Inside the Refettorio San Francisco (Photo: Consulate General of Italy in San Francisco)
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It’s a big day for Farming Hope. The Refettorio San Francisco, one of the spaces designed by Massimo Bottura and Lara Gilmore’s non-profit, Food for Soul, opened its doors for a celebration on a Sunday evening, November 7th. Located in the heart of the city, Refettorio SF reflects local design and aims at offering an uplifting experience for the whole community. Through the work of local non-profit Farming Hope, the space creates a liaison between Chef Bottura and Lara’s vision and Farming Hope’s values.

We met Jamie Stark, Farming Hope Executive Director and Co-founder, while they’re getting ready for Sunday’s Festa. Jamie shared why Refettorio SF is special: “We are driven by the real needs of our apprentices and guests. Massimo’s model is not a franchise, it’s more of a loose network that allows us to keep working on paid apprenticeship programs for people who have been incarcerated or homeless. We believe that, if you are transitioning to a new life, you need connections, belonging, and money. From the first hour on the job, cooking or gardening, you get paid while we work to connect with future employers.”

Jamie Stark from Farming Hope during the June’s opening (Photo: Consulate General of Italy in San Francisco)

The Refettorio has become a sort of church/non-church, a sanctuary where people grow together by seating at the table and being treated the same. “Farming Hope has a triple impact, the apprentice programs – that will involve up to 20 folks next year; community meals for neighbors who are experiencing food insecurity – we donated over 50 thousand meals in 2020, and over 60 thousand in 2021; food recovery – things that would be otherwise wasted: we are already at 10 thousand pounds recovered this year.”

Both universality and uniqueness of the initiative became even more clear during the pandemic. Jamie didn’t hide his pride while talking about his team: “Besides the pressing time and anxiety, we worked harder than ever because our apprentices wanted to give back to others – it was and is inspiring for me personally every day. We didn’t let anybody go and kept all the apprentices. Even if we had to close our restaurant within two days-notice, instead of having guests coming here to get dinner, we delivered. It’s a bit of a missed experience, however, we will be able to start it again in the Spring, while we keep deliveries especially for workers who aren’t able to come in person but are still in need of food.”

Richard Armanino, Director at Italfoods and member of the SF-Assisi Sister City Committee, is all smiles and greetings during La Festa. “Today’s fundraiser is a great opportunity for people to better understand the vision of Italian Chef Massimo Bottura, his desire to give back to those in communities that are struggling with homelessness such as San Francisco, which is a vital step to helping those less fortunate.”  And continues: “The collaboration between Refettorio SF and Farming Hope is a great model, it provides the chance to learn a skill, employment opportunities, and nutritious meals serving over 400 people per day. It doesn’t just enable a life living on the street but offers opportunities to those in need. This organization depends on donations, so I encourage people who didn’t attend the fundraiser to schedule a visit and see first hand the amazing work that is being done.”

Chef Bottura and Lara Gilmore greetings for the newly open Refettorio SF in June (Photo: Consulate General of Italy in San Francisco)

While seated at the communal table and having lunch with some of Farming Hope’s team, there’s a frame on the wall that speaks more than any other. Dating back to June 2021, a group of people is posing for a photo. Among them are Alice Waters, Jill Conklin, and former Italy’s Consul General Lorenzo Ortona. The latter visited the Refettorio at the end of his mandate and before moving back to Italy. In a phone interview, Mr. Ortona shared with us why he is very proud of this project. “Refettorio San Francisco represents a form of soft diplomacy that allows us to bring together the best of Italy, food and solidarity. We can share experiences that put food next to people in need. The Refettorio is an Italian concept that can be exported outside of our country, goes beyond borders, becoming a sign of diplomacy. San Francisco has many problems at a social fabric level, homeless, loneliness, just to mention a few. There are people who don’t have a family or any social connections and they are isolated and in need. This initiative helps address these social issues by giving people a place where they are welcomed and feel a sense of belonging.”

The team at Refettorio SF getting meals ready for delivery (Photo: Farming Hope)

Former Consul General Ortona worked with Food for Soul to start off the project. “I already had a great relationship with Chef Bottura and we, as Consulate, offered support to Jill from Food for Soul, when they were looking for a location. The pandemic helped somehow because many restaurants had closed, leaving some empty spaces. Cala Restaurant was one of them. Not only was Cala an excellent Mexican restaurant, but they also had a great program to give jobs to formerly incarcerated people and offered training in the kitchen and on the dining room floor. The connection with them and timing were just perfect.”

What happened after they were able to lock the place is now part of Refettorio SF’s story. “We worked with Massimo, Jill, and Jamie to create a virtual board of people from the Bay Area who are close to Italy as well as to the principles of fundraising and awareness. Alice Waters, Fedele Bauccio – CEO and Cofounder of Bon Appétit, high-level chefs who know Chef Bottura, like Michael Tusk from Cotogna, and some other important names, like Joe D’Alessandro from SF Travel. Through virtual meetings, we created a network of high-level people who share the same sensitivity as Chef Bottura. After this first step, I am delighted that the new Consul General, Sergio Strozzi, will be able to carry on this project. This will always be known as Italy’s gift to the city of San Francisco through soft diplomacy.”

Consul General, Sergio Strozzi, is excited to take on the legacy of this project, knowing how much work is left to ensure its success in the long run.

Consul General, why is this project important for the Italian community and San Francisco?

With over 1 in 4 San Franciscans facing food insecurity due to COVID-19, there are certain communities in desperate need of help. Refettorio works as a bridge between everyday’s food waste and food insecurity that many people are facing. This international project is also a tangible example of Italian people’s great social solidarity towards poor and disadvantaged people.

One of the most important things the Refettorio wants to do is to strengthen community resilience, especially how we get out of the pandemic. How will this project help build on it?

This project represents both the strengthening of community resilience and an opportunity to provide a sense of belonging for San Franciscans and everyone in the Bay Area. Refettorio plans to work with individuals, families, children, and youth, all the vulnerable people who are in need of social and economic capital. When we help our most vulnerable parts of society, we are able to build a community for all, which will ultimately strengthen community resilience.

A few gifts for guests during the Festa at the Refettorio SF (Photo: Serena Perfetto)

The relationship with local communities is going to be crucial. What’s the plan for the near future?

The plan is to engage the community in every aspect of it, to empower and grow a local organization that promotes socio-economic mobility and a healthier food network. This will be accomplished by offering food education initiatives, cultural programs, events, and volunteer opportunities that promote social cohesion through a food system. As Consul General, I also call upon the various Italian-American Associations in the Bay Area, whose involvement in the community cannot be understated, and will be fundamental to the success of the Refettorio. The goal is to open this project to as many people as possible by providing multiple paths of involvement. By doing this, we can engage with the community in a deeper and wider way.

Are there any events that will allow the community to learn and get to know the project?

The best way to know about the project is by getting involved. Refettorio has an active team and its daily events are meant to allow integration between the project and the community. The most important upcoming event will take place on the occasion of the 6th  World Week of Italian Cuisine when we will be awarding the Second Edition of the Carol Field Award that honors Carol Field, an innovator in the establishment of Italian Cuisine on the West Coast. I hope that many San Franciscans will go to the Refettorio, help the team, and be a part of this wonderful community!

È un grande giorno per Farming Hope. Il Refettorio San Francisco, uno degli spazi progettati dalla non-profit di Massimo Bottura e Lara Gilmore, Food for Soul, ha aperto le porte domenica sera 7 novembre. Situato nel cuore della città, Refettorio SF riflette il design del posto e mira a offrire un’esperienza edificante per tutta la comunità. Attraverso il lavoro della locale no-profit Farming Hope, lo spazio crea un collegamento tra la visione degli chef Bottura e Lara e i valori di Farming Hope.

Abbiamo incontrato Jamie Stark, direttore esecutivo e co-fondatore di Farming Hope, mentre si preparavano per la festa di domenica. Jamie ha spiegato perché Refettorio SF è speciale: “Siamo guidati dai bisogni reali dei nostri apprendisti e degli ospiti. Il modello di Massimo non è un franchising, è più una rete che ci permette di continuare a lavorare su programmi retribuiti di apprendistato per persone che sono state incarcerate o senza casa. Crediamo che, se stai passando a una nuova vita, hai bisogno di legami, senso di appartenenza e denaro. Dalla prima ora di lavoro, cucinando o facendo giardinaggio, si viene pagati mentre si lavora per creare i legami con i futuri datori di lavoro”.

Il Refettorio è diventato una sorta di chiesa/non chiesa, un santuario dove le persone crescono insieme sedendosi a tavola e venendo trattate allo stesso modo. “Farming Hope ha un triplice impatto: i programmi di apprendistato – che coinvolgeranno fino a 20 persone l’anno prossimo; i pasti comunitari per i vicini che vivono l’insicurezza alimentare – abbiamo donato oltre 50 mila pasti nel 2020, e oltre 60 mila nel 2021; il recupero del cibo – cose che altrimenti sarebbero sprecate: siamo già a 10 mila libbre recuperate quest’anno”.

Sia l’universalità che l’unicità dell’iniziativa sono diventate ancora più chiare durante la pandemia. Jamie non ha nascosto l’orgoglio mentre parlava della sua squadra: “A parte il tempo e l’ansia pressanti, abbiamo lavorato più duramente che mai perché i nostri apprendisti volevano restituire agli altri quanto ricevuto – è stato ed è fonte di ispirazione personale per me ogni giorno. Non abbiamo mandato via nessuno e abbiamo tenuto tutti gli apprendisti. Anche se abbiamo dovuto chiudere il nostro ristorante con soli due giorni di preavviso, invece di avere ospiti che venivano qui a prendere la cena, l’abbiamo consegnata. È un po’ un’esperienza mancata, tuttavia saremo in grado di ricominciare in primavera, mentre manteniamo le consegne soprattutto per i lavoratori che non sono in grado di venire di persona ma hanno ancora bisogno di cibo”.

Richard Armanino, direttore di Italfoods e membro del comitato SF-Assisi Sister City, è tutto sorrisi e saluti durante La Festa. “La raccolta fondi di oggi dà alle persone una grande opportunità di capire meglio la visione dello chef italiano Massimo Bottura, il suo desiderio di dare a coloro che si trovano in comunità che stanno lottando per i senzatetto come a San Francisco, che è un gesto fondamentale per aiutare i meno fortunati”. E prosegue: “La collaborazione tra Refettorio SF e Farming Hope è un grande modello, fornisce la possibilità di imparare un mestiere, opportunità di lavoro, e pasti nutrienti che servono oltre 400 persone al giorno. Non si rivolge solo a chi vive per strada, ma offre opportunità a chi ne ha bisogno. Questa organizzazione dipende dalle donazioni, quindi incoraggio le persone che non hanno partecipato alla raccolta fondi a programmare una visita e a vedere in prima persona l’incredibile lavoro che viene fatto”.

Al tavolo comune, a pranzo con alcuni membri del team di Farming Hope, una cornice sul muro parla più di ogni altra. Risale allo scorso giugno, un gruppo di persone è in posa per una foto. Tra loro ci sono Alice Waters, Jill Conklin e l’ex console generale d’Italia Lorenzo Ortona. Quest’ultimo ha visitato il Refettorio alla fine del suo mandato e prima di tornare in Italia. In un’intervista telefonica, Ortona ci ha detto perché è molto orgoglioso di questo progetto. “Il Refettorio San Francisco rappresenta una forma di diplomazia dolce che ci permette di mettere insieme il meglio dell’Italia, del cibo e della solidarietà.

Possiamo condividere esperienze che mettono il cibo accanto alle persone bisognose. Il Refettorio è un concetto italiano che può essere esportato fuori dal nostro Paese, va oltre i confini, diventando un segno di diplomazia. San Francisco ha molti problemi a livello di tessuto sociale, senzatetto, solitudine, solo per citarne alcuni. Ci sono persone che non hanno una famiglia e nessun legame sociale e sono isolate e bisognose. Questa iniziativa aiuta ad affrontare questi problemi sociali dando alle persone un luogo dove essere accolte e dove percepire un senso di appartenenza”.

L’ex console generale Ortona ha lavorato con Food for Soul per avviare il progetto. “Avevo già un ottimo rapporto con lo chef Bottura e noi, come Consolato, abbiamo offerto supporto a Jill di Food for Soul, quando stavano cercando una sede. La pandemia ha aiutato in qualche modo perché molti ristoranti avevano chiuso, lasciando alcuni spazi vuoti. Il ristorante Cala era uno di questi. Non solo Cala era un eccellente ristorante messicano, ma aveva anche un grande programma per dare lavoro a persone precedentemente incarcerate e offriva formazione in cucina e in sala da pranzo. Il rapporto con loro e il tempismo sono stati semplicemente perfetti”.
Quello che è successo dopo che essere riusciti ad avere il posto è parte della storia di Refettorio SF. “Abbiamo lavorato con Massimo, Jill e Jamie per creare un consiglio virtuale di persone della Bay Area che sono vicine all’Italia così come ai principi della raccolta fondi e della consapevolezza. Alice Waters, Fedele Bauccio – CEO e cofondatore di Bon Appétit, chef rinomati che conoscono lo chef Bottura, come Michael Tusk di Cotogna, e altri nomi importanti, come Joe D’Alessandro di SF Travel. Attraverso incontri virtuali, abbiamo creato una rete di persone di alto livello che condividono la stessa sensibilità dello chef Bottura. Dopo questo primo passo, sono felice che il nuovo Console Generale, Sergio Strozzi, possa portare avanti questo progetto. Questo sarà sempre riconosciuto come il regalo dell’Italia alla città di San Francisco attraverso la diplomazia dolce”.

Il Console Generale, Sergio Strozzi, è entusiasta di raccogliere l’eredità di questo progetto, sapendo quanto lavoro rimane da fare per assicurarne il successo nel lungo periodo.

Console Generale, perché questo progetto è importante per la comunità italiana e per San Francisco?
Con più di 1 cittadino di San Francisco su 4 che affronta l’insicurezza alimentare a causa del COVID-19, ci sono alcune comunità che hanno un disperato bisogno di aiuto. Refettorio funziona come un ponte tra lo spreco di cibo quotidiano e l’insicurezza alimentare che molte persone stanno affrontando. Questo progetto internazionale è anche un esempio tangibile della grande solidarietà sociale degli italiani verso i poveri e le persone svantaggiate.

Una delle cose più importanti che il Refettorio vuole fare è rafforzare la resilienza della comunità, in particolare come si esce dalla pandemia. In che modo questo progetto aiuterà a costruirla?
Questo progetto rappresenta sia il rafforzamento della resilienza della comunità che l’opportunità di fornire un senso di appartenenza agli abitanti di San Francisco e a tutti quelli della Bay Area. Refettorio prevede di lavorare con individui, famiglie, bambini e giovani, tutte le persone vulnerabili che hanno bisogno di capitale sociale ed economico. Quando aiutiamo le nostre parti più vulnerabili della società, siamo in grado di costruire una comunità per tutti, che alla fine rafforzerà la resilienza della comunità.

Il rapporto con le comunità locali sarà cruciale. Qual è il piano per il prossimo futuro?
Il piano è coinvolgere la comunità in ogni suo aspetto, per potenziare e far crescere un’organizzazione locale che promuova la mobilità socio-economica e una rete alimentare più sana. Questo sarà realizzato offrendo iniziative di educazione alimentare, programmi culturali, eventi e opportunità di volontariato che promuovano la coesione sociale attraverso un sistema alimentare. Come Console Generale, faccio anche appello alle varie associazioni italoamericane della Bay Area, il cui coinvolgimento nella comunità non può essere sottovalutato, e sarà fondamentale per il successo del Refettorio. L’obiettivo è aprire questo progetto a quante più persone possibile, fornendo molteplici percorsi di coinvolgimento. Facendo questo, possiamo impegnarci con la comunità in modo più profondo e più ampio.

Ci sono eventi che permetteranno alla comunità di imparare e conoscere il progetto?
Il modo migliore per conoscere il progetto è essere coinvolti. Refettorio ha un team attivo e i suoi eventi quotidiani hanno lo scopo di permettere l’integrazione tra il progetto e la comunità. Il più importante evento imminente avrà luogo in occasione della 6° Settimana Mondiale della Cucina Italiana quando assegneremo la seconda edizione del Carol Field Award che onora Carol Field, un’innovatrice nella creazione della cucina italiana nella West Coast. Spero che molti sanfrancescani vadano al Refettorio, aiutino la squadra e facciano parte di questa meravigliosa comunità!


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