Hollywood, the factory of dreams, has always been a place where art and storytelling feel at home, and this award season, there is an undeniable gusto Italiano in the air. We have, of course, the annual celebration of Italian filmmaking at Filming Italy Los Angeles, which is taking place between February 19 and 22. We also have Isabella Rossellini’s nomination as Best Supporting Actress at the Academy Awards, which are taking place on March 2 at the Dolby Theater. On that night, however, there’ll be one more Italian protagonist, the jewelry from the Bottega Orafa Paolo Penko, which will shine not only on the big screen but also in the competition for Best Costume Design: the Florentine workshop’s handmade creations, featured in Oscar-winning director Edward Berger’s Conclave, played a crucial role in defining the film’s aesthetic and became a key element of its storytelling. They complement Lisy Christl’s work on costumes and deliver great authenticity to the movie: those behind the creation of these beautiful pieces — many of which were made specifically for the film’s characters — had a critical role in enhancing the film’s visuals.
Cardinal Tedesco’s (interpreted by Sergio Castellitto) cross (Photo: Gerald von Foris)
L’Italo-Americano had the opportunity to speak with one of the Bottega Orafa’s artisans, Riccardo Penko, to discuss the creative process, the challenge of historical accuracy, and what it means to bring Italian craftsmanship to Hollywood’s biggest stage. His insights reveal the incredible work that went into the making of over 500 unique pieces for the film, but also show the deep artistic and cultural tradition that continues to define Italian jewelry-making.
Riccardo Penko at work on his sketches (Photo: Gerald von Foris)
Twenty-five years ago, Paolo Penko, a master goldsmith with a passion for Renaissance and sacred art, founded his Bottega Orafa with a commitment to keeping historical techniques alive. Today, his wife, Beatrice, and their sons, Riccardo and Alessandro, work with him, supporting Florence’s famous jewelry-making tradition. “Those who come to us bring a stone, a sketch, or an idea. We study the project and turn it into reality,” Riccardo says. This is what lies behind true masterpieces, and the artistry and cultural significance of the Bottega — whose creations are also housed in the Bargello Museum and the Silver Museum of Palazzo Pitti — is a symbol of it.
Perhaps, it was also the Penko family’s deeply-rooted passion for sacred art — Paolo founded the Sacred Art School in Florence — that led costume designer and friend Ilaria Marmugi to walk, one faithful day, into the workshop with fellow designer Lisy Christl. The meeting turned into an extraordinary opportunity: creating jewelry for the entire cast of Conclave, from the lead actors — Ralph Fiennes, Stanley Tucci, John Lithgow, Isabella Rossellini, and Sergio Castellitto — to the extras. “We created 531 pieces, all handmade, one by one,” Riccardo explains. “In Conclave, jewelry is way more than an accessory, it is an integral part of the costumes.”
The Bottega Orafa’s creating process began with extensive research: “From a theological perspective, sacred art jewelry isn’t just about aesthetics, because these pieces must function as true instruments of prayer,” Penko explains. “That’s why we proposed decorating the jewelry and crosses on both the front and back, just like real cardinal crosses.” Ultimately, “The idea was to ensure these objects felt authentic, not merely props but true crosses for cardinals. We looked to history and symbolism to avoid inaccuracies. As for the style, we experimented extensively: while sacred art jewelry has a vast tradition, Conclave is a contemporary film, and the pieces had to reflect what is used today.”
Creating new jewelry in the workshop (Photo: Gerald von Foris)
In the movie, just as in reality, the cardinals wear identical robes, leaving their crosses as the only individual expression of their rank, background, and personal beliefs. That distinction had to be evident in the craftsmanship: “By studying Pope Francis’ cardinal appointments, we discovered that about 65% of them favor modern, understated choices, while the rest remain more traditional,” Riccardo continues. “To represent this divide, we created simple silver crosses without gemstones, as a reflection of a Church more focused on spirituality than opulence. Other characters, however, wear distinctly more traditional crosses, crafted from gilded alloys and adorned with precious stones.”
The challenge was also to ensure that the pieces showed their wearers’ origins: “The characters come from all over the world, each bringing jewelry that reflects their roots, personal taste, and history. The challenge was to craft these pieces in a way that made them appear as if they were made by different hands and at different times, rather than in the same workshop,” Riccardo says. The materials used were mostly silver and gold alloys, with real gemstones like lapis lazuli, topaz, and quartz. To help the actors in performing their roles, Penko’s team even provided them with descriptions detailing the symbolism behind their crosses, a gesture that was deeply appreciated.
The Penko family and their collaborators (Photo: Gerald von Foris)
For some of the main actors, jewelry was further personalized: “Stanley Tucci’s cross has a prayer engraved on the back. The cross worn by Sergio Castellitto, who plays the Patriarch of Venice, is inspired by the domes of St. Mark’s Basilica, with an engraving on the back referencing the book held by St. Mark’s lion. Every detail was carefully considered,” Riccardo reveals: “When cardinals enter the conclave, they all dress the same, and the cross is the only luxurious item they are allowed — it helps them feel at ease and sets them apart.”
Ralph Fiennes, who plays Cardinal Lawrence, had a particularly interesting relationship with his cross. “Initially, we designed a cross featuring olive leaves, symbolizing peace, with the inscription Pax Tibi. But after discussing it with him, he envisioned a different design — simpler, more minimalist. So, we worked together on sketches, which he personally selected. The final design was a classic medieval cross with simple lines, meant to represent the more spiritual and humble side of the Church.”
Cardinal Lawrence, interpreted by Ralph Fiennes, and the cross he wore. The
actor asked to keep it (Photo: Gerald von Foris)
For John Lithgow’s character, Cardinal Tremblay, who stands quite opposite to Fiennes’ Cardinal Lawrence, Penko made a different choice, creating a cross “inspired by the crucifixion as depicted in an artwork by Andrea della Robbia at La Verna. It features a bas-relief of the crucifix, Mary, St. John, angels, the sun, and the moon — symbols of Christ’s death. The cross has a heavy, square shape, adorned with beautifully rich citrine quartz stones. It’s not only physically heavy — one of the heaviest in the film — but also visually imposing and elaborate. One of the most stunning pieces we created.”
Cardinal Trembley (interpreted by John Lithgow), and his cross (Photo: Gerald von Foris)
Riccardo and his atelier also made the jewelry worn by Oscar nominee Isabella Rossellini, daughter of Roberto Rossellini and Ingrid Bergman, and an iconic figure of contemporary cinema, both in Italy and worldwide. Rossellini delivers one of the film’s most compelling performances as Sister Agnes, a character who leaves a lasting impression. In Conclave, she moves through the Vatican’s corridors with quiet strength, an outsider in a world dominated by powerful men. Her portrayal is layered — it is both watchful and commanding — making her nomination for Best Supporting Actress at this year’s Oscars feel well deserved. This marks Rossellini’s first-ever Oscar nomination, a milestone that carries special significance given that it comes exactly 50 years after her mother, Ingrid Bergman, won her third Academy Award. For decades, Rossellini has built a career between Hollywood and European cinema, choosing roles that challenge convention rather than chasing mainstream appeal, and her work in Conclave follows that same path: she plays a woman who understands the rules of the conclave yet remains separate from them, observing and influencing without ever raising her voice. Her performance doesn’t need grand speeches or dramatic gestures to make an impact, because of the powerful traits Rossellini bestows upon her character; the greatness of Sister Agnes lies solidly in Rossellini’s artistic choices and interpretation. “For her,” Penko explains, “we designed a cross slightly deviating from tradition — more squared and geometric, almost rectangular — because her character is important, and we wanted a full, weighty cross. Her costume was also innovative: her outfit was inspired by a Dolce & Gabbana design, created by Lisy Christl.”
Working at the crosses in the workshop (Photo: Gerald von Foris)
Many of us may wonder what happened to all these fantastic pieces after filming eventually wrapped up. Well, Riccardo tells us that most theatrical pieces are usually returned to the workshop, and that this was the case for the jewelry from Conclave, too. “After the Oscars season — he explains — we would love to organize an exhibition featuring the jewelry alongside the costumes, which have been acquired by the Tirelli Donation.” “Also, when creating jewelry for films, you always need to make duplicates in case a piece gets lost or broken on set—so we have all the originals and their copies, except for one.”
That one missing piece? Ralph Fiennes’ cross: “He became so attached to it that he asked to keep it.”
Hollywood, la fabbrica dei sogni, è sempre stata un luogo in cui l’arte e la narrazione si sentono a casa, e in questa stagione di premi, c’è un innegabile gusto italiano nell’aria. Non c’è solo la celebrazione annuale del cinema italiano al Filming Italy Los Angeles, che si svolgerà tra il 19 e il 22 febbraio. Abbiamo anche la nomination di Isabella Rossellini come miglior attrice non protagonista agli Academy Awards, che si terranno il 2 marzo al Dolby Theater. Quella sera ci sarà un altro protagonista italiano: i gioielli di Bottega Orafa Paolo Penko. Brilleranno non solo sul grande schermo ma anche nella competizione per i migliori costumi: le creazioni artigianali del laboratorio fiorentino, presenti in Conclave, del regista premio Oscar Edward Berger, hanno avuto un ruolo cruciale nel definire l’estetica del film e sono diventate un elemento chiave della narrazione. Completano il lavoro di Lisy Christl sui costumi e conferiscono grande autenticità al film: chi sta dietro alla creazione di questi splendidi pezzi, molti dei quali sono stati realizzati appositamente per i personaggi del film, hanno avuto un ruolo fondamentale nel migliorare gli elementi visivi del film.
L’Italo-Americano ha avuto l’opportunità di parlare con uno degli artigiani di Bottega Orafa, Riccardo Penko, per discutere del processo creativo, della sfida dell’accuratezza storica e di cosa significhi portare l’artigianato italiano sul più grande palcoscenico di Hollywood. Le sue intuizioni svelano l’incredibile lavoro che ha portato alla realizzazione di oltre 500 pezzi unici per il film, ma evidenziano anche la profonda tradizione artistica e culturale che continua a caratterizzare la gioielleria italiana.
Venticinque anni fa, Paolo Penko, maestro orafo con la passione per l’arte sacra e rinascimentale, fondò la sua Bottega Orafa con l’impegno di mantenere vive le tecniche storiche. Oggi, sua moglie Beatrice e i loro figli, Riccardo e Alessandro, lavorano con lui, sostenendo la famosa tradizione orafa fiorentina. “Chi viene da noi porta una pietra, uno schizzo o un’idea. Studiamo il progetto e lo trasformiamo in realtà”, afferma Riccardo. Questo è ciò che si cela dietro i veri capolavori, di cui l’arte e il significato culturale della Bottega – le cui creazioni sono ospitate anche nel Museo del Bargello e nel Museo degli Argenti di Palazzo Pitti – ne sono un simbolo.
Forse è stata anche la passione profondamente radicata della famiglia Penko per l’arte sacra (Paolo ha fondato la Scuola d’Arte Sacra a Firenze) a spingere la costumista e amica Ilaria Marmugi a entrare nel laboratorio, in un giorno decisivo, con la collega stilista Lisy Christl. L’incontro si è trasformato in un’opportunità straordinaria: creare gioielli per l’intero cast di Conclave, dagli attori principali — Ralph Fiennes, Stanley Tucci, John Lithgow, Isabella Rossellini e Sergio Castellitto — alle comparse. “Abbiamo creato 531 pezzi, tutti fatti a mano, uno per uno”, spiega Riccardo. “In Conclave, i gioielli sono molto più di un accessorio, sono parte integrante dei costumi”.
Il processo creativo di Bottega Orafa è iniziato con una ricerca approfondita: “Da una prospettiva teologica, i gioielli d’arte sacra non riguardano solo l’estetica, perché questi pezzi devono funzionare come veri e propri strumenti di preghiera”, spiega Penko. “Ecco perché abbiamo proposto di decorare i gioielli e le croci sia sul davanti che sul retro, proprio come le vere croci cardinalizie”. In definitiva, “L’idea era di garantire che questi oggetti sembrassero autentici, non semplici oggetti di scena ma vere croci per i cardinali. Abbiamo guardato alla storia e al simbolismo per evitare imprecisioni. Per quanto riguarda lo stile, abbiamo sperimentato ampiamente: mentre i gioielli d’arte sacra hanno una vasta tradizione, Conclave è un film contemporaneo e i pezzi dovevano riflettere ciò che viene utilizzato oggi”.
Nel film, proprio come nella realtà, i cardinali indossano abiti identici, lasciando le loro croci come unica espressione individuale del loro rango, background e convinzioni personali. Questa distinzione doveva essere evidente nell’artigianato: “Studiando le nomine cardinalizie di Papa Francesco, abbiamo scoperto che circa il 65% di loro fa scelte moderne e sobrie, mentre il resto rimane più tradizionale”, continua Riccardo. “Per rappresentare questa divisione, abbiamo creato delle semplici croci d’argento senza pietre preziose, come riflesso di una Chiesa più incentrata sulla spiritualità che sull’opulenza. Altri personaggi, tuttavia, indossano croci decisamente più tradizionali, realizzate in leghe dorate e adornate con pietre preziose”.
La sfida era anche quella di garantire che i pezzi mostrassero le origini di chi li indossava: “I personaggi provengono da tutto il mondo, ognuno con gioielli che riflettono le proprie radici, il proprio gusto personale e la propria storia. La sfida è stata quella di realizzare questi pezzi in modo che sembrassero realizzati da mani diverse e in momenti diversi, piuttosto che nello stesso laboratorio”, afferma Riccardo. I materiali utilizzati sono stati principalmente leghe d’argento e d’oro, con vere pietre preziose come lapislazzuli, topazi e quarzi. Per aiutare gli attori a interpretare i loro ruoli, il team di Penko ha persino fornito delle descrizioni che descrivevano in dettaglio il simbolismo delle loro croci, un gesto che è stato molto apprezzato.
Per alcuni degli attori principali, i gioielli sono stati ulteriormente personalizzati: “La croce di Stanley Tucci ha una preghiera incisa sul retro. La croce indossata da Sergio Castellitto, che interpreta il Patriarca di Venezia, è ispirata alle cupole della Basilica di San Marco, con un’incisione sul retro che fa riferimento al libro tenuto dal leone di San Marco. Ogni dettaglio è stato attentamente considerato”, rivela Riccardo: “Quando i cardinali entrano nel conclave, vestono tutti uguali e la croce è l’unico oggetto di lusso che è loro concesso: li aiuta a sentirsi a loro agio e li distingue”.
Ralph Fiennes, che interpreta il cardinale Lawrence, ha avuto un rapporto particolarmente interessante con la sua croce. “Inizialmente, abbiamo progettato una croce con foglie di ulivo, simbolo di pace, con la scritta Pax Tibi. Ma dopo averne discusso con lui, ha immaginato un design diverso, più semplice, più minimalista. Quindi, abbiamo lavorato insieme su degli schizzi, che ha selezionato personalmente. Il design finale è stato una classica croce medievale con linee semplici, pensata per rappresentare il lato più spirituale e umile della Chiesa”.
Per il personaggio di John Lithgow, il cardinale Tremblay, che è esattamente l’opposto del cardinale Lawrence di Fiennes, Penko ha fatto una scelta diversa, creando una croce “ispirata alla crocifissione raffigurata in un’opera d’arte di Andrea della Robbia a La Verna. Presenta un bassorilievo del crocifisso con Maria, San Giovanni, angeli, il sole e la luna, simboli della morte di Cristo. La croce ha una forma pesante e quadrata, adornata con splendide pietre di quarzo citrino. Non è solo fisicamente pesante, una delle più pesanti del film, ma anche visivamente imponente ed elaborata. Uno dei pezzi più sbalorditivi che abbiamo creato”.
Riccardo e il suo atelier hanno anche realizzato i gioielli indossati dalla candidata all’Oscar Isabella Rossellini, figlia di Roberto Rossellini e Ingrid Bergman, e figura iconica del cinema contemporaneo, sia in Italia che nel mondo. Rossellini offre una delle interpretazioni più avvincenti del film nei panni di Suor Agnes, personaggio che lascia un’impressione duratura. In Conclave, si muove nei corridoi del Vaticano con forza silenziosa, un’estranea in un mondo dominato da uomini potenti. La sua interpretazione è stratificata, è sia attenta che autorevole, il che motiva la sua nomination come migliore attrice non protagonista agli Oscar di quest’anno. Questo segna la prima nomination all’Oscar di Rossellini, una pietra miliare che ha un significato speciale dato che arriva esattamente 50 anni dopo che sua madre, Ingrid Bergman, ha vinto il suo terzo Academy Award. Per decenni, Rossellini ha costruito una carriera tra Hollywood e il cinema europeo, scegliendo ruoli che sfidano le convenzioni piuttosto che inseguire l’appeal mainstream, e il suo lavoro in Conclave segue lo stesso percorso: interpreta una donna che comprende le regole del conclave ma ne rimane separata, osservando e influenzando senza mai alzare la voce. La sua interpretazione non ha bisogno di grandi discorsi o gesti drammatici per avere un impatto, grazie ai tratti potenti che Rossellini conferisce al personaggio; la grandezza di Suor Agnes risiede saldamente nelle scelte artistiche e nell’interpretazione di Rossellini. “Per lei”, spiega Penko, “abbiamo progettato una croce leggermente lontana dalla tradizione, più squadrata e geometrica, quasi rettangolare, perché il suo personaggio è importante e volevamo una croce piena e pesante. Anche il suo costume era innovativo: il suo vestito è stato ispirato da un design Dolce & Gabbana, creato da Lisy Christl”.
Molti di noi si chiederanno che fine abbiano fatto tutti questi fantastici pezzi una volta concluse le riprese. Bene, Riccardo ci racconta che la maggior parte dei pezzi teatrali di solito vengono restituiti al laboratorio, e che è stato così anche per i gioielli di Conclave. “Dopo la stagione degli Oscar – spiega – ci piacerebbe organizzare una mostra che presenti i gioielli insieme ai costumi, che sono stati acquisiti dalla Donazione Tirelli”. “Inoltre, quando si creano gioielli per i film, è sempre necessario farne dei duplicati nel caso in cui un pezzo si perda o si rompa sul set, quindi abbiamo tutti gli originali e le loro copie, tranne uno”.
Qual è il pezzo mancante? La croce di Ralph Fiennes: “Ci è rimasto così affezionato che ha chiesto di tenerlo”.
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