Neck pains? It must be a colpo d'aria! (Photo: Fizkes/Dreamstime)
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There’s a plethora of articles out there on what not to do to avoid self-proclamation of “I’m a tourist!” when visiting Italy. Much of it is worthy advice…unless you prefer sticking out. However, many of these eye-openers for the stranieri (foreigners) go beyond ways to circumvent disagreeable tourist behavior and are, in fact, related to everyday life in Italy. While many long-standing customs seem strange (at least at first) to visitors, anyone with an open mind and an open heart quickly grows fond of these seemingly quirky ways of la vita Italiana (the Italian life). Well, possibly apart from the nonsensical bureaucracy, but that seems to be a problem shared around the world!

Conventions of life in Italy vary by region, even by village, but we’ll explore here a subset of habits that permeate the way Italians live.

Passionate about food

 It’s certainly not news that Italians are passionate about food. We’re not talking about puppy love, however, but full-on lustful passion! After a friendly “Come va?”, the next question is generally “Cos’hai mangiato per …?” (What did you eat for …). The news on the rest of the world’s topics can wait — reverence for food is real. How many times has an Italian friend assured me that their town’s pasta or wine or salumi is the best – gli altri sono terribili (the others are terrible)! There are some unwritten food rules, however, that the non-Italian must pay heed to:

  • If you’ve ever reached out for a pleasing squeeze of the beautiful produce found in Italian markets, you learned quickly that to toccare (touch) is a no-no. Supermarkets differ, but not slipping on the provided plastic glove before handling produce will reward you with a side stare or two.
  • Mealtimes are also somewhat iconic in Italy. Lunch is long; shops in all but the large cities typically close for several hours to make time for eating and resting at home. For many American tourists, Italian dinner hours are puzzling. If you’re hungry before 7:30pm when most restaurants open, treat yourself to an aperitivo to quiet the rumbles until the more typical dining time of 9:00pm. And one will never be rushed through a meal by an anxious waiter! The bill must be requested, and only after leisurely enjoying every element of the meal.
  • La bella figura – that innate ability of looking effortlessly cool – comes crashing down if the error is made of stuffing a quick meal down on the go. You just won’t see Italians pushing back a burger in the car or rushing down the sidewalk with a grande-sized coffee concoction glued in their hand – che schifo!
  • Please, peel your fruit. Just because.  
Being outside with wet hair can be the cause of many an ailment in Italy! (Photo: Marco Crupi/Shutterstock)

The secret to perfect health? Never do this…!

It’s rather simple. To avoid most ailments, pay mind to these customs that are as much an entrenched part of life in Italy as coffee from a Moka pot.  

  • You will never see any rationally minded person leave their Italian home with wet hair. While it might look beachy or allude to “Hey, I just worked out!” here, in Italy it’s a deft invitation to cervicale… an ailment that can affect one just about anywhere from the top of the head down to the upper chest. But not only can wet hair bring this on; there is also…
  • Colpo d’aria – (getting hit by air) any type of moving air (including air conditioning) threatens with a host of maladies from disrupting digestion to initiating a who’s-who list of bodily ails. It’s easy to avoid, though. Conscientious use of neck scarves, practical outerwear, and sporting a maglia della salute (a wool vest – shirt of health) at least until the last threat of winter abates improves the odds greatly.
  • Can’t blame it on wet hair or a blast of air? Must be il cambio di stagione (the change of seasons). Fever, fatigue, aches, weight gain, even the urge to shop… blame it on the nefarious change of seasons.

Bureaucracy, bidets, bad luck, and more

Not all peculiar habits of life in Italy are related to food and weather. While we all deal with layers of frustration related to bureaucracy, dealing with Italian officialdom can bring a super-sized mal di testa (headache). Besides the plethora of forms, official stamps, and multiple-office trips required for just about any government-controlled document, even the seemingly simple can be complicated. Post offices serve as bill paying stations, but if you need a postage stamp find the nearest tobacco shop. Want to file for a passport? Go to the police station. You might find yourself there anyway if you house your pet goldfish in a round bowl when in Rome, wear noisy flip flops in Capri, or take your last breath in Falciano del Massico where it’s been illegal to die since 2012. Yep, Italian bureaucracy!

And while on the topic of laws, did you know a bidet is not only an institution of proper hygiene, but also a legal requirement? Since 1975 all new builds are required to install a bidet – but of course. Often puzzling to Americans, these devices are a staple in one form or another throughout Italy. As they say, try it – you’ll like it!

Warding off bad luck is a part of any culture. Avoid number 13? Not in Italy. To fare tredici – make 13 – means to hit the jackpot. Beware, though, of number 17. Its Roman numerals counterpart XVII makes a nifty anagram of the Latin word “vixi”, meaning “my life is over.”  Yikes.

Another traditional gesture of good luck, at least for Italian men and maybe Michael Jackson, is a quick grab of their “attributi” to either ward off something malicious or in hopes of good fortune. However, an Italian court (2006) ruled this expression of buona fortuna “an act contrary to public decency” – touching of privates must only be done in private.

Did your mother teach you it’s not polite to stare? You won’t hear that from an Italian mama. People watching is practically a sport in Italy; it’s quite normal to gaze longer than a moment or two, no ill-intent involved. Asking one’s age or weight is also considered allowable, and possibly the fictitious answers that might go with it!

Life in Italy is full of wonderful customs and traditions, all woven into the fabric of what makes Italy…well…Italy! While some may seem peculiar to the outsider, the novelty is part of the joy of sharing in the Italian lifestyle – may you fare tredici!   

Esiste una pletora di articoli su cosa non fare per evitare di autoproclamarsi “turista!” quando si visita l’Italia. Molti di questi consigli sono condivisibili… a meno che non preferiate distinguervi. Tuttavia, molti di questi consigli per stranieri vanno al di là dei modi che aggirano i comportamenti sgradevoli dei turisti e sono, di fatto, più legati alla vita quotidiana in Italia. Sebbene ai visitatori molte usanze di vecchia data sembrino strane (almeno all’inizio), chiunque abbia una mente e un cuore aperti, si affeziona rapidamente a questi modi apparentemente bizzarri della vita italiana. Beh, forse a parte il nonsense della burocrazia, ma questo sembra essere un problema condiviso in tutto il mondo!

Le convenzioni di vita in Italia variano da regione a regione, persino da paese a paese, ma qui esploreremo un sottoinsieme di abitudini che permeano il modo di vivere degli italiani.

Appassionati di cibo

Che gli italiani siano appassionati di cibo non è certo una novità. Non si tratta però di amare un cucciolo ma di una vera e propria passione lussuriosa! Dopo un amichevole “Come va?”, la domanda successiva è generalmente “Cos’hai mangiato per …?”. Le notizie sul resto del mondo possono aspettare: la venerazione per il cibo è reale. Quante volte un amico italiano mi ha assicurato che la pasta o il vino o i salumi della sua città erano i migliori: gli altri sono terribili! Ci sono però alcune regole alimentari non scritte che i non italiani devono rispettare:

– Se vi è mai capitato di allungare la mano per toccare piacevolmente i bellissimi prodotti che si trovano nei mercati italiani, avrete imparato presto che non si può toccare. I supermercati sono diversi ma non infilare il guanto di plastica in dotazione prima di maneggiare i prodotti, vi ricompenserà con degli sguardi storti.
– Anche l’orario dei pasti è un po’ caratteristico in Italia. Il pranzo è lungo; i negozi di tutte le città, tranne quelle più grandi, chiudono in genere per diverse ore per lasciare il tempo di mangiare e riposare a casa.
Per molti turisti americani, gli orari di cena italiani sono sconcertanti. Se avete fame prima delle 19.30, quando la maggior parte dei ristoranti apre, concedetevi un aperitivo per placare i brontolii fino alle 21.00, l’orario più tipico. Nessun cameriere ansioso vi metterà fretta durante il pasto! Il conto deve essere richiesto solo dopo aver gustato con calma ogni elemento del pasto.

– La bella figura, quell’innata capacità di apparire disinvoltamente cool, crolla se si commette l’errore di ingozzare un pasto veloce muovendosi. Non vedrete mai gli italiani che si ficcano in bocca un hamburger in macchina o si precipitano lungo il marciapiede con un caffè di grandi dimensioni incollato alla mano – che schifo!
– Per favore, sbucciate la frutta. Solo perché si fa così.

Il segreto per una salute perfetta? Non farlo mai…!

È piuttosto semplice. Per evitare la maggior parte dei disturbi, prestate attenzione a queste usanze che sono parte integrante della vita italiana come il caffè fatto con la caffettiera Moka.

– Non vedrete mai una persona normale uscire dalla propria casa con i capelli bagnati. Se qui può sembrare un look da spiaggia o alludere a “Ehi, ho appena fatto ginnastica!”, in Italia è un abile invito alla cervicale… un disturbo che può colpire praticamente ovunque, dalla sommità del capo fino alla parte superiore del petto. Ma non solo i capelli bagnati possono provocare questo disturbo; c’è anche il…

– Colpo d’aria – qualsiasi tipo di aria in movimento (compresa l’aria condizionata) minaccia una serie di malesseri che vanno dall’interruzione della digestione all’inizio di una lista di malesseri corporei. Ma è facile evitarlo. L’uso coscienzioso di sciarpe per il collo, di un abbigliamento esterno pratico e l’uso di una maglia della salute almeno fino all’ultima minaccia dell’inverno, riducono notevolmente le probabilità.

– Non si può dare la colpa ai capelli bagnati o a un colpo d’aria? Deve essere il cambio di stagione. Febbre, stanchezza, dolori, aumento di peso, persino la voglia di fare shopping… è colpa del nefasto cambio di stagione.

Burocrazia, bidet, sfortuna e altro ancora

Non tutte le abitudini di vita sono legate al cibo e al clima in Italia. Se tutti noi abbiamo a che fare con vari livelli di frustrazione legati alla burocrazia, avere a che fare con il sistema italiano può portare un mal di testa di dimensioni super. Oltre alla pletora di moduli, timbri ufficiali e più viaggi in vari uffici, necessari per qualsiasi documento controllato dal governo, anche le cose apparentemente semplici possono essere complicate. Gli uffici postali fungono da stazioni di pagamento delle bollette, ma se avete bisogno di un francobollo cercate la tabaccheria più vicina. Volete richiedere un passaporto? Andate alla stazione di polizia. Potreste comunque trovarvi lì se a Roma tenete il vostro pesce rosso in una boccia rotonda, se indossate infradito rumorose a Capri o se esalate l’ultimo respiro a Falciano del Massico, dove dal 2012 è illegale morire. Già, la burocrazia italiana!

E a proposito di leggi, sapevate che il bidet non è solo un’istituzione di corretta igiene, ma anche un obbligo di legge? Dal 1975 tutte le nuove costruzioni sono obbligate a installare un bidet. Spesso sconcertanti per gli americani, questi dispositivi sono un punto fermo, in un modo o nell’altro, in tutta Italia. Come si suol dire, provatelo: vi piacerà!

Scongiurare la sfortuna fa parte di ogni cultura. Evitate il numero 13? Non in Italia. Fare tredici significa fare centro. Attenzione invece al numero 17. Il suo corrispettivo in numeri romani XVII è un simpatico anagramma della parola latina “vixi”, che significa “la mia vita è finita”. Accidenti.

Un altro gesto tradizionale di buon auspicio, almeno per gli uomini italiani e forse per Michael Jackson, è una rapida presa degli “attributi” per allontanare qualcosa di maligno o per sperare nella buona sorte. Tuttavia, un tribunale italiano (2006) ha giudicato questa espressione di buona fortuna “un atto contrario alla pubblica decenza”: il contatto con le parti intime deve avvenire solo in privato.

Vostra madre vi ha insegnato che non è educato fissare? Non ve lo dirà una mamma italiana. Osservare le persone è praticamente uno sport in Italia; è del tutto normale fissare le persone per un po’, senza avere cattive intenzioni. Anche chiedere l’età o il peso di una persona è considerato lecito, con le eventuali risposte del caso che ne conseguano!

La vita in Italia è piena di meravigliose usanze e tradizioni, tutte intrecciate al tessuto di ciò che rende l’Italia… beh… l’Italia! Anche se alcune di esse possono sembrare particolari per uno straniero, la novità fa parte della gioia di condividere lo stile di vita italiano: che possiate fare tredici!


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