak, that list cities and their corresponding latitudes, though not always with the precision modern geography would demand. Historian Richard J.A. Talbert, who published a fascinating study of these instruments in Roman Portable Sundials: The Empire in Your Hand, explains that the latitude lists inscribed on the sundials are a reflection of the owner’s mental map of the empire, revealing how Romans visualized their place in a vast and interconnected world. 

When it came to aesthetics, portable sundials were relatively simple: small bronze disks or assemblies of rings, compact enough to fit in the palm of a hand or hang from a belt. But their operation was anything but straightforward: typical models often included two or three parts that needed to be rotated or tilted depending on the time of year and the latitude; some used pinholes to direct beams of sunlight onto calibrated surfaces, while others relied on gnomons (small pegs) whose shadows moved across engraved scales. You had to know whether it was morning or afternoon, needed clear skies, they offered no help in the rain, and midday could make it hard to tell if the sun was rising or setting. For all their elegance, they were far from being user-friendly, at least by modern standards. They didn’t need batteries—but they demanded a lot of their owners.

Roman timekeeping itself was unlike ours. Day and night were each divided into twelve hours, but since daylight varies with the seasons, an hour in winter could be only 45 minutes long, while in summer it stretched to 75. The Romans inherited this system from the Egyptians, and it remained in use for centuries. There were no standardized time zones, and no clocks chiming at noon: time was fluid, local, and connected to the sun’s path. It governed rituals, legal proceedings, and public life — but without the minute-by-minute punctuality modernity would later impose.

Despite these differences, Romans cared deeply about time. Hundreds of stone sundials have been uncovered throughout the former empire — 36 alone in Pompeii —  which were often fixed in courtyards, gardens, or public spaces. Portable sundials, on the other hand, were rare, and by no means utilitarian tools for the average citizen, as they were expensive to produce and required a high level of literacy and scientific understanding to use. This is why they were closely associated with the social élite: senators, scholars, diplomats, and wealthy merchants.

An antique sundial with a brass gnomon and Roman numerals (Photo: Dartproductionworld/Dreamstime)

What’s particularly revealing is that some of these devices might not have worked all that well at all: errors in the engraved latitude lists, approximations in the calibrations, or even design flaws could compromise accuracy. But much like an expensive mechanical wristwatch today, precision was not always the point because, more than time markers, they were miniature orreries — proof that the owner understood the movements of the heavens and was plugged into the knowledge networks of the empire.

There were different models in circulation. The so-called “disc dial” required the user to rotate an inner disk based on the month, then position the instrument so a shadow fell on hour lines. The “ring dial” version involved a system of rings, one of which contained a pinhole that let sunlight hit hour markers inside. This model could be collapsed, making it even more portable and appealing for travelers. Examples have been found as far afield as Britain, Spain, Greece, and Egypt, which shows their pan-imperial appeal. Indeed, beyond their function, portable sundials are important to help us understand how ancient Romans imagined space and time, both tightly connected with the greatness — geographical and cultural — of their Empire. 

Dating these devices has proven tricky, too: most are archaeological orphans, unearthed without clear context; they cannot be carbon-dated, and their inscriptions are not always easy to interpret. Scholars rely on stylistic features, the method used for writing latitude, and the mention of certain cities — such as Constantinople, founded in 330 AD — to estimate their age. 

Like many of today’s tech gadgets, Roman sundials were equal parts tool and toy, status symbol and scientific device. They didn’t always work perfectly, but they showed that their owners valued innovation and learning. And, perhaps most importantly, they allowed individuals to carry a piece of the empire — with all its sophistication and reach— right in their hand.

Molto prima dell’avvento dei cristalli di quarzo, dei display digitali o degli smartphone con GPS, gli antichi romani andavano già in giro con dispositivi personali per leggere il  tempo. Non stiamo parlando di orologi in senso moderno, ovviamente, ma svolgevano una funzione sorprendentemente simile: fornivano informazioni, conferivano a chi li indossava un certo livello di raffinatezza e fungevano da collegamento portatile con il mondo esterno. Compatte, eleganti e sorprendentemente complesse, le meridiane portatili romane erano l’accessorio per eccellenza per i primi che adottarono la tecnologia nell’antichità.

Questi gadget portatili divennero popolari – o virali, se vogliamo usare il gergo contemporaneo – durante il tardo Impero Romano, principalmente dal II al IV secolo d.C. Anche se ne sono sopravvissute solo una dozzina circa, riescono a offrirci un’interessante panoramica sulle ambizioni tecnologiche e le abitudini culturali dell’élite istruita di Roma: Meghan Bartels, scrivendo sullo Smithsonian Magazine, le ha descritte come l’equivalente romano di un iPhone: piccole, scintillanti, imponenti e più legate al prestigio sociale che all’utilità quotidiana.

Il principio alla base di una meridiana è semplice: l’ombra proiettata dal sole si sposta su una serie di indici orari con il passare del giorno, ma trasformarla in uno strumento funzionale e portatile ha posto sfide significative. Innanzitutto, le meridiane devono essere calibrate in base alla latitudine del luogo in cui vengono utilizzate, poiché l’angolazione del sole nel cielo cambia a seconda della geografia. Per superare questo problema, artigiani e matematici romani idearono ingegnosi meccanismi regolabili – alcuni con dischi rotanti, altri con anelli– che permettevano all’utente di allineare lo strumento in base alla propria posizione. Alcuni degli esemplari sopravvissuti contengono iscrizioni che fungono da guide geografiche, per così dire “bigliettini” incisi che elencano le città e le relative latitudini, sebbene non sempre con la precisione che la geografia moderna richiederebbe. Lo storico Richard J.A. Talbert, che ha pubblicato un affascinante studio su questi strumenti in “Roman Portable Sundials: The Empire in Your Hand”, spiega che gli elenchi delle latitudini incisi sulle meridiane riflettono la mappa mentale dell’impero del proprietario, rivelando come i Romani visualizzassero il 

Dal punto di vista estetico, le meridiane portatili erano relativamente semplici: piccoli dischi di bronzo o gruppi di anelli, abbastanza compatti da stare nel palmo di una mano o appesi a una cintura. Ma il loro funzionamento era tutt’altro che semplice: i modelli spesso includevano due o tre parti che dovevano essere ruotate o inclinate a seconda del periodo dell’anno e della latitudine; Alcuni usavano dei fori per dirigere i raggi di sole su superfici calibrate, mentre altri si affidavano a gnomoni (piccoli pioli) le cui ombre si muovevano su scale incise. Bisognava sapere se era mattina o pomeriggio, era necessario un cielo sereno, non erano utili in caso di pioggia e a mezzogiorno poteva essere difficile capire se il sole stesse sorgendo o tramontando. Nonostante la loro eleganza, erano tutt’altro che intuitivi, almeno per gli standard moderni. Non necessitavano di batterie, ma chiedevano molto ai loro proprietari.

La misurazione del tempo romana era diversa dalla nostra. Il giorno e la notte erano divisi in dodici ore, ma poiché la luce del giorno variava con le stagioni, un’ora in inverno poteva durare solo 45 minuti, mentre in estate si estendeva fino a 75. I Romani ereditarono questo sistema dagli Egizi e rimase in uso per secoli. Non esistevano fusi orari standardizzati e nessun orologio che suonasse a mezzogiorno: il tempo era fluido, locale e connesso al percorso del sole. Regolava rituali, procedimenti legali e vita pubblica, ma senza la puntualità minuto per minuto che la modernità avrebbe poi imposto.

Nonostante queste differenze, i Romani avevano una profonda attenzione per il tempo. Centinaia di meridiane in pietra sono state scoperte in tutto l’ex impero – 36 solo a Pompei – che spesso venivano installate in cortili, giardini o spazi pubblici. Le meridiane portatili, d’altra parte, erano rare e tutt’altro che strumenti alla portata del cittadino medio, poiché erano costose da produrre e richiedevano un elevato livello di alfabetizzazione e comprensione scientifica per essere utilizzate. Per questo motivo erano strettamente associate all’élite sociale: senatori, studiosi, diplomatici e ricchi mercanti.

Ciò che è particolarmente significativo è che alcuni di questi dispositivi potrebbero non aver funzionato poi così bene: errori nelle liste di latitudini incise, approssimazioni nelle calibrazioni o persino difetti di progettazione potevano comprometterne la precisione. Ma proprio come un costoso orologio da polso meccanico di oggi, la precisione non è sempre stata la chiave perché, più che indicatori del tempo, erano planetari in miniatura – la prova che il proprietario comprendeva i movimenti del cielo ed era collegato alle reti di conoscenza dell’impero.

Erano in circolazione diversi modelli. Il cosiddetto “quadrante a disco” richiedeva all’utente di ruotare un disco interno in base al mese, quindi posizionare lo strumento in modo che un’ombra cadesse sulle linee orarie. La versione “a quadrante ad anello” prevedeva un sistema di anelli, uno dei quali conteneva un foro stenopeico che permetteva alla luce solare di colpire gli indici delle ore all’interno. Questo modello poteva essere ripiegato, rendendolo ancora più portatile e attraente per i viaggiatori. Esempi sono stati trovati in luoghi lontani come la Gran Bretagna, la Spagna, la Grecia e l’Egitto, a dimostrazione del loro fascino pan-imperiale. In effetti, al di là della loro funzione, le meridiane portatili sono importanti per aiutarci a comprendere come gli antichi romani immaginassero lo spazio e il tempo, entrambi strettamente connessi alla grandezza – geografica e culturale – del loro Impero.

Anche la datazione di questi dispositivi si è rivelata complessa: la maggior parte sono orfani archeologici, rinvenuti senza un contesto chiaro; non possono essere datati al carbonio-14 e le loro iscrizioni non sono sempre facili da interpretare. Gli studiosi si basano sulle caratteristiche stilistiche, sul metodo utilizzato per scrivere la latitudine e sulla menzione di alcune città – come Costantinopoli, fondata nel 330 d.C. – per stimarne l’età. Come molti dei gadget tecnologici odierni, le meridiane romane erano in egual misura strumento e giocattolo, status symbol e strumento scientifico. Non sempre funzionavano perfettamente, ma dimostravano che i loro possessori apprezzavano l’innovazione e la conoscenza. E, forse ancora più importante, permettevano di portare con sé un pezzo dell’impero – con tutta la sua raffinatezza e portata – direttamente nelle proprie mani.

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