Sophia Loren and her son, Maestro Carlo Ponti (Photo courtesy of Sophia Loren and Carlo Ponti)
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Festival Napa Valley is back for the 2024 Summer Season, taking place in July at venues across Napa Valley. One of the most exciting evenings will be on July 16th with the Maria Manetti Celebrates La Dolce Vita! Honoring Sophia Loren program at Charles Krug. The concert will feature Maestro Carlo Ponti, Sophia’s son, the Los Angeles Virtuosi Orchestra, and  17-year-old pianist Vittorio Ponti, Carlo’s own son. Jean-Charles Boisset, owner of Raymond Vineyards, will also welcome guests at the patrons’ dinner and have them explore the art of wine on a sensory level, a magical experience he describes in his book, Alchemy of the Senses.

We met Maestro Ponti and pianist Vittorio Ponti for a duo interview before they traveled back to California, in early July.

Maestro Ponti, where does your passion for music come from?

On my father’s side, they all appreciated music. Yet, music conceived as a career mostly stems from my mother’s family. My grandmother was an advanced pianist, though she never had a career because, during the ‘30s and ‘40s, it was very difficult for a woman to enter the field. My mother and her sister Maria are also extremely musical. My mother sang quite a bit and released a few albums in the ‘60s and ‘70s. I started playing piano at a young age and my father suggested  I become a conductor. I think he secretly wanted to be a conductor as he venerated the profession. I followed his advice, so here I am.

Maestro Ponti was described by his mother Sophia as shy and funny. “I didn’t know about this,” he admits. “I’m quite reserved and modest by nature. Not sure I’d consider myself funny, yet I have a good sense of humor. Most importantly, I have a lot of integrity. I try to do my best in whatever I do and the endeavor I’m putting myself in.” Preparation has been a remarkable trait of Maestro Ponti’s work: “I tend to over-prepare, that’s something that I have to watch for. As a conductor or musician, you also want to bring some spontaneity on stage. Over-preparation sometimes thwarts that spontaneity. One of the trademarks of my concerts is a clear interpretive design; I work on it a lot prior to the performance. One is never ready though, never perfect. To me being ready is a mirage, a utopia. You can always bring a piece to a higher level, delve deeper.”

Vittorio will be playing with his dad, a great opportunity coming with lots of excitement and a big audience. Back in January, he performed the same piece that he will do at the festival. Some people were so impressed by what they heard that they invited him to play this summer, too. Vittorio comes from a family where one parent was a pianist and now is conductor, and the other, his mom Andrea Meszaros, is a violinist. Lots of music runs in the blood and is played in the house, so he cannot help but listen to it all the time. “I can hear my dad practicing his scores, and my mom having a lesson. I can’t really escape music.” Was music a choice of his own, we asked: “Music itself was not a choice. If I had been given the option not to play, I’d definitely be still playing. I’m grateful that I was not allowed to quit and that I was free to choose the violin or the piano. Ultimately, I chose the piano.”

Back to Maestro Ponti, which moments left a deeper mark, during your career so far?

Time passes quickly,  I’ve been in music for almost 25 years! I have legendary parents in the film industry and I’ve been in situations where I conducted their film music. One of the most memorable moments is tied to the Festival Napa Valley, where I debuted the Los Angeles Virtuosi Orchestra in 2014. Not only did the festival allow us to start the orchestra and begin performing, but it was also a tribute to my mother. Back then, we conducted a wonderful program, together with Daniel Brewbaker, a composer who passed and did this work especially for my mother. This year will be emotional and memorable because my son will perform here.”

In 2013, Maestro  Ponti founded The Los Angeles Virtuosi Orchestra, an ensemble devoted to the advocacy and support of music education, with the core belief that an orchestra is a unique educational resource. “Throughout my career, I’ve always emphasized giving back to the community and the younger generations. I made it a priority to help young talents get their music education, especially in America where, sadly, there’s no support. We collect the net profits of the concerts and allocate them to the music programs of partner schools. Also, we have an orchestra made out of the best professional musicians in Los Angeles and give young talent the chance to play with them and expose themselves as soloists”.

Maestro Ponti is a proud dad, also when he sees Vittorio’s commitment to studying, practicing, and learning music. “Vittorio is a very good performer, he knows how to give his best when it counts. This is a talent in itself, to have your adrenaline really work for you instead of against you, to give you a boost. That’s when the public connects with you and Vittorio has that gift. I, for example, did not have it. I was a pianist before I was a conductor. I used to practice seven or eight hours a day but, when it was time to perform, I didn’t have that same touch he got”. 

Vittorio listens and, behind the young smile, there’re many feelings: “I’m worried about the piece itself,” he shares. “There’s always some risk in playing, yet that’s not the biggest worry. I don’t know exactly what to expect with the heat in Napa either. But, at this point, I feel more excited than worried. To play with an orchestra is just amazing, it’s like an extension of myself playing the piano.” 

Sophia Loren and her son, Maestro Carlo Ponti (Photo courtesy of Sophia Loren and Carlo Ponti)

What will make the Festival Napa Valley’s evening more special is the spotlight on Sophia Loren, Carlo’s mother and Vittorio’s grandmother. “The connection is the legacy of excellence,” Maestro Ponti underlines. “The evening is dedicated to my mother and her achievements in the world of movies and art. What comes out in the most salient and clear way is the deep dedication that she has to her art, the love with which she performs, the importance she gives to excel on the screen. That is something that Vittorio and I are trying to reach. We are dedicated to excellence in performance. I’d like to give a big nod of gratitude to Maria Manetti Shrem for helping us and making it all possible; she has been a friend of the family for decades and proved to be a patron of the arts, also through some remarkable donations.”

Festival Napa Valley’s 2024 Summer Season takes place July 6-21 at venues throughout Napa Valley. More info at http://www.festivalnapavalley.org/ 

Il Festival Napa Valley torna per la stagione estiva 2024 e si svolgerà a luglio in varie località della Napa Valley. Una delle serate più emozionanti sarà quella del 16 luglio con il programma Maria Manetti Celebrates La Dolce Vita! Honoring Sophia Loren al Charles Krug. Al concerto parteciperanno il maestro Carlo Ponti, figlio di Sophia, la Los Angeles Virtuosi Orchestra e il pianista diciassettenne Vittorio Ponti, figlio di Carlo. Jean-Charles Boisset, proprietario di Raymond Vineyards, accoglierà anche gli ospiti alla cena dei mecenati e farà loro esplorare l’arte del vino a livello sensoriale, un’esperienza magica che descrive nel suo libro Alchimia dei sensi.

Abbiamo incontrato il maestro Ponti e il pianista Vittorio Ponti per un’intervista in coppia prima del loro ritorno in California, all’inizio di luglio.

Maestro Ponti, dove nasce la passione per la musica?

Da parte di mio padre tutti apprezzavano la musica. Tuttavia, la musica concepita come carriera deriva principalmente dalla famiglia di mia madre. Mia nonna era una grande pianista, anche se non ha mai avuto una carriera perché, negli anni ’30 e ’40, era molto difficile per una donna entrare in questo campo. Anche mia madre e sua sorella Maria sono estremamente musicali. Mia madre cantava parecchio e ha pubblicato alcuni album negli anni ’60 e ’70. Ho iniziato a suonare il pianoforte da giovane e mio padre mi ha suggerito di diventare direttore d’orchestra. Penso che segretamente volesse diventare direttore d’orchestra poiché venerava la professione. Ho seguito il suo consiglio, quindi eccomi qui.

Il maestro Ponti è descritto dalla madre Sophia come timido e divertente. “Non lo sapevo”, ammette. “Sono piuttosto riservato e modesto per natura. Non sono sicuro di considerarmi divertente, ma ho un buon senso dell’umorismo. Soprattutto, ho molta integrità. Cerco di fare del mio meglio in qualunque cosa faccio e nel compito in cui mi sto impegnando”. La preparazione è una caratteristica notevole del lavoro del maestro Ponti: “Tendo a prepararmi troppo, è qualcosa a cui devo stare attento. Come direttore d’orchestra o musicista, occorre anche portare un po’ di spontaneità sul palco. L’eccessiva preparazione a volte ostacola questa spontaneità. Uno dei tratti distintivi dei miei concerti è un chiaro disegno interpretativo. Ci lavoro molto prima dello spettacolo. Ma non si è mai pronti, mai perfetti. Per me essere pronti è un miraggio, un’utopia. Puoi sempre portare un pezzo a un livello più alto, approfondire”.

Vittorio suonerà con il papà, una grande occasione che arriva con tante emozioni e un grande pubblico. A gennaio ha eseguito lo stesso pezzo che eseguirà al festival. Alcune persone sono rimaste così colpite da ciò che hanno sentito che lo hanno invitato a suonare anche quest’estate. Vittorio proviene da una famiglia in cui un genitore era pianista e ora è direttore d’orchestra, e l’altro, sua madre Andrea Meszaros, è violinista. Molta musica scorre nel sangue e viene suonata in casa, quindi non può fare a meno di ascoltarla in continuazione. “Sento mio padre che si esercita sui suoi spartiti e mia madre che tiene una lezione. Non posso davvero sfuggire alla musica”. Ci siamo chiesti: la musica è stata una sua scelta? “La musica in sé non è stata una scelta. Se mi fosse stata data la possibilità di non suonare, sicuramente starei ancora a giocare. Sono grato di non avermi permesso di smettere e di essere stato libero di scegliere il violino o il pianoforte. Alla fine ho scelto il pianoforte”.

Tornando al maestro Ponti, quali momenti hanno lasciato un segno più profondo, durante la sua carriera fino ad oggi? “Il tempo passa velocemente, sono nella musica da quasi 25 anni! Ho genitori leggendari nell’industria cinematografica e mi sono trovato in situazioni in cui ho diretto la loro musica da film. Uno dei momenti più memorabili è legato al Festival Napa Valley, dove ho debuttato con la Los Angeles Virtuosi Orchestra nel 2014. Il festival non solo ci ha permesso di avviare l’orchestra e d’iniziare a esibirci, ma è stato anche un omaggio a mia madre. Allora dirigemmo un programma meraviglioso insieme a Daniel Brewbaker, un compositore scomparso, che fece questo lavoro appositamente per mia madre. Quest’anno sarà emozionante e memorabile perché mio figlio si esibirà qui”.

Nel 2013, il maestro Ponti ha fondato la Los Angeles Virtuosi Orchestra, un ensemble dedito alla difesa e al sostegno dell’educazione musicale, con la convinzione fondamentale che un’orchestra sia una risorsa educativa unica. “Nel corso della mia carriera, ho sempre posto l’accento sul restituire qualcosa alla comunità e alle generazioni più giovani. Per me è una priorità aiutare i giovani talenti a ricevere un’educazione musicale, soprattutto in America dove, purtroppo, non c’è supporto. Raccogliamo gli utili netti dei concerti e li destiniamo ai programmi musicali delle scuole partner. Inoltre, abbiamo un’orchestra composta dai migliori musicisti professionisti di Los Angeles e diamo ai giovani talenti la possibilità di suonare con loro ed esibirsi come solisti”.

Il maestro Ponti è un papà orgoglioso, anche quando vede l’impegno di Vittorio nello studio, nella pratica e nell’apprendimento della musica. “Vittorio è un bravissimo interprete, sa dare il massimo quando serve. Questo è un talento in sé, far sì che la tua adrenalina lavori davvero per te invece che contro di te, per darti una spinta. È allora che il pubblico si connette con te e Vittorio ha quel dono. Io, ad esempio, non ce l’avevo. Ero un pianista prima di diventare direttore d’orchestra. Mi esercitavo sette o otto ore al giorno ma, quando era il momento di esibirmi, non avevo lo stesso tocco che ha lui”.

Vittorio ascolta e, dietro il sorriso giovane, si nascondono tante sensazioni: “Sono preoccupato per il pezzo in sé”, confida. “C’è sempre qualche rischio nel suonare, ma non è questa la preoccupazione più grande. Non so esattamente cosa aspettarmi dal caldo di Napa. Ma a questo punto mi sento più emozionato che preoccupato. Suonare con un’orchestra è semplicemente fantastico, è come un’estensione di me stesso suonare il piano”.

A rendere ancora più speciale la serata del Festival Napa Valley saranno i riflettori puntati su Sophia Loren, madre di Carlo e nonna di Vittorio. “Il legame è l’eccellenza”, sottolinea il maestro Ponti. “La serata è dedicata a mia madre e ai suoi successi nel mondo del cinema e dell’arte. Ciò che emerge nel modo più saliente e chiaro è la profonda dedizione che ha per la sua arte, l’amore con cui si esibisce, l’importanza che attribuisce all’eccellenza sullo schermo, questo è qualcosa che io e Vittorio stiamo cercando di raggiungere. Ci dedichiamo all’eccellenza nella performance e ho un grande debito di gratitudine con Maria Manetti Shrem per averci aiutato e aver reso tutto ciò possibile, è amica di famiglia da decenni e si è dimostrata mecenate, anche attraverso alcune notevoli donazioni”.

La stagione estiva 2024 del Festival Napa Valley si svolgerà dal 6 al 21 luglio in luoghi di tutta la Napa Valley. Maggiori informazioni su http://www.festivalnapavalley.org/

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