It’s quite easy to toss around the term “magical” when referring to Italy’s vast number of charming, romantic villages. Some, however, wear the title a bit more earnestly than others.
The tiny Umbrian borgo of Rasiglia is one such place. This hamlet has occupied its Alpine-esque Apennine foothill stronghold since the 13th century. Rasiglia found life serving as a logistical waypoint on the Via della Spina, a major thoroughfare from Rome to the Adriatic, followed by an industrial rebirth a couple of centuries later after the roadway lost importance. We’ll explore a bit of her colorful history, but first…the magic.
Rasiglia is known for its waters (Photo: Aldo Starace/Dreamstime)
Upon arrival by car (the only means of reaching this remote location), the first impression can be a little disappointing. Parking is found along a dirt road that hugs the rushing stream, its endpoint a large, open field. It’s a short distance back to the village; the walk is pleasant. Pristine waters of the Capovena stream guide you towards the village, burbling cheerfully as towering trees offer shade and a roost for chattering birds. If the season is right, you’ll pass by overstuffed bags of gloriously red potatoes, the pride of area farmers, priced to sell. The unimpressive entrances at the village wall might seem a little puzzling, understated. Yet like Alice’s rabbit hole, the magic that awaits is just beyond view.
The real beauty of this special place begins to emerge as you wind through her narrow pathways. The sound of gurgling water greets your ears, a sweet appetizer to that first glimpse of one of the many waterways, pools, and small waterfalls that weave themselves like a liquid tapestry through Rasiglia. A network of underground springs feeding the Menotre River provides this unending source of cold, immaculately clear mountain water – the lifeblood of the village. Small footbridges, both wooden and stone, reach across emerald-hued mossy canals, the rushing water sending cooling breezes aloft. Stone buildings are tucked in and amongst the network of streams, locks, and pools, somehow placed in a postcard-perfect imperfect jumble. Sunlight and clouds take turns adding and subtracting reflections of light and shadow creating breathtaking scenes in every direction. Certainly, this must be the place the faeries and gnomes call home, its enchantment almost surreal.
Another view of one Rasiglia’s streams (Photo: Shiva Kesch/Dreamstime)
There is purpose, though, to this magical outlay that appears more the result of a magician’s wand than ingenious engineering and taming of natural resources. As mentioned earlier, Rasiglia’s beginnings date back to its strategic importance as a stop along the Via della Spina. The ruling Trinci family (1305 -1439) left their mark on Rasiglia during this time, as well. This noble family aligned itself with the Holy Roman Empire and were granted rule over the city of Foligno and the surrounding region, including Rasiglia. Partly for defense purposes and partly to enjoy the beauty of the area, the family built a fortified castle upon the hill that cradles the village. The ruins of the castle are still there, although one must use a good bit of imagination to appreciate them. A hike up is worth the effort, though, especially for the view from the remains of the watchtower.
Trinci rule ended when Corrado Trinci III decided he would break completely from Papal rule. Rome carried a lot more muscle than Corrado’s small parcel of power; it wasn’t long before Foligno was assailed and absorbed into the Papal States. Trinci influence never quite left Rasiglia, however, as the family became integral in assisting with the village’s recreation.
With its abundance of fresh water, Rasiglia emerged as a rural industrial center during the 16th century. The steady supply of water-fueled power was corralled by a network of manmade canals, locks, and waterways. As one would expect, milling became a major commodity. Grain mills, wool dying facilities, and “fulling” mills featuring water-powered machinery to clean and felt wool sprung up giving the village new purpose and life.
Ancient weaving loom in Rasiglia. The village was once known for its textile production (Photo: Massimo Scacco/Dreamstime)
As the centuries passed, textiles became the predominant trade in Rasiglia, a trend lasting into the 1960s. In recent years, the old mill house and other significant buildings have been restored and repurposed to support Rasiglia’s third re-invention as a tourist destination. One can set foot inside the main mill, as well as the dying and washing houses where you might encounter a local scrubbing off the day’s dirt from a woven doormat. Weaving still takes place here, but in small quantity and more as heirloom preservation. Enlargements of old photos celebrating the village’s textile history are strategically placed, each black and white image acting as a mirror to the past.
Don’t come to Rasiglia if you’re seeking perfection or slick tourist offerings. The town is home to about 45 inhabitants, hardy people who are proud of their legacy and are doing their best to preserve it. Part of the charm, the quaint appeal, is the imperfection found here. The wooden bridges and benches don’t hide their wear and age, the walkways are fringed by healthy grasses and natural plants; a manicured look would just not fit. Its beauty is of the best kind, though…a melding of nature and man’s innovations working in harmony.
Creature comforts certainly aren’t lacking, however. A handful of cafes and a bar or two offer the best of local food and drink. While no hotels are located here, it appears several old homes have been converted to b&bs. And of course, there are enough shops offering local textiles and remembrances to satisfy that need.
Perhaps my favorite experience in Rasiglia was practicing that challenging notion of “living in the moment”. Find a bench, sit…listen to the harmony of the water dancing and burbling over stones and moss; marvel at the birds flitting from tree branch to stream to steal a cool drink; admire the array of vibrant flowers lovingly tended by homeowners; strike up a conversation with a shopkeeper; dip your fingers into the cool spring waters and dab your face. There is magic here – make some of it your own.
“I find myself alone in this Alpine spot at the foot of a holy and glorious mountain, where a source with whispering waters arises among alive stones…” – Marco from Rasiglia, poet.
È abbastanza facile usare il termine “magico” quando si fa riferimento a un vasto numero di affascinanti e romantici borghi italiani. Alcuni, tuttavia, meritano il titolo un po’ più di altri.
Il piccolo borgo umbro di Rasiglia è fra questi. Questo borgo ha occupato la sua roccaforte appenninica alpina fin dal 13° secolo. Rasiglia ha proliferato come punto di passaggio logistico sulla Via della Spina, un’importante arteria da Roma all’Adriatico, e poi ha avuto una rinascita industriale un paio di secoli dopo, quando la strada aveva perso importanza.
Esploreremo un po’ della sua vivace storia, ma prima… la magia.
All’arrivo in macchina (l’unico mezzo per raggiungere questa remota località), la prima impressione può essere un po’ deludente. Il parcheggio si trova lungo una strada sterrata che abbraccia un torrente impetuoso, il punto finale è un grande campo aperto. A poca distanza c’è il villaggio; la passeggiata è piacevole. Le acque incontaminate del torrente Capovena ti guidano verso il villaggio, mormorando allegramente mentre gli alberi torreggianti offrono ombra e rifugio agli uccelli che cinguettano. Se la stagione è giusta, passerete accanto a sacchi stracolmi di patate trionfalmente rosse, orgoglio dei contadini della zona, pronte per essere vendute. Gli ingressi poco appariscenti nelle mura del villaggio potrebbero un po’ sorprendere e apparire sottotono. Eppure, come la tana del coniglio di Alice, la magia che vi aspetta è appena oltre la vista.
La vera bellezza di questo posto speciale comincia ad emergere mentre vi muovete attraverso i suoi stretti sentieri. Il suono dell’acqua gorgogliante saluta le orecchie, un dolce antipasto al primo sguardo di uno dei tanti corsi d’acqua, delle piscine e delle piccole cascate che si intrecciano come un arazzo liquido attraverso Rasiglia. Una rete di sorgenti sotterranee che alimentano il fiume Menotre fornisce questa fonte inesauribile di acqua fredda e immacolata di montagna – la linfa vitale del villaggio. Piccole passerelle, sia di legno che di pietra, si estendono attraverso canali muschiati color smeraldo, l’acqua che scorre invia brezze rinfrescanti verso l’alto. Gli edifici di pietra sono incastonati dentro e tra la rete dei ruscelli, delle chiuse e delle piscine, in qualche modo collocati in un’accozzaglia imperfetta da cartolina. La luce del sole e le nuvole si alternano aggiungendo e sottraendo riflessi di luce e ombra creando scene mozzafiato in ogni direzione. Certamente, questo deve essere il luogo che le fate e gli gnomi chiamano casa, il suo incanto è quasi surreale.
C’è uno scopo, però, in questa visione magica che sembra più il risultato della bacchetta di un mago che dell’ingegneria ingegnosa e della capacità di domare le risorse naturali. Come accennato prima, le origini di Rasiglia risalgono alla sua importanza strategica come tappa lungo la Via della Spina. La famiglia Trinci (1305 -1439) che qui dominava ha lasciato il segno su Rasiglia durante questo periodo. Questa nobile famiglia si schierò con il Sacro Romano Impero e le fu concesso di governare la città di Foligno e la regione circostante, inclusa Rasiglia. In parte per scopi di difesa e in parte per godere della bellezza della zona, la famiglia costruì un castello fortificato sulla collina che culla il villaggio. Le rovine del castello sono ancora lì, anche se bisogna usare un bel po’ di immaginazione per apprezzarle. Vale però la pena fare un’escursione in alto, soprattutto per la vista dai resti della torre di guardia.
Il dominio dei Trinci finì quando Corrado Trinci III decise di interrompere definitivamente il dominio papale. Roma aveva molti più muscoli del piccolo potere di Corrado; non passò molto tempo prima che Foligno fosse assalita e assorbita nello Stato Pontificio. L’influenza dei Trinci non lasciò mai del tutto Rasiglia, comunque, poiché la famiglia divenne parte integrante nell’assistenza alla ricostruzione del villaggio.
Con la sua abbondanza di acqua fresca, Rasiglia emerse come centro industriale rurale durante il 16° secolo. La fornitura costante di energia alimentata dall’acqua era controllata da una rete di canali artificiali, chiuse e corsi d’acqua. Come ci si aspetterebbe, l’attività di macinazione divenne importante. Sorsero mulini per il grano, strutture per la tintura della lana e mulini di “follatura” con macchinari alimentati ad acqua per pulire e lavorare la lana, dando al villaggio un nuovo scopo e una nuova vita.
Con il passare dei secoli, il tessile divenne il commercio predominante a Rasiglia, una tendenza che durò fino agli anni ’60. Negli ultimi anni, il vecchio mulino e altri edifici significativi sono stati restaurati e rilanciati per sostenere la terza reinvenzione di Rasiglia quale destinazione turistica. Si può mettere piede all’interno del mulino principale, così come nelle tintorie e nei lavatoi dove si può incontrare qualcuno del posto che strofina via lo sporco del giorno da uno zerbino intrecciato. Si fa ancora tessitura qui, ma in piccole quantità e più che altro come conservazione di un cimelio. Ingrandimenti di vecchie foto che celebrano la storia tessile del villaggio sono posizionati strategicamente, ogni immagine in bianco e nero agisce come uno specchio del passato.
Non venite a Rasiglia se cercate la perfezione o le offerte turistiche. Il paese ospita circa 45 abitanti, gente tenace che è orgogliosa della propria eredità e fa del suo meglio per preservarla. Parte del fascino, direi pittoresco, è l’imperfezione che si trova qui. I ponti e le panchine di legno non nascondono la loro usura ed età, i camminamenti sono circondati da erbe rigogliose e piante selvatiche; un aspetto curato sarebbe inadatto. La sua bellezza è di qualità migliore… una fusione fra natura e innovazioni dell’uomo che si combinano in armonia.
Le comodità comunque, non mancano di certo. Una manciata di caffè e un paio di bar offrono il meglio del cibo e delle bevande locali. Anche se non ci sono hotel, sembra che diverse vecchie case siano state convertite in b&b. E, naturalmente, ci sono abbastanza negozi che offrono tessuti e souvenir per soddisfare questo bisogno.
Forse la mia esperienza preferita a Rasiglia è stata praticare quella stimolante nozione di “vivere il momento”. Trovare una panchina, sedersi… ascoltare l’armonia dell’acqua che danza e ribolle sulle pietre e sul muschio; meravigliarsi degli uccelli che passano dal ramo dell’albero al ruscello per rubare un sorso fresco; ammirare la serie di fiori amorevolmente curati dai proprietari di casa; iniziare una conversazione con un negoziante; immergere le dita nell’acqua fresca della sorgente e tamponarsi il viso. Qui c’è magia: prendetevene un po’ anche voi.
“Mi trovo solo in questo luogo alpino ai piedi di una montagna sacra e gloriosa, dove una fonte con acque mormoranti nasce tra pietre vive…” – Marco da Rasiglia, poeta
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