Pietro Bonanno, the executive director at ICS

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29,480 community members served. 9,888 social activities. 3,840 volunteers’ hours. And counting. These are just a few of the numbers that best represent the Italian Community Service, the organization based in the Bay Area and serving the Italian-American Community since 1916. In its 100 year history, ICS has been providing community members with information and contacts pertaining to varied programs that apply to Italian relocating to the United States. These resources might include information about schools, general regulations about health and vehicle insurance, the requirements for citizenship and the demographics of geographic areas. While the original focus of this organization was to help Italian immigrants and their families so they could adjust to changes in language, culture, health and economic conditions, the last few months have represented both a challenge and an opportunity. 

As mentioned by President Donald G. Parachini and highlighted by Executive Director Pietro Bonanno, instead of hosting weekly socializing activities, presentations, concerts, cultural events and catered meals, ICS had to change its main focal point, and started with telephonic wellness checks to hundreds of community members, helping with errands, providing updated information to elders, and supporting everyone who needed company during this time of physical isolation. 

The ICS has always put its energy into the so-called “Home Visits,” through which the Agency Staff assesses the home situation of San Francisco community members to determine specific needs and appropriate services. In addition to this, the agency also invests in the future, by promoting the Italian language and culture through grants that may be available to schools offering Italian language and culture programs.

We talked to Pietro Bonanno to cover another crucial aspect of our “Resilience, teamwork, creativity” series: the Community. We started a few weeks ago talking about culture and food and we are now aiming to understand why keeping the community together is essential and vital, especially at a time when sheltering-in-place keeps us apart. 

Some food packaged by a local restaurant to be distributed by ICS volunteers. Photo courtesy of ICS.

Pietro, can you tell us a bit about the ICS you’ve been leading for the last few years?

ICS is the oldest Italian non-profit in North America. Founded in 1916, our “agency” started by helping Italians find a new way of living in the Bay Area. The services ranged from integration services to finding employment and housing as well as providing financial assistance when necessary. I became ICS Executive Director in 2019 with the ultimate goal of bringing innovation to the organization and expanding the services we offer.

What is the organization’s mission and how it has become extremely relevant lately?

The mission is “Preserving Our Culture, Serving Our Community.” Covid has become the perfect opportunity to show our relevance within the Italian-American community. In just a few weeks, we had to shut down “Club Fugazi,” where we usually host events, and we brought our services directly to the home of our members. We began with some wellness checks, running errands (pharmacy, grocery), and sending care packages. Since March, we have delivered more than 2,000 care packages including fresh produce from a coop in Sonoma, Italian goodies, recipes from Viola Buitoni, informational materials on Covid, and tools for making life easier. 

You have been serving the community for decades now, this pandemic though is just one of the many times the ICS supported the community in SF and the Bay Area. How is this different from anything else?

We soon learned that isolation was as detrimental to one’s health as any other disease. That’s why we began recruiting volunteers, making sure we kept following our usual rules, like background checks. Today, we are at 400 wellness checks a week. Nonetheless to say, some calls just last a few minutes, while others can go over an hour. People look forward to talking to our team – as sad as it sounds, sometimes we are the only ones calling or making a check-in on them. 

You needed to adapt to a new reality, maybe starting to talk to a broader audience and not only the one you were used to.

We learned that a number of young people in our community needed help, many in their 20s, 30s, 40s lost their livelihood just overnight. Some of these people come to our center to get a box of Italian dry foods so they can make it to the end of the week. Sometimes, we provide financial assistance to make sure members of our community don’t go through eviction or have to choose whether to buy food or medical supplies. I could not be more proud of this organization, we are here to help – nobody is forgotten.

Many events are now virtual. Wonder how you responded to this change.

Thanks to these recent initiatives, we have seen volunteer programs skyrocket. Everyone wants to help. People look for opportunities to give back to their community and we are allowing everyone to do so. My initial goal was to get help from all Italian and Italian-American organizations in the Bay Area. And that happened. We have been working with volunteers coming from the Italian Consulate, the Italian Athletic Club, La Scuola International, Instituto Scuola and Italian Cultural Institute. I see this as a “coming together” of our beautiful Italian community. Now is the time to come together and put all the efforts at the service of the community.

What else should we expect in the next weeks?

While we had to put on hold our regular programming of cultural events, luncheons and seminars, we are now serving the community through a range of different initiatives. We invite everyone to  visit our website (www.italiancs.org), follow us on social media to stay abreast of what’s coming up and let us know if someone in the community needs our help.

Each year, the Italian Community Services, through the John C. Riccio Educational Grant Program, makes grants of limited amounts for specific needs to schools/and or organizations with exemplary Italian language and curricula. Any school or organization interested in applying for a grant would send the application. This year’s deadline is September 30, 2020 to be considered for a 2020 grant.

29.480 membri della comunità. 9.888 attività sociali. 3.840 ore di volontariato. E molto altro. Questi sono solo alcuni dei numeri che meglio rappresentano Italian Community Service, organizzazione che ha sede nella Bay Area e che dal 1916 è al servizio della comunità italo-americana. Nei suoi 100 anni di storia, ICS ha fornito ai membri della comunità informazioni e contatti relativi ai vari programmi di trasferimento degli italiani negli Stati Uniti. Questi servizi possono includere informazioni sulle scuole, sulle normative generali in materia di assicurazione sanitaria e automobilistica, sui requisiti per la cittadinanza e sulla demografia delle aree geografiche. Se l’obiettivo originale di questa organizzazione era quello di aiutare gli immigrati italiani e le loro famiglie ad adattarsi ai cambiamenti di lingua, cultura, sanità e condizioni economiche, gli ultimi mesi hanno rappresentato sia una sfida che un’opportunità.
Come ha ricordato il presidente Donald G. Parachini e come ha sottolineato il Direttore Esecutivo Pietro Bonanno, invece di ospitare settimanalmente attività di socializzazione, presentazioni, concerti, eventi culturali e catering, ICS ha dovuto cambiare il suo principale focus operativo, e ha iniziato con controlli telefonici per verificare il benessere di centinaia di membri della comunità, ad aiutare per la spesa da fare, fornendo informazioni aggiornate agli anziani, e supportando tutti coloro che avevano bisogno di compagnia in questo periodo di isolamento.
ICS ha sempre speso le sue energie nelle cosiddette “Visite a domicilio”, attraverso le quali il personale dell’Agenzia valuta la situazione domestica dei membri della comunità di San Francisco per determinare le esigenze specifiche e i servizi appropriati. Oltre a questo, l’agenzia investe anche nel futuro, promuovendo la lingua e la cultura italiana attraverso borse di studio che possono essere messe a disposizione delle scuole che offrono programmi di lingua e cultura italiana.
Abbiamo parlato con Pietro Bonanno per coprire un altro aspetto cruciale della nostra serie “Resilienza, lavoro di squadra, creatività: la Comunità”. Abbiamo iniziato qualche settimana fa a parlare di cultura e di cibo e ora cerchiamo di capire perché il tenere unita la comunità sia essenziale e vitale, soprattutto in un momento in cui la necessità di stare a casa ci tiene lontani.
Pietro, può parlarci un po’ di ICS che ha guidato negli ultimi anni?
L’ICS è la più antica organizzazione no profit italiana del Nord America. Fondata nel 1916, la nostra “agenzia” è nata per aiutare gli italiani a trovare un nuovo modo di vivere nella Bay Area. I servizi offerti spaziavano dai servizi di integrazione, alla ricerca di un’occupazione e di un alloggio, fino all’assistenza finanziaria quando necessario. Sono diventato Direttore Esecutivo di ICS nel 2019 con l’obiettivo ultimo di portare innovazione all’organizzazione e di ampliare i servizi che offriamo.
Qual è la missione dell’organizzazione e come è diventata estremamente importante ultimamente?
La missione è “Preservare la nostra cultura, Servire la nostra comunità”. Il Covid ha dato l’occasione perfetta per mostrare la nostra importanza all’interno della comunità italo-americana. In poche settimane abbiamo dovuto chiudere il “Club Fugazi”, dove di solito organizziamo eventi, e abbiamo portato i nostri servizi direttamente a casa dei nostri associati. Abbiamo iniziato con alcuni controlli sul benessere delle persone, con le commissioni da fare (farmacia, alimentari) e con l’invio di pacchetti di assistenza. Da marzo, abbiamo consegnato più di 2.000 pacchetti di assistenza, tra cui prodotti freschi di una cooperativa di Sonoma, prodotti italiani, ricette di Viola Buitoni, materiale informativo sul Covid e strumenti per rendere la vita più facile.
Lei è al servizio della comunità da decenni, ma questa pandemia è solo una delle tante volte in cui ICS ha sostenuto la comunità di SF e della Bay Area. Cosa oggi è diverso rispetto a prima?
Abbiamo imparato presto che l’isolamento era dannoso per la salute come qualsiasi altra malattia. Per questo abbiamo iniziato a reclutare volontari, assicurandoci di continuare a seguire le nostre attività abituali, come i controlli. Oggi siamo a 400 controlli alla settimana. Tuttavia, per dire, alcune chiamate durano solo pochi minuti, mentre altre possono durare più di un’ora. La gente non vede l’ora di parlare con il nostro team: per quanto triste possa sembrare, a volte siamo gli unici a chiamare o a verificare che stiano bene.
Avete dovuto adattarvi a una nuova realtà, magari iniziando a parlare a un pubblico più ampio e non solo a quello a cui eravate abituati.
Abbiamo imparato che un certo numero di giovani della nostra comunità aveva bisogno di aiuto, molti tra i 20, 30, 40 anni hanno perso i loro mezzi di sussistenza da un giorno all’altro. Alcune di queste persone vengono nel nostro centro a prendere una scatola di cibo secco italiano per poter arrivare alla fine della settimana. A volte, forniamo assistenza finanziaria per assicurarci che i membri della nostra comunità non vengano sfrattati o debbano scegliere se acquistare cibo o dispositivi medici. Non potrei essere più orgoglioso di questa organizzazione, siamo qui per aiutare: nessuno viene dimenticato.
Molti eventi sono ormai virtuali. Mi chiedo come avete risposto a questo cambiamento.
Grazie a queste recenti iniziative, abbiamo visto i programmi di volontariato salire alle stelle. Tutti vogliono aiutare. La gente cerca opportunità per restituire l’aiuto alla propria comunità e noi permettiamo a tutti di farlo. Il mio obiettivo iniziale era quello di ottenere aiuto da tutte le organizzazioni italiane e italo-americane della Bay Area. E questo è successo. Abbiamo lavorato con volontari provenienti dal Consolato Italiano, dal Club Atletico Italiano, da La Scuola International, da Istituto Scuola e dall’Istituto Italiano di Cultura. Lo vedo come un “incontro” della nostra bella comunità italiana. Ora è il momento di riunirsi e di mettere tutti gli sforzi al servizio della comunità.
Cos’altro dovremmo aspettarci nelle prossime settimane?
Abbiamo dovuto mettere in attesa la nostra regolare programmazione di eventi culturali, pranzi e seminari, ora stiamo servendo la comunità attraverso una serie di iniziative diverse. Invitiamo tutti a visitare il nostro sito web (www.italiancs.org), a seguirci sui social media per restare al corrente di ciò che sta per succedere e di farci sapere se qualcuno nella comunità ha bisogno del nostro aiuto.

Ogni anno, Italian Community Services, attraverso il programma John C. Riccio Educational Grant Program, eroga sovvenzioni di importo limitato per esigenze specifiche a scuole/e o organizzazioni con programmi di lingua italiana esemplari. Qualsiasi scuola o organizzazione interessata a richiedere una sovvenzione può farne richiesta. La scadenza di quest’anno è il 30 settembre 2020.


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