Maniscalco and De Niro in About my Father (Photo: (Photo: Dan Anderson/Lionsgate)
English Italian

Salvatore “Salvo” Maniscalcoworked his whole life as a hairstylist in Chicago, after immigrating to the United States with his family from Cefalù, Sicily, at the age of 15. His son, Sebastian Maniscalco, a renowned comedian who has achieved incredible success selling out arenas nationwide with his stand-up performances, recently made a movie for and about him. 

Sebastian’s fans know about his very Italian upbringing in Arlington Heights, Illinois, as the comedian often speaks in his sketches about his family and childhood but mostly about his father Salvatore. As a man from a different country and culture, his father was at times embarrassing and a little bit pushy. Now playing him on the big screen in the movie About My Father, (released in theaters on May 26) is the two-time Oscar winner and cinema icon Robert De Niro.  

Robert De Niro at the movie’s Chicago premiere (Photo: Barry Brecheisen)

“De Niro was very present in our home. He was one of the actors in the 80s and 90s whose films I always looked forward to seeing, whether it was Casino or Heat, with Pacino” actor and stand-up comedian Sebastian Maniscalco tells us. “To have him playing my father decades later is something that I never thought was in the cards.”

The movie is a reunion between De Niro and Maniscalco as they both previously worked on Martin Scorsese’s gangster film The Irishman. 

About My Father, which is directed by Laura Terruso, centers on two families from very different backgrounds who meet for the first time for the Fourth of July weekend. Along with Maniscalco, Robert De Niro, and Leslie Bibb, the movie also features Kim Cattrall (Sex and the City), Anders Holm (Workaholics), Brett Dier (Schooled), and David Rasche (Sledge Hammer!). 

Mr. Maniscalco, this story is specifically inspired by your own father, Salvatore. Do you think people will relate to your upbringing? 

Yes. I think the immigrant story in itself may be similar in a lot of different backgrounds, whether you’re French, German, Spanish, Mexican, Greek… I think a lot of people could relate to that mentality. A lot of people have come up to me after stand-up shows and told me: “Your stories about your father remind me of my father, who was from Argentina.” So, I think my story is very relatable to a lot of different people, regardless of their origins.

What was your father’s most Italian feature? 

At least in my experience, the fact of being very expressive. And then, I believe that Italians in general are very passionate people who care about their families. These components are also seen in the movie, where the relationship I have with my father is very close. I talk to him almost every day, I am very informed about what he does, where he is, and how he feels. Last night I talked to him on FaceTime, along with my sister. We are very Italian in this sense, we are very united. I think the most important thing for Italians is the family.

Growing up, there are many things we might not like about our parents but then, at some point, we become adults and, all of a sudden, we find ourselves thinking, “Oh my god, I’m like my dad, I’m like my mom”. Is this something that happened to you?

So, my father growing up was very price-conscious, always worried about how much you were spending. Anytime you had somebody come to the house to fix something he would wonder, “Am I taken advantage of?” And, as a kid, I wouldn’t see that as big of a deal. Now I have that same mentality, you hire someone to paint the house and you go get three or four different estimates. My father will shop around for eight years before he buys a car, instead of just going and buying one. When we got my first car, we got kicked out by the car dealer because my dad knew more about the car than the guy selling it. So, yes… I think I have inherited some of those characteristics!

Did you pick any of these things after becoming a father yourself? 

I used to hate doing chores, whether it be cutting the lawn or washing the car; now I’ve got a six-year-old and a three-year-old and I’m giving them chores. At the time, I didn’t know I was doing chores but I realized those were things that were instilling work ethic and responsibility for your own actions. Now I want to do that with my own kids. 

Maniscalco at the New York premiere of the movie (Photo: Dave Allocca)

What made you decide that Robert De Niro was perfect for the part of your father? 

Well, first and foremost, we never thought it was a possibility to even get Robert De Niro. But when we were talking about who was going to play the father character, we spoke about his past movies that were kind of comedy-driven like Meet the Parents, and we all loved his comedic style, his timing, and not only his acting but also his facial expressions when he wasn’t in character. He was always active, you looked at his face and you could kind of tell what was going on. Just by reading the man’s face.

What was the process of having him involved in the movie?

I worked with him in The Irishman and then he came to see a show at The Radio City… I never had the man’s phone number, I didn’t have any personal channel of communication with him. It’s not like I called him one morning and said, “Do you want to play my dad?”, it was nothing like that. He got the script through Paul Weitz, who’s one of the movie producers, and he loved it. And then from there, he wanted to read it out loud with a group of actors to see how it sounded. Shortly after that, he committed to coming on board. That was something I never thought was even in the cards for us.

A still from the set (Photo: Dan Anderson/Lionsgate)

What happened next?

I went to see him in Oklahoma, where he was shooting Martin Scorsese’s Killers of the Flower Moon because he wanted to see me. So I flew over there and we talked about the script for three days. He was very particular about every detail, which I didn’t expect. Afterward, he sent me a new version of the script that would correspond to his own copy of it so that when we went through it on the phone, we would be on the same page. There are a lot of phrases in the film that are in Italian, and I sent a video to him of me repeating them. I was on set when they shot the scenes in the salon, and he wanted to learn certain techniques, such as how I do highlights for a woman’s hair. So I would show him how to do it. Then he’d motion for me to step aside and he’d do it himself. That was impressive to me. He really wants to do the things his characters do, so when the time comes for him to do them on film, he knows what he’s doing.

You have a lot of scenes together. How was working with such a huge talent?

I was learning just by watching him. When he likes to do movies, he likes it to be like any activity. Before working with him, I would learn my part and repeat it. And that was it. But he was always asking me, “What am I doing in this scene?” Just like that, you know, while he’s doing a scene… like he’s folding clothes, or he’s putting on cologne, or whatever else he’s doing. He’s always looking for an activity, which I found really interesting because when you watch a movie, you kind of look to see what the action is, and it makes the movie more interesting. So, I definitely learned that. 

Sebastian Maniscalco Robert De Niro at the New York premiere (Photo: Dave Allocca)

Did you get any piece of advice from him during the movie that was precious for you?

I had to get emotional, at the end of the movie, but I didn’t know how to get there. But I just couldn’t do it in the first two, three takes. I didn’t cry. Then, he told me: “Think of your father, think of all the stuff he’s been through. Coming here as an immigrant, learning a new way, a new culture, starting a business from scratch, a family, and buying a house.” So I started to think about all that, and then, I took that into the scene. It was like an intensive acting lesson, for the whole 10 weeks I worked with him. And now more than ever, I feel a lot more confident in my ability to pull this stuff off. I just did a TV show where I played a rookie and went into that experience with a lot more confidence.

So going back to your father: he was from Cefalù, Sicily. What is your relationship with Sicily? Do you ever visit?

He left when he was 15. He always worked. When he was 60 he had quadruple bypass surgery. After that, I told him we should go to Italy together. I wanted to make that father and son trip because he talked about his childhood experiences, but we had never visited. So 12 years ago we went, the two of us, to his hometown, Cefalù. And I am so glad we did it because he hadn’t been back in 50 years and I had never been there. We experienced the whole thing together. And he’s been back every year since we went, he reconnected with his best friend, our family members he hadn’t seen in years so now he’s like the mayor of the city. He’s really, really connected with his roots. And I felt like if we never had done that trip, he might have never gone back. So I am glad we did because it’s not only a reconnection for him, but it’s also a connection for me, to where he came from.

About my Father, with Maniscalco and De Niro, is in cinemas now (Photo: Dan Anderson/Lionsgate)

In many scenes in the movie, you and de Niro say some sentences in Italian. Did you learn Italian from your father? 

The one thing that our families regret is that I did not learn to speak Italian growing up. That’s because my mother, who was born and raised here but is Italian, didn’t want to speak Italian. So we didn’t speak Italian and I wish we would have because now as an adult, at 49, I think it’s sad I don’t know the language. But my dad did speak Italian often around the house, especially when he didn’t want us to know what he was talking about! 

Salvatore “Salvo” Maniscalco ha lavorato per tutta la vita come parrucchiere a Chicago, dopo essere immigrato negli Stati Uniti con la famiglia da Cefalù, in Sicilia, all’età di 15 anni. Suo figlio, Sebastian Maniscalco, comico rinomato che ha ottenuto un successo incredibile facendo il tutto esaurito nelle arene nazionali con i suoi stand-up, ha recentemente girato un film a lui dedicato e ispirato. 

I fan di Sebastian sono a conoscenza della sua infanzia molto italiana ad Arlington Heights, in Illinois, dato che nei suoi sketch il comico americano parla spesso della sua famiglia, e in particolar modo del padre Salvatore. Essendo un uomo di un altro paese e dunque con una mentalità molto diversa, suo padre era spesso un po’ invadente e a volte fonte di imbarazzo. Ora a interpretarlo sul grande schermo nel film About My Father (in uscita nelle sale il 26 maggio) è uno dei più grandi attori di tutti i tempi, il due volte vincitore di un Oscar, Robert De Niro.

“De Niro era molto presente in casa nostra. Era uno degli attori degli anni ’80 e ’90 per il quale attendevo sempre con ansia i film, che fosse Casino o Heat con Pacino”, racconta l’attore e comico Sebastian Maniscalco. “Averlo visto interpretare mio padre, decenni dopo, è qualcosa che non avrei mai pensato di poter vedere”. 

Il film rappresenta una sorta di reunion tra De Niro e Maniscalco, visto che entrambi hanno lavorato in precedenza al film gangster di Martin Scorcese, The Irishman.

About My Father, diretto da Laura Terruso, racconta l’incontro tra due famiglie di estrazione molto diversa durante il fine settimana del 4 luglio. Oltre a Maniscalco, Robert De Niro e Leslie Bibb, il film vede la partecipazione di Kim Cattrall (Sex and the City), Anders Holm (Workaholics), Brett Dier (Schooled) e David Rasche (Sledge Hammer!).

Maniscalco, la pellicola è ispirata in particolare a suo padre Salvatore. Pensa che la gente possa immedesimarsi nella sua storia? 

Sì. Penso che la storia dell’immigrato di per sé possa essere simile a quella di molti con background diversi, che uno sia francese, tedesco, spagnolo, messicano, greco, o altro. Penso che molte persone possano immedesimarsi in quel tipo di mentalità. Tanti vengono da me, dopo gli spettacoli stand up, per dirmi: “Le storie su tuo padre mi ricordano il mio che era argentino”. Quindi, nello specifico, la mia storia è molto simile a quella di tante persone che provengono da contesti diversi.

Qual era la caratteristica più italiana di suo padre? 

Almeno per la mia esperienza, il fatto di essere molto espressivo. E poi credo che gli italiani in generale siano persone molto appassionate che tengono alla famiglia. Queste componenti si vedono anche nel film, il rapporto che ho con mio padre è molto stretto. Gli parlo quasi ogni giorno, sono molto informato su quello che fa, su dove si trova, su come si sente. Ieri sera ho parlato con lui su FaceTime insieme a mia sorella. Siamo molto italiani in questo senso, siamo molto uniti. Penso che la cosa più importante per gli italiani sia la famiglia.

Crescendo ci sono molte cose che possono non piacerci dei nostri genitori, ma poi a un certo punto diventiamo adulti e ci ritroviamo a dire o fare cose che ci fanno dire: “Oh mio Dio, sono come mio padre, sono come mia madre”. Capita anche a lei?

Mio padre, crescendo, era molto attento ai prezzi, sempre preoccupato di quanto si spendeva. Ogni volta che qualcuno veniva a casa per riparare qualcosa, si chiedeva: “Si stanno approfittando di me?”. E da bambino non lo vedevo come un grosso problema. Ora ho la stessa mentalità: se assumo qualcuno per imbiancare la casa ad esempio, mi faccio fare tre o quattro preventivi. Mio padre si guarda intorno per anni prima di comprare un’auto, invece di andare a comprarla e basta. Quando abbiamo comprato la mia prima auto, siamo stati cacciati dal concessionario perché lui ne sapeva più del venditore, e ora queste caratteristiche le ho anche io.

Ha preso qualcos’altro da lui, ora che lei stesso è padre? 

Prima odiavo fare le faccende domestiche, che si trattasse di tagliare il prato o di lavare la macchina, ma ora ho un bambino di sei anni e uno di tre e gliele faccio fare. All’epoca pensavo che stessi facendo semplicemente dei lavori domestici, poi ho capito che erano cose che inculcavano l’etica del lavoro e la responsabilità delle proprie azioni. Ora lo faccio con i miei figli.

Cosa le ha fatto pensare che Robert De Niro fosse perfetto per la parte di suo padre? 

Beh, innanzitutto non abbiamo mai pensato che fosse possibile avere Robert De Niro. Ma durante le discussioni, quando stavamo parlando di chi avrebbe interpretato quel ruolo, abbiamo pensato ai suoi film comici del passato, come Ti Presento I Miei, perché tutti amavamo il suo stile comico, il suo tempismo e non solo la sua recitazione, ma anche le sue espressioni facciali quando non recita. È sempre attivo, basta guardarlo in faccia per capire cosa sta succedendo. Basta leggere il suo volto.

Come è stato coinvolto nel film? 

Ho lavorato con lui in The Irishman e poi è venuto a vedere uno spettacolo al Radio City, ma non ho mai avuto il suo numero di telefono, non ho avuto una comunicazione personale con lui. Non l’ho chiamato una mattina e gli ho detto: “Vuoi interpretare mio padre?”, niente di tutto questo. La sceneggiatura gli è arrivata tramite Paul Weitz, che è produttore del nostro film, e gli è piaciuta molto. Poi ha voluto leggerla ad alta voce con un gruppo di attori per vedere come suonava. E poco dopo si è detto disponibile. Cosa che non avrei mai pensato potesse accadere.

Poi cosa è successo?

Sono andato a trovarlo in Oklahoma dove stava girando “Killers of the Flower Moon” di Martin Scorsese, perché voleva vedermi. Sono volato lì e abbiamo parlato della sceneggiatura per tre giorni. È stato molto preciso su ogni dettaglio, cosa che non mi aspettavo. In seguito mi ha inviato una nuova versione della sceneggiatura che corrispondeva alla sua copia, in modo che quando l’abbiamo esaminata al telefono fossimo sulla stessa lunghezza d’onda. Nel film ci sono molte frasi in italiano e gli ho mandato un video in cui le ripetevo. Quando hanno girato le scene nel salone, io ero sul set e lui mi chiedeva di alcune tecniche, ad esempio, su come si fanno i colpi di sole sui capelli di una donna. Così gli mostravo come fare. Poi mi chiedeva di farmi da parte e lo faceva lui. È stato incredibile. Vuole davvero imparare le cose che fanno i suoi personaggi, così quando arriva il momento di girare la scena, sa cosa sta facendo.

Avete molte scene insieme. Come è stato lavorare con un talento come lui? 

Ho imparato semplicemente guardandolo. Quando gli piace fare film, gli piace che sia come una sorta di attività. Prima di lavorare con lui, in pratica imparavo la mia parte e dicevo le mie battute. Mi chiedeva sempre: “Cosa faccio in questa scena?”. Così, mentre sta girando, sia che stia piegando i vestiti o stia mettendo l’acqua di colonia o qualsiasi altra cosa stia facendo, è sempre alla ricerca di un modo di farlo, cosa che ho trovato molto interessante perché quando si guarda un film, si cerca di capire quale sia l’azione e questo rende il film più interessante. 

Ha ricevuto da lui qualche consiglio prezioso durante il film? 

Alla fine del film dovevo commuovermi. Non sapevo come farlo. Speravo solo di riuscirci in qualche modo. Ma non è mai successo nelle prime due o tre scene, non ho pianto. Allora lui mi ha detto: “Pensa a tuo padre, pensa a tutte le cose che ha passato. Venire qui da immigrato, imparare un nuovo lavoro, avere a che fare con una nuova cultura, iniziare un’attività da zero, supportare una famiglia e comprare una casa”. Ho iniziato a pensare a tutto questo e l’ho portato nella scena. È stata una lezione intensiva di recitazione per 10 settimane lavorare con lui. E ora più che mai mi sento molto più sicuro della mia capacità di recitazione. Ho appena fatto una serie televisiva in cui ho interpretato un esordiente e ho affrontato quell’esperienza con molta più fiducia.

Tornando a suo padre, lui era originario di Cefalà, in Sicilia. Qual è il suo rapporto con la Sicilia? Ci è mai stato? 

Da quando se ne è andato, a 15 anni, ha sempre lavorato. Quando a 60 anni ha subito un intervento di quadruplo bypass gli ho detto che saremmo andati in Italia insieme. Volevo fare quel classico viaggio padre e figlio perché lui ha sempre parlato della sua infanzia e del suo paese ma durante tutta la sua vita non ci eravamo mai andati. Così 12 anni fa siamo andati io e lui nella sua città natale, Cefalù. E sono felice di averlo fatto perché lui non ci tornava da 50 anni e io non c’ero mai stato. Abbiamo vissuto l’esperienza insieme. Da quando siamo tornati ha riallacciato i rapporti con il suo migliore amico, con i membri della nostra famiglia che non vedeva da anni e ora è come il sindaco della città. È davvero molto legato alle sue radici. Ho pensato che se non avessimo fatto quel viaggio, non sarebbe mai tornato indietro. Sono felice di averlo fatto, perché non è solo una riconnessione per lui, ma anche una connessione per me con le sue origini.

In molte scene del film entrambi dite alcune frasi in italiano. Ha imparato l’italiano da suo padre? 

L’unica cosa che le nostre famiglie rimpiangono è che io non abbia imparato a parlare italiano. Il motivo era che mia madre, che è nata e cresciuta qui ma è italiana di origine, non voleva parlare italiano. Quindi non abbiamo mai parlato italiano in casa e mi sarebbe piaciuto farlo perché ora, da adulto, a 49 anni, è triste che io non conosca la lingua dei miei antenati. Molte volte però, a casa, mio padre parlava italiano quando non voleva che noi capissimo di cosa stesse parlando!


Receive more stories like this in your inbox