Would you have the courage to stick your hand in the Mouth of Truth? Photo: Izinbar/Dreamstime

La Bocca della Verità: sounds rather ominous, don’t you think? If you look at it, all stone, stern eyes and wide, gaping mouth, the sense of dread is even stronger. The famous classical times’ “lie detector” was probably, in origin, a rather grandiose manhole, decorating the streets of imperial Rome or, perhaps, the mouth of a fountain. Others believe it was used to cover the holy well that once stood in front of a temple dedicated to Mercury, where Roman traders and businessmen would swear their honesty when selling and buying goods. 

In fact, this last theory seems to fit well with the reason the Mouth of Truth is so famous: it can bite your hand off, if you lie while holding it inside its open lips. Apparently, the legend dates back to the Middle Ages, and it still goes strong today. 

The face is, probably, that of a pagan god, but there isn’t agreement upon which one: maybe a faun, a god of the woods, maybe Oceanus, his marine counterpart, maybe a local river god or even Jupiter Ammon, one of the many incarnations of the god of gods. However, as most archaeologists and historians seem to agree on the ties between it and water, it is likely our not-that-friendly friend represents, in the end, a divinity associated with it. 

Legend says the Mouth of Truth will eat your hand if you lie. Photo: Spettacolare/Dreamstime

Whatever its use, origin or nature, it’s hard to shake the sense of unease when you look at it. This is because the Mouth of Truth has entered our collective imagination as a symbol of bad omens and betrayal, never mind what it was initially created for, courtesy of a series of literary and cultural references where it bites off liars’ hands. Gruesome. Dutch writer Rindert Kromhout, in one of his works, added an extra layer of gore by specifying that the fingers of lying children are chopped off with a scythe by a skeleton that lives in a nearby crypt.

Legendary Mouth of Truth: no wonder it is so famous, but what do we know for real about its history and how did it end up on the walls of Santa Maria in Cosmedin’s portico?

As we said, the large stone mask dates back to Roman times, but it’s been in it current location since 1631. However, there may be much earlier mentions of it, as many believe it is the very same mask presented in the 11th century’s Mirabilia Urbis Romae — a sort of tourist guide written for pilgrims visiting the holy city — that was thought to be able to foresee the future. The first mention of its hand-eating abilities is found in a 12th century text, where the Roman emperor Julian and the Devil take centre stage in a tale that may well be where the whole “Mouth of Truth” narrative comes from: apparently, Emperor Julian, known for having reinstated paganism for a brief while as the Empire’s official religion, was invited to do so by Satan itself who, hidden inside the Mouth of Truth and pretending to be the god of deception, Mercury, promised him wealth and power if he got rid of Christianity.  Another legend, slightly older than the previous, wants the mask to be the creation of wiseman and occult expert Virgilius Grammaticus, who  made it with the explicit aim of detecting all people who betrayed others and lied. 

These legends were known and widespread in the Middle Ages and the Renaissance, as attested by 15th century documents where both Italian and German travelers explain that the anthropomorphous carving was thought to recognize women who cheated on their husbands.

The original use of the stone is uncertain. Photo: Javarman/Dreamstime

According to later written sources, the “Bocca della Verità” name appeared for the first time in 1485  and, from the same texts, we learn the mask was initially located in a different place. It was Pope Urbanus VIII in 1631 to have it moved where it still is today, on the external walls of Santa Maria in Cosmedin. The square where the church — and the Mouth of Truth — is located, opens on the intersection between Via della Greca and Via Luigi Petroselli, in the Rione Ripa of the capital, in the same place where, centuries and centuries ago, the Forum Boarium stood. It is just in front of the Isola Tiberina and takes its name from its most famous landmark, as it is called Piazza Bocca della Verità. The square is quite interesting from an artistic and archaeological point of view: beside Santa Maria in Cosmedin, which was built in the late Middle Ages, you’ll find the Arco degli Argentari, the Arco di Giano, the Temple of Hercules and the Temple of Portunus, a river divinity, probably built to protect the fluvial port that, once upon a time, stood nearby. In front of the temples, you’ll notice the Fontana dei Tritoni, created by Carlo Bizzaccheri for Pope Clemens XI and  moved to the square at the beginning of the 18th century.  Up to 1868, the fountain had a pretty dark fame, as executions were regularly carried out just beside it. 

La Bocca della Verità: suona piuttosto minaccioso, non credi? Se la guardi, tutta di pietra, occhi severi e bocca larga e spalancata, il senso di spavento è ancora più forte. La famosa “macchina della verità” dei tempi classici era probabilmente, in origine, un tombino piuttosto grandioso che decorava le strade della Roma imperiale o, forse, la bocca di una fontana. Altri credono che sia stata usata per coprire il pozzo sacro che un tempo si trovava di fronte a un tempio dedicato a Mercurio, dove i commercianti e gli uomini d’affari romani giuravano la loro onestà quando vendevano e compravano merci.
In effetti, quest’ultima teoria sembra adattarsi bene al motivo per cui la Bocca della Verità è così famosa: può morderti la mano, se menti mentre la tieni dentro le sue labbra aperte. A quanto pare, la leggenda risale al Medioevo, e va forte ancora oggi.
Il volto è, probabilmente, quello di un dio pagano, ma non c’è accordo su quale sia: forse un fauno, un dio dei boschi, forse Oceanus, la sua controparte marina, forse un dio fluviale locale o anche Giove Ammone, una delle tante incarnazioni del dio degli dei. Tuttavia, dato che la maggior parte degli archeologi e degli storici sembrano essere d’accordo sui legami tra esso e l’acqua, è probabile che il nostro amico, non così amichevole, alla fine rappresenti una divinità associata ad essa.
Qualunque sia il suo uso, l’origine o la natura, è difficile allontanare il senso di disagio quando la si guarda. Questo perché la Bocca della Verità è entrata nel nostro immaginario collettivo come simbolo di cattivi presagi e tradimento, senza badare a ciò per cui è stata inizialmente creata, per gentile concessione di una serie di riferimenti letterari e culturali in cui morde le mani dei bugiardi. Raccapricciante. Lo scrittore olandese Rindert Kromhout, in una delle sue opere, ha aggiunto un ulteriore livello di crudeltà specificando che le dita dei bambini bugiardi vengono tagliate con una falce da uno scheletro che vive in una cripta vicina.
Leggendaria Bocca della Verità: non c’è da stupirsi che sia così famosa, ma cosa sappiamo davvero della sua storia e come è finita sui muri del portico di Santa Maria in Cosmedin?
Come abbiamo detto, la grande maschera di pietra risale all’epoca romana, ma si trova nella sua posizione attuale dal 1631. Tuttavia, potrebbero esserci menzioni molto precedenti, dato che molti credono che sia la stessa maschera presentata nella Mirabilia Urbis Romae dell’XI secolo – una sorta di guida turistica scritta per i pellegrini che visitavano la città santa – che si pensava fosse in grado di prevedere il futuro. La prima menzione delle sue capacità di mangiare le mani si trova in un testo del XII secolo, dove l’imperatore romano Giuliano e il Diavolo sono al centro della scena in un racconto che potrebbe essere il punto di partenza di tutta la storia della “Bocca della verità”: apparentemente, l’imperatore Giuliano, noto per aver ripristinato per un breve periodo il paganesimo come religione ufficiale dell’Impero, fu invitato a farlo da Satana stesso che, nascosto nella Bocca della Verità e fingendo di essere il dio dell’inganno, Mercurio, gli promise ricchezza e potere se lui si fosse liberato del cristianesimo. Un’altra leggenda, leggermente più antica della precedente, vuole che la maschera sia la creazione del sapiente ed esperto di occultismo Virgilius Grammaticus, che la realizzò con lo scopo esplicito di individuare tutte le persone che tradivano gli altri e mentivano.
Queste leggende erano conosciute e diffuse nel Medioevo e nel Rinascimento, come attestano i documenti del XV secolo dove sia i viaggiatori italiani che quelli tedeschi spiegano che l’intaglio antropomorfo era pensato per riconoscere le donne che tradivano i mariti.
Secondo fonti scritte successive, il nome “Bocca della Verità” apparve per la prima volta nel 1485 e, dagli stessi testi, apprendiamo che la maschera era inizialmente situata in un luogo diverso. Fu Papa Urbano VIII nel 1631 a farla spostare dove si trova ancora oggi, sulle mura esterne di Santa Maria in Cosmedin. La piazza dove si trova la chiesa – e la Bocca della Verità – si apre sull’incrocio tra via della Greca e via Luigi Petroselli, nel Rione Ripa della capitale, nello stesso luogo dove, secoli e secoli fa, sorgeva il Foro Boario (Forum Boarium). Si trova proprio di fronte all’Isola Tiberina e prende il nome dal suo punto di riferimento più famoso, in quanto si chiama Piazza Bocca della Verità. La piazza è piuttosto interessante dal punto di vista artistico e archeologico: accanto a Santa Maria in Cosmedin, che fu costruita nel tardo Medioevo, si trovano l’Arco degli Argentari, l’Arco di Giano, il Tempio di Ercole e il Tempio di Portunus, una divinità fluviale, probabilmente costruita per proteggere il porto fluviale che, un tempo, sorgeva nelle vicinanze. Di fronte ai templi, noterete la Fontana dei Tritoni, creata da Carlo Bizzaccheri per Papa Clemente XI e trasferita nella piazza all’inizio del XVIII secolo. Fino al 1868, la fontana ha avuto una fama piuttosto oscura, poiché le esecuzioni venivano regolarmente effettuate proprio accanto ad essa.


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