Raffaella Valentini was born in Rome, in 1975 (Photo: Stefania Rosini)
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On March 1st, Raffaella Valentini became the new Consul General of Italy in Los Angeles. Born in Rome in 1975, Valentini had her first work experience at the Ministry of Foreign Affairs in 2003 when she oversaw projects promoted by Italy in the Balkans, North Africa, and the Middle East. Later, in Albania, she led the Embassy’s Economic and Commercial Office in Tirana and then in Cairo, from 2013 to 2016. After returning to Rome in May 2016, Valentini was assigned to the Office of the Diplomatic Adviser to the President of the Council of Ministers, where she worked on global issues related to sub-Saharan Africa, the G7-G20 dossiers, and on international organizations.   

Consul Valentini, what are your first thoughts about the city and your new role?  

As I have had the opportunity to emphasize in these first weeks, this has truly been a “baptism of fire.” March is, traditionally, a month of intense promotional activity for Sistema Italia in Los Angeles. During the Oscar season, two Italian film festivals are held here and many actors, directors, and producers from our country come to the city, in a moment of great importance for cinema globally. This year, the activities related to the Festivals took place at the same time as the first mission to California of 35 small and medium-sized companies of Confindustria Moda – the Italian industrial association that brings together companies in the sector – and the Italian Design Day, which was attended by the world-renowned architect and interior designer, Roberto Palomba. So my first month was under the banner of Italian excellence and Made in Italy, and the impact Los Angeles made on me could not have been better. I was welcomed with enthusiasm and affection by the Italian and Italian-American community. I was very impressed by such a diverse community of talents, professions, and trades, ranging from compatriots employed in more traditional sectors to Italian researchers at Caltech, from entrepreneurs in digital marketing to star chefs.

The new Consul General in Los Angeles, Raffaella Valentini, with Giancarlo Giannini (Photo: Daniele Venturelli)

You celebrated Women’s Day with your team, which is largely made up of women. How important is it that, finally, more women are working in Italian diplomacy? 

The Consulate team I have the pleasure of leading is of the highest caliber and 2/3 of it are women. This is something I am very proud of. Diplomatic positions were opened to women in 1967, and 2005 was the year when two women were awarded the title of “Ambassador” for the first time. Today, after 18 years, we can say that the role of women in Italian diplomacy has undoubtedly grown, albeit at still too slow a pace and with a very uphill path. As of today, women in diplomacy make up 23 percent of the diplomatic corps, and our Ambassador to Washington, Mariangela Zappia, the first woman to hold this very important post, is one of the most obvious symbols of the progress made over the years. Today we have female heads of mission in Paris and Athens, in Lebanon in Slovakia. Talented women who contribute with their work to the promotion of our country abroad. However, it is not only the number of women employed in the Ministry of Foreign Affairs, diplomatic and non-diplomatic, to really show that times are changing. Rather, it is the special contribution they make to the promotion of Made in Italy; it is in the way they listen to the prerogatives of our communities abroad, and in the way they develop the idea of “working family” that our structures abroad are called upon to implement.

What were the events you took part in during these first weeks that affected you the most and why?  

I am pleased to recall, among the many events, the Italian Research Day celebrated recently at the Italian Cultural Institute in Los Angeles. The reality of Italian research in the city brings together many of the characteristics that make the Italian presence in LA unique: as you may know our country, with just over 60 million inhabitants is the eighth largest country in the world in terms of scientific publications. And part of this outstanding achievement is also due to the presence of Italian scientists at Southern California research centers and universities, most of whom are gathered in the new Los Angeles chapter of the Association of Italian Scientists in America (ISSNAF).

From your point of view, how should we represent our country abroad? 

In general, and even more so in a city as influential in the world as Los Angeles, representing Italy is a great challenge, in the first place of perception. Especially in an era like this, marked by a strong push for communicative simplification on social media, representing the complexity and variety of Italian culture, history, and economy is not easy. Let me give you an example: the State of California, along with the States of New York and New Jersey, account for about two-thirds of Italian food and wine consumption in the United States. These markets and consumers are clearly sensitive to Italian quality, yet they may not always be knowledgeable about the great variety of wines, grapes, and territories that exist in Italy. Not to mention tourism: American tourists in Italy, according to the National Agency for Tourism (ENIT), were 19 million in 2019. Of these, 76 percent concentrated in 5 Italian regions (in order of importance Lazio, Tuscany, Veneto, Lombardy, and Campania). Therefore, it is evident how much room for growth there is for people to discover lesser-known Italian villages, beaches, and art cities. And these considerations concern realities that are easy to understand. Much more complex is shifting the focus on small and medium-sized Italian aerospace companies or on the contribution of Italian excellence in semiconductors. In my opinion, the most important challenge is to represent a lesser-known but innovative Italy and change the perception of our country, giving an image of a place rich in creativity and niches of excellence. 

Are there any goals you have set for yourself for this term in the United States? 

My main goal is to ensure the effectiveness, transparency, and efficiency of the Consulate in serving our users, primarily Italian and Italian-American citizens. Secondly, I would like to help change both the perception of Italians in Los Angeles and Italy by Los Angelinos. First of all, it is important to better understand that Hollywood is only a part of this market. Los Angeles alone represents the 17th largest economy in the world (of which only a little over $120 billion is generated by the movie industry). It is therefore important to offer a more complex but also more complete idea of what Los Angeles offers. Then, I would like to foster processes of aggregation among Italians in the city. Italian immigration to LA is special in nature: it is rooted in the earliest migratory flows, and it grew over time with the contribution of aerospace engineers, advanced materials researchers, and digital marketing experts, all too often scattered over an enormous city space.

Insediatasi lo scorso 1° marzo, Raffaella Valentini è la nuova Console generale d’Italia a Los Angeles. Romana, classe 1975, Valentini ha avuto la sua prima esperienza lavorativa nel Ministero degli Esteri nel 2003 quando, per il settore della Cooperazione allo Sviluppo, ha seguito i progetti promossi dall’Italia nei Balcani, in Nord Africa e nel Medio Oriente. 

Successivamente, in Albania, ha guidato l’Ufficio economico e commerciale dell’Ambasciata a Tirana e poi a Il Cairo, dal 2013 al 2016.  Dopo il rientro a Roma, nel maggio del 2016, Valentini è stata assegnata presso l’Ufficio del Consigliere Diplomatico del Presidente del Consiglio dei Ministri, dove fino a prima della sua nuova missione in California, si è occupata di questioni globali, organizzazioni internazionali, Africa sub-sahariana e dossier G7-G20. 

Console Valentini, come è stato il primo impatto con la città e il suo nuovo incarico?  

Come ho avuto modo di sottolineare in queste prime settimane, il mio è stato davvero un “battesimo di fuoco”. Marzo è, tradizionalmente, un mese di intensa attività promozionale per il Sistema Italia a Los Angeles. Durante la stagione degli Oscar vengono realizzati due Festival del cinema italiano che portano attori, registi, produttori del nostro Paese nel momento di maggiore attenzione per il cinema a livello globale. Quest’anno, alle attività connesse con i Festival si sono aggiunte la prima missione in California di 35 aziende piccole e medie di Confindustria Moda – l’associazione industriale italiana che riunisce le imprese del settore – e la Giornata del Design Italiano, a cui ha partecipato l’architetto e interior designer di fama mondiale, Roberto Palomba. Il mio primo mese è stato quindi all’insegna delle eccellenze italiane e del Made in Italy e l’impatto con Los Angeles non poteva essere migliore. Sono stata accolta con molto entusiasmo e affetto dalla comunità italiana e italoamericana. Mi ha colpita molto scoprire una comunità eterogenea di talenti, professioni e mestieri, che spazia da connazionali impiegati nei settori più tradizionali, ai ricercatori italiani al Caltech, dagli imprenditori nel digital marketing agli chef stellati. 

Ha celebrato l’8 marzo insieme al suo team composto in gran parte da donne. Quanto è importante che ci siano finalmente più donne nella diplomazia italiana?  

Il team del Consolato che ho il piacere di guidare è tutto di altissimo livello e in effetti per 2/3 è composto da donne. È un dato di cui vado molto fiera.  Il 1967 fu il primo anno in cui il concorso diplomatico venne aperto alle donne e il 2005 quello in cui a due donne è stato conferito per la prima volta il titolo di “Ambasciatore”.  Oggi, dopo 18 anni, possiamo affermare che il ruolo delle donne nella diplomazia italiana è senza dubbio cresciuto, seppur con ritmi ancora troppo lenti e con un percorso ancora molto in salita. Ad oggi, le donne in diplomazia sono il 23% del corpo diplomatico e la nostra Ambasciatrice a Washington, Mariangela Zappia, prima donna a ricoprire questo importantissimo incarico, è uno dei simboli più evidenti dei passi in avanti fatti negli anni. Oggi abbiamo Capi missione donne da Parigi ad Atene, dal Libano alla Slovacchia. Tutte donne di grande talento che contribuiscono con il loro lavoro alla promozione del nostro Paese all’estero. Non è però solo il numero delle donne impiegate al Ministero degli Esteri, diplomatiche e non diplomatiche, il vero segnale di cambiamento dei tempi, quanto il contributo speciale che esse sono in grado di dare alla qualità del loro lavoro nella promozione del made in Italy, nell’ascolto delle prerogative delle nostre comunità all’estero e nel concetto di “famiglia lavorativa” che le nostre strutture all’estero sono chiamate a realizzare.

Quali sono stati gli eventi ai quali ha preso parte in queste prime settimane che l’hanno colpita maggiormente e perché?  

Mi fa piacere ricordare, fra i tanti eventi, la giornata della ricerca italiana celebrata recentemente all’Istituto Italiano di Cultura di Los Angeles. La realtà della ricerca italiana in città riunisce in sé molte delle caratteristiche che rendono unica la presenza italiana a L.A: come forse saprà il nostro Paese, con poco più di 60 milioni di abitanti è infatti l’ottavo Paese al mondo per pubblicazioni scientifiche. Parte di questo risultato eccezionale è anche dovuto alla presenza di scienziati italiani presso i centri di ricerca e le università del Sud della California, per la maggior parte riuniti nel nuovo capitolo losangelino dell’Associazione degli Scienziati italiani in America (ISSNAF). 

Dal suo punto di vista, in che modo dobbiamo rappresentare il nostro Paese all’estero?  

In generale e ancora di più in una città così influente nel mondo come Los Angeles, rappresentare l’Italia è una grande sfida. In primo luogo, in termini di percezione. Specialmente in un’epoca come questa, contraddistinta da una forte spinta alla semplificazione comunicativa sui social media, rappresentare la complessità e la varietà della cultura, della storia e dell’economia italiana non è semplice. Le faccio un esempio: lo Stato della California, insieme allo Stato di New York e a quello del New Jersey, rappresentano circa i due terzi del consumo enogastronomico e alimentare italiano negli Stati Uniti. Mercati e consumatori sensibili alla qualità italiana, eppure non sempre conoscitori della grande varietà di vini, uve e territori che esistono in Italia. Per non parlare del turismo: le presenze turistiche americane in Italia, secondo l’Agenzia Nazionale per il Turismo (ENIT), nel 2019 ammontavano a 19 milioni di persone. Di questi il 76% delle presenze si concentrava in 5 Regioni italiane (in ordine di importanza Lazio, Toscana, Veneto, Lombardia e Campania). È quindi evidente quanto margine di crescita ci sia per far scoprire i borghi, le spiagge, le città d’arte italiane meno conosciute. E queste considerazioni riguardano realtà di facile comprensione. Molto più complesso è spostare l’attenzione sulle piccole e medie imprese dell’aerospazio italiane o sul contributo delle eccellenze italiane nel campo dei semiconduttori. A mio avviso, la sfida più importante è quella di rappresentare l’Italia meno nota e innovativa, con l’obiettivo di cambiare la percezione del nostro Paese e dare un’immagine di un’Italia all’avanguardia, di geni creativi e di nicchie di eccellenza.

Ci sono obiettivi che si è prefissata per questo suo mandato negli Stati Uniti? 

Il mio principale obiettivo è assicurare l’efficacia, la trasparenza e l’efficienza del Consolato al servizio dei nostri utenti, in primo luogo i cittadini italiani e italoamericani. In secondo luogo, vorrei contribuire a cambiare sia la percezione degli italiani di Los Angeles e dell’Italia da parte dei losangelini. Sulla prima è importante capire meglio che Hollywood è solo una parte di questo mercato. Los Angeles, con i suoi circa 1000 miliardi di dollari, rappresenta la 17° economia del mondo (di cui solo poco più di 120 miliardi viene generata dal cinema). È quindi importante offrire, insieme a tutti gli attori del Sistema Italia, un’idea più complessa ma anche più completa di quanto offra Los Angeles. In secondo luogo mi piacerebbe favorire processi di aggregazione fra gli italiani in città. L’immigrazione italiana a L.A. è un’immigrazione di natura speciale, costruita sui flussi più antichi e nel tempo cresciuta con il contributo di ingegneri aerospaziali, ricercatori di materiali avanzati, esperti di digital marketing, troppo spesso disseminati su uno spazio cittadino di enormi dimensioni. 


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