We all love pizza, but there are a lot of things we don't know about it. Photo: Konstantin Malkov/Dreamstime
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Who doesn’t love pizza? Yes, of course, Italian cuisine is much more varied, but there are certain times when you can’t beat a good slice: a Saturday night out and about with friends, an evening in front of the TV or a nice, heart-warming family dinner. Pizza is even fun to make and a true occasion in itself, if you decide to go down that way: it all begins with planning toppings, then comes the ritual-like —and highly therapeutical, especially if you do it by hand — dough kneading. Baking is an art and the joy and cheer a home made pizza brings to the table is priceless. 

Pizza is quintessentially Italian, but also quintessentially American. The Old Country may have invented it, but the New World made it a queen. It doesn’t surprise to know that, in fact, National Pizza Day is an American thing. Celebrated on the 9th of February since the beginning of the new millennium, it isn’t really clear who came out with the idea, but who cares? Having an extra opportunity to eat pizza is glorious, never mind why or when. Not that we need to be told to eat it: both Americans and Italians are among the largest pizza eaters in the world — more about it below. It’s nice, though, to have an extra excuse and try a new topping or a different base, to channel the adventurous eater in us and discover new flavors. 

Our ubiquitous pie is not only good, it’s also rich in history and curiosities. To honor it the way it deserves, we put together ten interesting facts you can mention next time you’ll have a pizza night!

A pizzaiolo at work. Photo: Peter Dojkic/Dreamstime
  1. It has  very, very ancient origins

While pizza as we know it is a Neapolitan invention, it seems that the Etruscans — pre-Roman people who lived in parts of north and central Italy between 900 BC and 27 BC — were already  fond of baked, pizza-like flatbreads. This makes them the earliest consumers of pizza-like dishes in Europe. Even its name, pizza, seems to be incredibly old. Indeed, its earliest attestation dates from 997 AD, when the word pinsa is first documented. It comes from the Latin verb pinsare, or “to make flat,” “to flatten,” and probably refers to the shape of the pinsa itself. 

2. Pizza alla Marinara is the first “modern” pizza 

While we traditionally say the first “modern” pizza  is Margherita, created— legends say — by Raffaele Esposito in 1889 in occasion of Queen Margherita’s visit to Naples, culinary history teaches us that, when it comes to tomato-based pizzas, Marinara is older.  Pizza alla Marinara is first mentioned in 1734, a whopping 150 years before Margherita, and gets its name from the fact fishermen and sailors loved it. Marinara and Margherita share two things, tomato sauce and extra virgin olive oil, but that’s where similarities end: the first is topped with garlic and oregano, the latter with fiordilatte and basil. Both of them remain among the most popular choices in Italy and, certainly, among the healthiest options, which lead me to the next interesting fact about pizza …

3. Pizza is good even if you’re on a diet

Virtually every dietitian in Italy will tell you that, once a week, you can have pizza: make it a Margherita, or a roasted vegetables’, go for thin crust, and you’ll be golden. Actually, some believe that, if you stick to the above rule, you could even have a pizza every day and lose weight. Perhaps, if you go very light on the cheese… 

4. Alexandre Dumas knew a thing or two about pizza

When the French novelist, author of world-famous The Three Musketeers, traveled to Naples in 1835, he became a fan of its people’s eating habits. Apparently, Neapolitans would consume a lot of watermelon during the summer and a lot of pizza — probably Marinara! — during the winter. He noted that pizza was “a sort of flatbread, similar to what you’ll find in Saint Denis. It’s round and you knead it as you’d do with bread. Its size changes depending on its prize. A two cent pizza is enough for a person, a two soldi’s will feed a family. At first sight, it’s a simple food, but if you look better, it’s very complex indeed. Pizza has many toppings: olive oil, bacon, lard, cheese, tomatoes, fish and you can tell how the food market goes depending on how much it costs: when pizza with fish is cheap, it means the fishing day has been good; when olive oil pizza is expensive, it means harvest that year has been bad…”

Pizza with a variety of traditional toppings: prosciutto, rucola, olives and artichokes’ heart. Photo: Sjankauskas/Dreamstime

5. The first pizza parlor in the US is still open

Just a handful of years after the creation of pizza Margherita in Naples, New York City had already her pizzeria. It was 1905 when Italian immigrant Gennaro Lombardi opened its pizza parlor, which is still up and running today, 116 years later. 

6. Americans and Italians eat the most pizza

Are we even surprised? According to data, Americans are the number one pizza eaters in the world, with 23 lbs per person consumed every year. Italians come a close second, with 16 lbs per capita. In the US, pepperoni pizza is a favorite, while in Italy Margherita remains a hit. 

7. Pizza shows every country’s culinary creativity

Paese che vai, pizza che trovi. Yes, because every place adds a special touch to their pizzas: France adds eggs, China stuffs its crust with mini-hotdogs and Brazil loves peas on it. 

8. Speaking of toppings: Hawaiian pizza is Canadian

Love it or hate it, Hawaiian pizza is a conversation starter, even in Italy, where its mere existence has been for decades the stuff of long, deep dinner table discussions. Funnily enough, the curiously topped pie — which, by the way, you won’t find in Italy — carries an American name, but was created in Canada by a Greek immigrant, Sam Panopoulos, who added it to its pizzeria menu back in 1962. 

9. Most people like it thin

We said it, pizza is very versatile and creative and not only when it comes to toppings. Pizza crust can change, too: in Italy, we have Neapolitan, thicker and more bread-like,  Roman, thin with a crunchy edge, and pizza al taglio, more similar to deep dish. In the US, you’ll find New York Style, Chicago Style, pizza pies and everything in between. Apparently, however, 61% of pizza eaters prefers thin crust. 

10. A pizza worth 10 thousand dollars

Yes, you read  that right. The Luigi XIII has been created by chef Renato Viola  and earns its incredible price tag in name of a base that must rise for 72 hours, topped with mozzarella di bufala DOP, caviar, pink Australian salt, lobster, prawns and champagne. 

Chi non ama la pizza? Sì, certo, la cucina italiana è molto più varia, ma ci sono certi momenti in cui non si può battere una buona fetta di pizza: un sabato sera in giro con gli amici, una serata davanti alla tv o una bella cena in famiglia. La pizza è anche divertente da fare e una vera e propria occasione in sé, se si decide di percorrere questa strada: tutto inizia con la pianificazione dei condimenti, poi viene il rituale – altamente terapeutico, soprattutto se lo si fa a mano – dell’impasto. La cottura è un’arte e la gioia e l’allegria che una pizza fatta in casa porta in tavola non ha prezzo.
La pizza è la quintessenza dell’italianità, ma anche la quintessenza dell’essere americano. Il Vecchio Paese può averla inventata, ma il Nuovo Mondo ne ha fatto una regina. Non sorprende sapere che, in effetti, il National Pizza Day è una cosa americana. Celebrata il 9 febbraio dall’inizio del nuovo millennio, non è chiaro chi abbia avuto l’idea, ma che importa? Avere un’opportunità in più per mangiare la pizza è fantastico, non importa perché o quando. Non che abbiamo bisogno che ci venga detto di mangiarla: sia gli americani che gli italiani sono tra i più grandi consumatori di pizza al mondo – ne parleremo più avanti. È bello, però, avere una scusa in più e provare un nuovo condimento o una base diversa, per portare il consumatore avventuroso che è in noi e scoprire nuovi sapori.
La nostra onnipresente pizza non è solo buona, è anche ricca di storia e curiosità. Per onorarla come merita, abbiamo messo insieme dieci fatti interessanti da poter citare la prossima volta che farete una serata pizza!
Ha origini molto, molto, antiche
Se la pizza come la conosciamo noi è un’invenzione napoletana, sembra che gli Etruschi – popolo pre-romano che visse in alcune zone dell’Italia settentrionale e centrale tra il 900 a.C. e il 27 a.C. – fossero già appassionati di focacce al forno simili alla pizza. Questo li rende i primi consumatori di piatti simili alla pizza in Europa. Anche il nome, pizza, sembra essere incredibilmente antico. Infatti, la sua prima attestazione risale al 997 d.C., quando la parola pinsa è documentata per la prima volta. Deriva dal verbo latino pinsare, ovvero “rendere piatto”, “appiattire”, e probabilmente si riferisce alla forma della pinsa stessa.
2. La pizza alla Marinara è la prima pizza “moderna”
Se tradizionalmente diciamo che la prima pizza “moderna” è la Margherita, creata – dicono le leggende – da Raffaele Esposito nel 1889 in occasione della visita della regina Margherita a Napoli, la storia culinaria ci insegna che, quando si tratta di pizze a base di pomodoro, la Marinara è più vecchia. La pizza alla Marinara è menzionata per la prima volta nel 1734, ben 150 anni prima della Margherita, e deve il suo nome al fatto che pescatori e marinai la amavano. Marinara e Margherita condividono due cose, la salsa di pomodoro e l’olio extravergine d’oliva, ma le somiglianze finiscono qui: la prima è condita con aglio e origano, la seconda con fiordilatte e basilico. Entrambe rimangono tra le scelte più popolari in Italia e, certamente, tra le opzioni più sane, il che mi porta al prossimo fatto interessante sulla pizza …
3. La pizza è buona anche se sei a dieta
Praticamente ogni dietologo in Italia ti dirà che, una volta alla settimana, puoi mangiare la pizza: fai una Margherita, o una alle verdure arrosto, scegli la crosta sottile, e sarai a posto. In realtà, alcuni credono che, se ci si attiene alla regola di cui sopra, si potrebbe anche mangiare una pizza al giorno e perdere peso. Forse, se si va molto leggeri con il formaggio…
4. Alexandre Dumas s’intendeva di pizza
Quando il romanziere francese, autore del famosissimo I tre moschettieri, viaggiò a Napoli nel 1835, divenne un fan delle abitudini alimentari della sua gente. A quanto pare, i napoletani consumavano molta anguria durante l’estate e molta pizza – probabilmente Marinara! – durante l’inverno. Notò che la pizza era “una specie di pane piatto, simile a quello che si trova a Saint Denis. È rotonda e la si impasta come si fa con il pane. Le sue dimensioni cambiano a seconda del prezzo. Una pizza da due centesimi basta per una persona, una da due soldi sfama una famiglia. A prima vista, è un cibo semplice, ma se si guarda meglio, è davvero molto complesso. La pizza ha molti condimenti: olio d’oliva, pancetta, lardo, formaggio, pomodori, pesce e si può dire come va il mercato alimentare a seconda di quanto costa: quando la pizza con il pesce costa poco, significa che la giornata di pesca è stata buona; quando la pizza all’olio d’oliva è cara, significa che il raccolto quell’anno è stato cattivo…”
5. La prima pizzeria negli Stati Uniti è ancora aperta
Solo una manciata di anni dopo la creazione della pizza Margherita a Napoli, New York City aveva già la sua pizzeria. Era il 1905 quando l’immigrato italiano Gennaro Lombardi aprì la sua pizzeria, che è ancora in funzione oggi, 116 anni dopo.
6. Gli americani e gli italiani mangiano più pizza
Siamo almeno sorpresi? Secondo i dati, gli americani sono i primi mangiatori di pizza nel mondo, con 23 libbre a persona consumate ogni anno. Gli italiani sono al secondo posto, con 16 libbre pro capite. Negli Stati Uniti, la pizza al salame piccante (pepperoni pizza) è la preferita, mentre in Italia la Margherita rimane un successo.
7. La pizza mostra la creatività culinaria di ogni paese
Paese che vai, pizza che trovi. Sì, perché ogni paese aggiunge un tocco speciale alle sue pizze: la Francia aggiunge uova, la Cina farcisce la sua crosta con mini-hotdog e il Brasile ama i piselli.
8. A proposito di condimenti: La pizza hawaiana è canadese
Che la si ami o la si odi, la pizza hawaiana è un argomento di conversazione, anche in Italia, dove la sua sola esistenza è stata per decenni oggetto di lunghe e profonde discussioni a tavola. Strano a dirsi, la curiosa pizza con tale condimento – che, tra l’altro, non troverete in Italia – ha un nome americano, ma è stata creata in Canada da un immigrato greco, Sam Panopoulos, che l’ha aggiunta al menù della sua pizzeria nel 1962.
9. Alla maggior parte delle persone piace sottile
L’abbiamo detto, la pizza è molto versatile e creativa e non solo quando si tratta di condimenti. Anche la crosta della pizza può cambiare: in Italia, abbiamo la napoletana, più spessa e simile al pane, la romana, sottile con un bordo croccante, e la pizza al taglio, più simile al deep dish. Negli Stati Uniti, si trova la New York Style, la Chicago Style, le pizze al taglio e tutto quello che c’è in mezzo. A quanto pare, però, il 61% dei consumatori di pizza preferisce la crosta sottile.
10. Una pizza che vale 10 mila dollari
Sì, avete letto bene. La Luigi XIII è stata creata dallo chef Renato Viola e guadagna il suo incredibile prezzo in nome di una base che deve lievitare per 72 ore, condita con mozzarella di bufala DOP, caviale, sale rosa australiano, aragosta, gamberi e champagne.


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