Paul Sorvino with his daughter Mira (Photo: GIOLE/Dreamstime)
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“Most people think I’m either a gangster or a cop or something. The reality is I’m a sculptor, a painter, and a best-selling author. I am many things … a poet, an opera singer. It would be nice to be remembered for more than being a tough guy.” In over fifty years in the movie industry, Italian-American actor Paul Sorvino described what it truly meant, to him, to be an artist. Sorvino died of natural causes at the Mayo Clinic in Jacksonville, Florida, on July 25th after dealing with health issues over the past few years. 

Now that the New York-born actor has passed away aged 83, we as Italians need to cherish and understand his legacy and remember not only his contribution to the entertainment industry, but also his passion for poetry, painting, and opera.

Paul Anthony Sorvino was born on April 13, 1939, in Brooklyn, the youngest of three sons. His parents were Fortunato Sorvino, known as Ford, and Marietta Renzi, a homemaker and piano teacher. The elder Mr. Sorvino, a robe-factory foreman, was born in Naples, Italy, and emigrated to New York with his parents in 1907.

Paul grew up in the Bensonhurst section of Brooklyn and attended Lafayette High School. His original career dream was to sing — he idolized the Italian-American tenor and actor Mario Lanza — and he began taking voice lessons when he was 8 years old or so. 

Because he was musically inclined, he ended up attending the American Musical and Dramatic Academy in New York where he fell for theater. He made his Broadway debut in 1964 in Bajour, and his film debut in Carl Reiner’s Where’s Poppa? in 1970.

In the 1970s, he acted alongside Al Pacino in The Panic in Needle Park, with James Caan in The Gambler, and again with Carl Reiner in Oh, God! He was also in William Friedkin’s bank robbery comedy The Brink’s Job.

In John G. Avildsen’s follow-up to Rocky, Slow Dancing in the Big City, Sorvino got to play a romantic lead and use his dance training opposite professional ballerina Anne Ditchburn.

Sorvino had starred in Miller’s Tony- and Pulitzer-winning play That Championship Season – on Broadway in 1972 – which also got him a Tony nomination. He also starred in the play’s movie adaptation.  

He was especially prolific in the 1990s, when he played Lips in Beatty’s Dick Tracy and Paul Cicero in Martin Scorsese’s Goodfellas, a character inspired by real-life mobster Paul Vario. On TV, Sorvino appeared in 31 episodes of Dick Wolf’s Law & Order. 

He followed those with roles in The Rocketeer, The Firm, Nixon, which got him a Screen Actors Guild Award nomination, and Baz Luhrmann’s Romeo + Juliet as Juliet’s father, Fulgencio Capulet. 

Beatty would turn to Sorvino often, enlisting him again for his political satire Bulworth, which came out in 1998, and his 2016 Hollywood love letter Rules Don’t Apply. 

Paul Sorvino (Photo: Laurence/Agron/Dreamstime)

Sorvino had three children from his first marriage, including Academy Award-winning actor Mira Sorvino. He also directed and starred in a film written by his daughter Amanda Sorvino and featuring his son Michael Sorvino.

He was proud of his daughter and cried when she won the best-supporting actress Oscar for Mighty Aphrodite in 1996. He told the Los Angeles Times that night that he didn’t have the words to express how he felt. “They don’t exist in any language that I’ve ever heard — well, maybe Italian,” he commented.

Sorvino wanted to be seen for more than what he was on screen and took particular pride in his singing. In 1996, Paul Sorvino: An Evening of Songs was broadcast on television as a part of a PBS fundraising campaign. Songs performed included Torna A Surriento, Guaglione, O Sole Mio, The Impossible Dream, and Mama.

Mr. Sorvino’s final screen roles were in 2019. He played a corrupt senator in Welcome to Acapulco, a spy-comedy film, and the crime boss Frank Costello in the Epix series Godfather of Harlem.

He also ran a horse rescue in Pennsylvania, had a grocery store pasta sauce line based on his mother’s recipe, and sculpted a bronze statue of the late playwright Jason Miller that resides in Scranton, Pennsylvania. 

In 2014, he married political pundit Dee Dee Benkie. “Our hearts are broken, there will never be another Paul Sorvino, he was the love of my life, and one of the greatest performers to ever grace the screen and stage,” she said in a statement. She was by his side when he died. Of Italian descent like him, Dee Dee Benkie is an author renowned for the bestselling book Pinot, Pasta, and Parties, which she co-wrote with Sorvino, an Italian cookbook that contains 80 recipes with menus. 

Paul Sorvino and Dee Dee Benkie met during the Your World with Italian American host Neil Cavuto program, held by Fox News in 2014. The Goodfellas actor met his wife in the green room of the show before a televised segment. The couple returned to the show in 2015 to announce they were married and had eloped while standing in front of the Lincoln Center fountain.

Cavuto said he takes “great pride” knowing that his show was responsible for introducing the two.

Paul Sorvino had previously married Lorraine Davis, an actress, in 1966, and they had three children before divorcing in 1988. Mr. Sorvino’s second wife, from 1991 until their 1996 divorce, was Vanessa Arico, a real estate agent. 

Mira Sorvino remembered her father posting a message on Twitter about the actor who died after struggling with health issues. “My father the great Paul Sorvino has passed. My heart is rent asunder- a life of love and joy and wisdom with him is over. He was the most wonderful father. I love him so much. I’m sending you love in the stars Dad as you ascend.”

“La maggior parte delle persone pensa che io sia un gangster o un poliziotto o qualcosa del genere. La realtà è che sono uno scultore, un pittore, un autore di best seller; sono molte, molte cose: un poeta, un cantante d’opera. Sarebbe bello che la gente si ricordasse di me non solamente come un duro”. Durante i suoi oltre 50 anni di carriera nell’industria cinematografica, l’attore italo-americano Paul Sorvino ha descritto cosa significasse per lui essere un artista. Sorvino è morto per cause naturali presso la Mayo Clinic di Jacksonville, in Florida, il 25 luglio dopo aver avuto problemi di salute per diversi anni. Ora che l’attore, nato a New York, è morto all’età di 83 anni, noi italiani dobbiamo custodire e comprendere la sua eredità e ricordare non solo il suo contributo al mondo dello spettacolo, ma anche la sua passione per la poesia, la pittura e l’opera.

Paul Anthony Sorvino nasce il 13 aprile 1939 a Brooklyn, ultimo dei tre figli di Fortunato Sorvino, detto Ford, e Marietta Renzi, casalinga e insegnante di pianoforte. L’anziano Sig. Sorvino, caposquadra di una fabbrica di vestiario, era nato a Napoli, in Italia, ed era emigrato a New York con i suoi genitori nel 1907.

Paul è cresciuto nella sezione Bensonhurst di Brooklyn dove ha frequentato la Lafayette High School. Il sogno originale era quello di cantare: idolatrava il tenore e attore italoamericano Mario Lanza e iniziò a prendere lezioni di canto all’età di 8 anni circa.

Dal momento che fu sempre incline alla musica fin da giovane frequentò l’American Musical and Dramatic Academy di New York dove si è innamorato del teatro. Fece il suo debutto a Broadway nel 1964 in “Bajour” e il suo debutto cinematografico in “Where’s Poppa?” di Carl Reiner nel 1970.

Negli anni ’70, recitò al fianco di Al Pacino in “The Panic in Needle Park” e con James Caan in “The Gambler“, sempre con Carl Reiner in “Oh, God!” e prese parte nella commedia di William Friedkin “The Brink’s Job“. Nel seguito di “Rocky” di John G. Avildsen “Slow Dancing in the Big City“, Sorvino ha avuto modo di interpretare un ruolo da protagonista romantico e di usare la sua formazione di danza al fianco della ballerina professionista Anne Ditchburn. Sorvino recitò inoltre nella commedia di Miller, vincitrice di Tony e Pulitzer, “That Championship Season” a Broadway nel 1972, che gli è valsa anche una nomination ai Tony, e il suo adattamento cinematografico.

L’attore fu particolarmente prolifico negli anni ’90, interpretando Lips in “Dick Tracy” di Beatty e Paul Cicero in “Quei bravi ragazzi” di Martin Scorsese, basato sul vero capo mafioso Paul Vario, e 31 episodi di “Law & Order” di Dick Wolf. Ha interpretato ruoli in “The Rocketeer“, “The Firm“, “Nixon“, che gli è valso una nomination allo Screen Actors Guild Award, e “Romeo + Juliet” di Baz Luhrmann nei panni del padre di Juliet, Fulgencio Capuleti. Beatty si rivolgeva spesso a Sorvino, e lo arruolò per la sua satira politica “Bulworth“, uscita nel 1998, e la sua lettera d’amore a Hollywood del 2016 “Le regole non si applicano”.

Sorvino ha avuto tre figli dal suo primo matrimonio, tra cui l’attore premio Oscar Mira Sorvino. Ha anche diretto e recitato in un film scritto da sua figlia Amanda Sorvino e con il figlio Michael Sorvino. Era orgoglioso di sua figlia e pianse quando lei vinse l’Oscar come miglior attrice non protagonista per “Mighty Aphrodite” nel 1996. Quella sera disse al Los Angeles Times che non aveva le parole per esprimere come si sentiva. “Non esistono in nessuna lingua che io abbia mai sentito, beh, se non forse in italiano” commentò.

Paul Sorvino voleva essere considerato e visto per qualcosa di più di quello che era sullo schermo ed era particolarmente orgoglioso del suo modo di cantare. Nel 1996, “Paul Sorvino: An Evening of Song” fu trasmesso in televisione come parte di una campagna di raccolta fondi della PBS. Le canzoni eseguite includevano “Torna A Surriento”,
“Guaglione”, “O Sole Mio”, “The Impossible Dream” e “Mama”.

Gli ultimi ruoli sullo schermo di Sorvino risalgono al 2019 quando interpretò un senatore corrotto in “Welcome to Acapulco“, una commedia di spionaggio, e il boss del crimine Frank Costello nella serie Epix “Il padrino di Harlem“.

Nella sua vita personale Paul Sorvino, ha anche gestito un centro di recupero per cavalli in Pennsylvania, ha promosso una linea di salse per la pasta in un negozio di alimentari basate sulla ricetta di sua madre e ha scolpito una statua in bronzo del defunto drammaturgo Jason Miller oggi a Scranton, in Pennsylvania.

Nel 2014 Paul ha sposato l’esperta di politica Dee Dee Benkie. “I nostri cuori sono spezzati, non ci sarà mai un altro Paul Sorvino, è stato l’amore della mia vita e uno dei più grandi artisti che abbia mai abbellito lo schermo e il palcoscenico”, ha scritto lei in una nota dopo essere stata al suo fianco quando è morto. Di origine italiana come lui, Dee Dee Benkie è un’autrice rinomata per il bestseller Pinot, Pasta and Parties, che ha scritto insieme a Sorvino; si tratta di un libro di cucina italiana che contiene 80 ricette. Paul Sorvino e Dee Dee Benkie si erano incontrati nel 2014 durante il programma Your World tenuto dal conduttore italoamericano Neil Cavuto su Fox News.

L’attore di “Quei bravi ragazzi“, incontrò sua moglie Dee Dee prima di un blocco televisivo. La coppia tornò ospite di quello stesso show nel 2015 per annunciare che erano corsi a sposarsi mentre erano in piedi davanti alla fontana del Lincoln Center. Cavuto ha dichiarato, dopo la notizia della morte di Paul Sorvino, di essere “molto orgoglioso” nel sapere che il suo show è stato galeotto nell’incontro tra i due.

Paul Sorvino aveva precedentemente sposato Lorraine Davis, attrice, nel 1966, e avevano avuto tre figli prima di divorziare nel 1988. La seconda moglie del signor Sorvino, dal 1991 fino al divorzio nel 1996, è stata Vanessa Arico, agente immobiliare.

Mira Sorvino ha ricordato suo padre con un messaggio su Twitter: “Mio padre, il grande Paul Sorvino, è morto. Il mio cuore è lacerato: una vita di amore, gioia e saggezza è finita con lui. Era il miglior padre del mondo. Lo amo così tanto. Papà, ti mando amore tra le stelle, mentre sali”.

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