Parma: Piazza del Duomo with the Cathedral and Baptistery, built in 1059 (Photo: Emicristea/Dreamstime)
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There’s a different feel in Parma, that town in Emilia-Romagna noted for such culinary masterpieces as Parmigiano Reggiano and Prosciutto di Parma. Traveling northern Italy’s 2,000-year-old Via Emilia, Parma sits as a distinguished jewel midway between Milan and Bologna. These days, the Via’s original Roman name has been traded for a more utilitarian one — the SS9 — which allows easy bypass around the ancient town. But “easy” doesn’t always equate to the best choice.  

Feet on the ground in Parma is always a good idea. An immediate elegance is apparent in her refined architecture, noticeably more neoclassical…even bourgeois. Dare we say, a French feel? Not an incorrect assumption for this important Italian city. French influence is abundant here, and hence – Parma’s nickname of “Italy’s Little Paris.”

The closest French border crossing from Parma’s boundaries is about 250 miles away; the two are not exactly neighbors. If the distinct French imprint in building style isn’t convincing enough, dialect heard in the city might help further persuade. You’ll hear Parmensi (citizens of Parma) use vert  for open — quite like the French ouvert. Pass the tirabusòn to open the wine — a word barely distinguishable from tire-bouchon, French for corkscrew. If you’d like fries with that, the menu might offer pom da terarather than patate (potatoes); the slight contrast from pommes-de-terre is easy to see. You might hear bombèn in place of va bene (that’s fine/well) — another first cousin term to the French très bien.  

The pet name “Little Paris” might still seem somewhat pretentious for a city exalted for its Italian culinary offerings. A few other considerations can further help connect the dots, though. Much like Paris, Parma boosts an irrefutable reputation for excellent dining experiences, both gourmet and rustic; numerous high-end boutiques and discerning shops line her avenues; romantic sidewalk cafés and graceful flower stalls mingle like lovers alongside streets, all part of an overall chic Parisian ambiance that permeates the city. 

Stellar food and culture entwined with unmistakable savoir faire didn’t just fall into place one day, however. How did a distinct French flair become an ingrained part of life here? Time for a brief visit back in time to find some clues as to how Parma took on her noticeable joie de vivre. 

Skipping over an interesting but long and convoluted full story, we’ll take a shortcut and begin in 1759 when Phillip – Duke of Parma initiated rule of the autonomous Duchy of Parma and Piacenza. In shambles from ongoing conflicts, Phillip and his French royal wife Luisa Elisabetta strategically brought in Frenchman Guillaume du Tillot to oversee revitalizing Parma. The best Parisian artisans, chefs, architects, and artists were recruited by Tillot, and under Luisa’s direction took up residence to begin their assignments. A distinct resemblance to Paris crept over Parma, still evident today. 

A young Philip of Bourbon, Duke of Parma (By Jean Ranc – museodelprado.es. Public Domain)

Yet despite Luisa’s crucial role, she is not the most honored figure responsible for Parma’s rebirth. Almost like a trivia game, ask any local to name an important local historical figure; odds are the answer will be Maria Luigia, Duchess of Parma, Piacenza, and Guastalla…and Napoleon’s second wife. The arranged marriage brought Maria to Parma as a controversial figure, revered by some as the “Good Duchess” yet seen by others as cold and indifferent to her husband’s exile. Despite conflicting personal viewpoints, Maria became beloved and is revered to this day. Her loyalty to Italy paved the way for her promotion to Duchess. Maria was one of the first to initiate governmental facilities for maternity and family assistance, as well as public housing and healthcare. Culture, with a French twist, was rebuilt. Under her initiative, the impressive Teatro Regio was built and brought a resurgence of music and theater. 

The famous prosciutto di Parma (Photo: Dmfrancesco/Dreamstime)

The foundation for the National Gallery of Parma was laid, and elegant French-Italian gardens became part of the Parmesan landscape. Throughout her reign from 1816 to 1847, Maria Luigia was the figurative artist who painted Parma with French themed elegance, culture, refinement…and violets. 

The delicate purple flower so loved by the Duchess became her symbol. Printed on dishware, signs, stationary, and anything else carrying the Duchess’ touch, the tiny violet eventually even replaced Maria’s signature. Today, Parma’s violets remain a beloved symbol of the city. Perfume, soaps, ice cream, candy…it’s everywhere! 

You might observe, while wandering Parma’s elegant streets, eating your violet gelato,that a golden yellow hue dominates building façades. It’s not your imagination, but French influence once again. Under Phillip’s 18th century rule, architect Ennemond Petitot was recruited from Lyon and given charge of urban restoration. Emulating Parisian elegance and the wealth of the court, Petitot’s “Parma Yellow” became the preeminent color of the new order. Maria Luigia, upon taking her place as Duchess, personalized the color by requiring a deeper, richer tint — perhaps to match the golden shade of her curly locks, some locals like to say. 

Parma è sinonimo di Parmigiano Reggiano (Photo: Demid/Dreamstime)

The world knows and adores the prosciutto and cheese indigenous to Parma; it’s time the world was introduced to Parma’s decidedly French-inspired specialty sweets, as well. Step into any pasticceria for a taste of Torta Duchessa, aptly named in Maria Luigia’s honor. Layers of chocolate ganache, hazelnut paste, zabaione, alcohol-infused buttercream, and candied cherries will require more than just a taste, though…be warned! Another of the Duchess’s delights is still relished today, a semi-sweet tortelli known as Tortél Dǒls. Invented by her chef, a mixture of pears, quinces, and white pumpkin is pocketed in delicate dough, then combined with cooked grape must, breadcrumbs, and plum jam with a final finishing of Parmigiano Reggiano cheese. The savory-sweet dish is not only still enjoyed, but revered: its preparation, ingredients, and all associated customs are preserved and propagated by the Confraternity of Tortél Dǒls, a group dedicated to keeping the gastronomic tradition alive. The Duchess would take great pleasure in knowing that her favored dish is celebrated each October with a popular food festival, a sagra, attended by thousands. 

Parisian flair won’t fade from Parma any time soon. Proud Italians, yes, but citizens exude dignified pleasure and pride over their city’s Parisian cultural inheritance. It’s a viable vignette of French élégance that makes Parma truly Italy’s “Little Paris.”

C’è un’atmosfera diversa a Parma, la città dell’Emilia-Romagna nota per capolavori culinari come il Parmigiano Reggiano e il Prosciutto di Parma. Percorrendo la bimillenaria Via Emilia, nel nord Italia, Parma si erge come un gioiello d’eccellenza a metà strada tra Milano e Bologna. Oggi, il nome romano originale della Via è stato sostituito da uno più pratico –SS9 – che consente di aggirare facilmente l’antica città. Ma “facile” non è sempre sinonimo di scelta migliore.

A Parma, stare con i piedi per terra, è sempre una buona idea. Un’eleganza immediata si percepisce nella sua raffinata architettura, decisamente più neoclassica… persino borghese. Oseremmo dire, un’atmosfera francese. Non è un’ipotesi errata per questa importante città italiana. L’influenza francese è abbondante qui, da cui il soprannome di Parma “Piccola Parigi d’Italia”.

Il confine francese più vicino ai confini di Parma si trova a circa 400 km di distanza; le due città non sono esattamente vicine di casa. Se la distinta impronta francese nello stile degli edifici non fosse abbastanza convincente, il dialetto udito in città potrebbe contribuire ulteriormente a convincere. Sentirete i Parmensi usare “vert” per “aprire”, proprio come il francese “ouvert“. Passate il tirabusòn per aprire il vino, una parola appena distinguibile da tire-bouchon, il francese per cavatappi. Se desiderate delle patatine fritte, il menù potrebbe offrire “pom da tera” invece di “patate”; il leggero contrasto con le “pommes-de-terre” è evidente. Potreste sentire “bombèn” al posto di “va bene” (va bene), un altro termine cugino del francese “très bien“.

Il soprannome “Piccola Parigi” potrebbe ancora sembrare un po’ pretenzioso per una città celebrata per la sua offerta culinaria italiana. Tuttavia, alcune altre considerazioni possono ulteriormente contribuire a collegare i punti. Proprio come Parigi, Parma vanta un’inconfutabile reputazione per le eccellenti esperienze culinarie, sia gourmet che rustiche; numerose boutique di lusso e negozi raffinati fiancheggiano i suoi viali. Romantici caffè all’aperto e graziose bancarelle di fiori si mescolano come innamorati lungo le strade, il tutto parte di un’atmosfera parigina chic che permea la città.

Cibo e cultura stellari, intrecciati con un inconfondibile savoir-faire, non sono nati dal nulla. Come ha fatto un inconfondibile stile francese a diventare parte integrante della vita qui? È il momento di un breve viaggio indietro nel tempo per trovare qualche indizio su come Parma abbia acquisito la sua evidente joie de vivre.

Tralasciando un’interessante ma lunga e contorta storia completa, prenderemo una scorciatoia e inizieremo nel 1759, quando Filippo, Duca di Parma, diede inizio al governo del Ducato autonomo di Parma e Piacenza. In preda al caos a causa dei continui conflitti, Filippo e la sua consorte francese Luisa Elisabetta incaricarono strategicamente il francese Guillaume du Tillot di supervisionare la rivitalizzazione di Parma. I migliori artigiani, chef, architetti e artisti parigini furono reclutati da Tillot e, sotto la direzione di Luisa, si stabilirono per iniziare i loro incarichi. Una netta somiglianza con Parigi aleggiava su Parma, ed è ancora oggi evidente. Eppure, nonostante il ruolo cruciale di Luisa, non è lei la figura più onorata e responsabile della rinascita di Parma. Quasi come in un quiz, chiedete a qualsiasi abitante di nominare un personaggio storico locale di rilievo; con ogni probabilità la risposta sarà Maria Luigia, Duchessa di Parma, Piacenza e Guastalla… e seconda moglie di Napoleone.

Il matrimonio combinato portò Maria a Parma come una figura controversa, venerata da alcuni come la “Buona Duchessa”, ma considerata da altri fredda e indifferente all’esilio del marito. Nonostante i contrastanti punti di vista personali, Maria divenne amata ed è venerata ancora oggi. La sua lealtà verso l’Italia spianò la strada alla sua promozione a Duchessa. Maria fu una delle prime a istituire strutture governative per la maternità e l’assistenza familiare, nonché case popolari e assistenza sanitaria. La cultura, con un tocco francese, fu ricostruita. Sotto la sua iniziativa, fu costruito l’imponente Teatro Regio, che diede impulso alla rinascita della musica e del teatro. Furono gettate le basi per la Galleria Nazionale di Parma e gli eleganti giardini franco-italiani divennero parte integrante del paesaggio parmigiano. Durante il suo regno, dal 1816 al 1847, Maria Luigia fu l’artista figurativa che dipinse Parma con eleganza, cultura, raffinatezza… e violette, ispirate alla Francia.

Il delicato fiore viola, tanto amato dalla Duchessa, divenne il suo simbolo. Stampato su stoviglie, insegne, carta da lettere e qualsiasi altra cosa recasse il tocco della Duchessa, la piccola violetta finì persino per sostituire la firma di Maria. Oggi, le violette di Parma rimangono un simbolo amato della città. Profumi, saponi, gelati, caramelle… sono ovunque!

Passeggiando per le eleganti vie di Parma, gustando il vostro gelato alla violetta, potreste notare che una tonalità giallo oro domina le facciate degli edifici. Non è la vostra immaginazione, ma ancora una volta l’influenza francese. Sotto il regno di Filippo II nel XVIII secolo, l’architetto Ennemond Petitot fu reclutato da Lione e incaricato del restauro urbano. Emulando l’eleganza parigina e la ricchezza della corte, il “Giallo Parma” di Petitot divenne il colore preminente del nuovo ordine.

Maria Luigia, una volta insediatasi come Duchessa, ne personalizzò il colore richiedendo una tonalità più intensa e ricca, forse per richiamare la tonalità dorata dei suoi riccioli, come dicono alcuni.

Il mondo conosce e adora il prosciutto e il formaggio tipici di Parma; è ora che il mondo conosca anche i dolci tipici di Parma, decisamente di ispirazione francese. Entrate in qualsiasi pasticceria per assaggiare la Torta Duchessa, opportunamente chiamata in onore di Maria Luigia. Strati di ganache al cioccolato, pasta di nocciole, zabaione, crema al burro alcolica e ciliegie candite richiederanno più di un semplice assaggio, però… attenzione! Un’altra delle delizie della Duchessa è ancora oggi apprezzata: un tortello semidolce noto come Tortél Dǒls. Inventato dal suo chef, un mix di pere, mele cotogne e zucca bianca viene racchiuso in un impasto delicato, poi unito a mosto d’uva cotto, pangrattato e marmellata di prugne, con una finitura finale di Parmigiano Reggiano. Questo piatto agrodolce non solo è ancora apprezzato, ma venerato: la sua preparazione, gli ingredienti e tutte le usanze associate sono preservati e divulgati dalla Confraternita del Tortél Dǒls, un gruppo dedito a mantenere viva la tradizione gastronomica. La Duchessa sarebbe molto lieta di sapere che il suo piatto preferito viene celebrato ogni ottobre con una popolare sagra, a cui partecipano migliaia di persone.

Il fascino parigino non svanirà da Parma tanto presto. Orgogliosi italiani, certo, ma cittadini che trasudano dignitoso piacere e orgoglio per l’eredità culturale parigina della loro città. È un valido esempio di eleganza francese che rende Parma davvero la “Piccola Parigi” d’Italia.

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