Mary and Joseph, played by Benedetta Porcaroli and Alessandro Gassman
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What would we find in the Gospel, if Mary had the opportunity to take control over her own life? What would we know that the Bible doesn’t tell? These are hard, if not impossible, questions to answer, even though writers, movie directors, and composers have made some attempts throughout the years: the outcomes are fascinating, thought-provoking, and puzzling. 

Among them, we find  Paolo Zucca, the Italian director of the movie titled Gospel According to Mary, which is coming to theaters across the country for the first time at the end of May. Mr Zucca was in San Francisco on April 30th for a special screening at the Vogue Theatre, thanks to the Italian Cultural Institute and Director Alberta Lai. Director Zucca is well known for his work on feature movies, short movies, documentaries, and commercials. His short The Referee won both the David di Donatello and the Special Jury Prize at Clermont-Ferrand and opened the Venice Days Section at the 70th Venice Film Festival. His second feature, The Man who Bought the Moon, premiered in Busan and at the Rome Film Fest. 

We had the opportunity to talk to Director Zucca during his first stop on the West Coast and dive into the story of Mary, played by actress Benedetta Porcaroli. The movie shows Mary before Jesus’ birth, as a young woman who dreams of Egypt and the great library of Alexandria; she’s interested in science and travel. When in the synagogue, she enthusiastically listens to the prophets, while aiming to get the freedom and the knowledge to embark on an adventure she can choose. Both her parents and relatives see her as wild and rebellious, especially when she refuses to become the wife of a rich man, in what would be an arranged marriage. As time goes by, she is then set to marry another man, whose name is Joseph. The old man, played by Italian actor Alessandro Gassman, quickly understands that the young woman wants to learn the Greek language and science. The two make a plan that will set her free, at least until an angel appears, flaps their wings, and announces she will soon be the mother of the son of God. Mary’s story, as we all know it, starts.

Director Zucca, why did we need a movie about Mary before Jesus, showing life through her own eyes, desires, and struggles? Why was it important to you to make a movie like this one?

This movie is inspired by Barbara Alberti’s book, written in 1979. Those were years of strong feminist movements, and the book was considered very controversial. When I got in touch with the author about a short movie I had done in Sardinia, she loved it. Then, she told me she could see the Bible in my work, recommended reading a book she had written back in the 70s, and asked me to think of a possible movie. When she gave me an overview of the story, though, I refused her offer.”

As Director Zucca admitted, this was mainly because the book ends in a very different way compared to what people have learned and heard over the last 2000 years. The book was written in years of strong activism around abortion and it is not by accident that’s the choice Mary makes at the end of the book. “That wasn’t something I wanted to do. Initially, I thought of it as a provocation and I didn’t want to get involved. However, when I did read the book, I saw a powerful story and how moving its characters are. I changed my mind, and I immediately had to deal with the possibility of being kicked out of church. I really loved the book and, twelve years later, all the pieces to make a movie came together. Barbara and I agreed we’d change the final of the movie, not because we were afraid, but because we didn’t want to leave the audience with such a strong message.”

Benedetta Porcaroli, 25, plays Mary in her teenage years

Director Zucca, you were born in Sardinia. Choosing this Italian region as the setting of the movie was probably an easy choice. However, there’s more to it, like old people speaking the local dialect, the unique landscape, the nuraghi. Many of these elements recall the place where Mary lived during those years. What did Sardinia bring to the movie that no other place could or would?

First, I wanted to avoid directing a movie in tropical weather, like Morocco or the Middle East. Many English and American directors have used these places to make movies, and the international audience likes it. My artistic idea was mainly to evoke something ancient, so the stones you still see in Sardinia were perfect for that part. Then, there is my interest in the anthropological richness that I found in local people since the early days of my career. I’ve been working with the same locals for all my movies. People from the countryside, shepherds, and residents have a real connection with the land and the animals. Sardinia is to me what Matera was to Pierpaolo Pasolini: a place that evoked a world suitable to my idea of archeology, and anthropology, all at once, in the same place.”

People know little to nothing about the life of Mary before the angel’s announcement. There’s not much in the Scripture about her; she has been depicted as a young girl, mature beyond her years, knowledgeable of the Old Testament. Love between Mary and Joseph is almost a secondary element in the movie, yet it’s there and viewers can sense it. There is attraction, there’s jealousy, there’s fighting like a normal couple would fight. But we don’t really see love in a full, romantic way.  “This love story – Director Zucca explains – has become an important part of the movie only after I’ve put it together. I had to cut the main story by half an hour, mainly Mary’s life before she met Joseph, so I could accommodate space for the love between the two characters. Barbara’s novel has this idea that it’s the two of them agreeing around chastity. Joseph doesn’t fall in love with Mary at once, his feelings grow over time. Joseph is the wise man, the one who has the knowledge and has traveled the world, he is both a mentor and ally to Mary. He wants her plan to become reality, at least at the beginning. That’s why I wish I could have used more time in the movie to show their love and the relationship.”

When it comes to the characters, Director Zucca is very proud of the choices he made: Benedetta Porcaroli is only 25 years-old and she played Mary’s character at the age of 15 or 16. “I never worked with Benedetta before my producer introduced her name. She’s a very talented actress, and the perfect fit for the character. Having Benedetta as Mary was the best choice of my life and the best gift, artistically speaking. When it comes to Alessandro Gassman, he was my decision. He got the perfect body to be Joseph. Not just the face, but all his physical features”.

To conclude the interview, we imagined, together with Director Zucca, about a sequel to the movie. Mary gave birth to Jesus and became the mother of God: where does Mary go from here, in a hypothetical Gospel according to Mary – Part two, when Jesus is born and a new life starts for everyone involved?“That would take us to when Jesus was born and became older. At the moment of the gospels, he is obviously a very popular person, people follow him, meaning that he is what we would call today famous. Mary visits Jesus and brings her other son too. Jesus says he has no mother and he refuses to meet her. In the sequel, Mary would slap him, as any mother would do, recalling all the lessons mother-son lessons given throughout the years, which never got listened to.”

Cosa troveremmo nel Vangelo, se Maria avesse la possibilità di prendere in mano la propria vita? Cosa sapremmo che la Bibbia non dice? Sono domande difficili, se non impossibili, a cui rispondere, anche se scrittori, registi e compositori hanno fatto alcuni tentativi nel corso degli anni: i risultati sono affascinanti, stimolanti e sconcertanti.

Tra questi troviamo Paolo Zucca, il regista italiano del film Il Vangelo secondo Maria, che uscirà per la prima volta nelle sale di tutto il Paese a fine maggio. Zucca è stato a San Francisco per una proiezione speciale al Vogue Theatre, grazie all’Istituto Italiano di Cultura e alla direttrice Alberta Lai. Il regista Zucca è noto per il suo lavoro su lungometraggi, cortometraggi, documentari e spot pubblicitari. Il suo cortometraggio The Referee ha vinto sia il David di Donatello che il Premio Speciale della Giuria a Clermont-Ferrand e ha aperto la Sezione Giornate degli Autori alla 70° Mostra del Cinema di Venezia. Il suo secondo lungometraggio, L’uomo che comprò la luna, è stato presentato in anteprima a Busan e alla Festa del Cinema di Roma.

Abbiamo avuto l’opportunità di parlare con il regista Zucca durante la sua prima tappa sulla West Coast e di immergerci nella storia di Maria, interpretata dall’attrice Benedetta Porcaroli. Il film mostra Maria prima della nascita di Gesù, come una giovane donna che sogna l’Egitto e la grande biblioteca di Alessandria; è interessata alla scienza e ai viaggi. Quando è nella sinagoga, ascolta con entusiasmo i profeti, mirando a ottenere la libertà e la conoscenza per intraprendere un’avventura che può scegliere. Sia i suoi genitori che i parenti la vedono come una persona selvaggia e ribelle, soprattutto quando rifiuta di diventare la moglie di un uomo ricco, in quello che sarebbe stato un matrimonio combinato. Col passare del tempo, è destinata a sposare un altro uomo, il cui nome è Giuseppe. Il vecchio, interpretato dall’attore italiano Alessandro Gassman, capisce subito che la giovane vuole imparare la lingua e le scienze greche. I due escogitano un piano che la renderà libera, almeno finché non apparirà un angelo che sbatterà le ali e le annuncerà che presto sarà la madre del figlio di Dio. La storia di Maria, come tutti la conosciamo, ha inizio.

Direttore Zucca, perché avevamo bisogno di un film su Maria prima di Gesù, che mostrasse la vita attraverso i suoi occhi, i suoi desideri e le sue lotte? Perché è stato importante realizzare un film come questo?

Questo film è ispirato al libro di Barbara Alberti, scritto nel 1979. Erano anni di forti movimenti femministi e il libro era considerato molto controverso. Quando ho contattato l’autrice per un cortometraggio che avevo realizzato in Sardegna, le è piaciuto molto. Poi mi ha detto che poteva vedere la Bibbia nel mio lavoro, mi ha consigliato di leggere un libro che aveva scritto negli anni ’70 e mi ha chiesto di pensare a un possibile film. Quando mi ha fornito una panoramica della storia, però, ho rifiutato la sua offerta.

Come ha ammesso il direttore Zucca, ciò è dovuto principalmente al fatto che il libro termina in modo molto diverso rispetto a ciò che le persone hanno imparato e sentito negli ultimi 2000 anni. Il libro è stato scritto in anni di forte attivismo riguardo all’aborto e non è un caso che sia la scelta che Maria fa alla fine del libro. “Non era qualcosa che volevo fare. Inizialmente la pensavo come una provocazione e non volevo lasciarmi coinvolgere. Tuttavia, quando ho letto il libro, ho visto una storia potente e quanto siano commoventi i personaggi. Ho cambiato idea e ho dovuto subito fare i conti con la possibilità di essere cacciato dalla chiesa. Ho adorato davvero il libro e, dodici anni dopo, tutti i pezzi per realizzare il film si sono riuniti. Io e Barbara abbiamo concordato di cambiare il finale del film, non perché avessimo paura, ma perché non volevamo lasciare al pubblico un messaggio così forte”.

Direttore Zucca, lei è nato in Sardegna. Scegliere questa regione italiana come ambientazione del film è stata probabilmente una scelta facile. Ma c’è di più, come gli anziani che parlano il dialetto locale, il paesaggio unico, i nuraghi. Molti di questi elementi richiamano il luogo dove Maria visse in quegli anni. Quale contributo ha portato la Sardegna al film che nessun altro luogo avrebbe potuto dare?

Innanzitutto, volevo evitare di dirigere un film in un clima tropicale, come il Marocco o il Medio Oriente. Molti registi inglesi e americani hanno utilizzato questi luoghi per girare film e questo piace al pubblico internazionale. La mia idea artistica era principalmente quella di evocare qualcosa di antico, quindi le pietre che ancora vedi in Sardegna erano perfette a questo scopo. Poi c’è il mio interesse per la ricchezza antropologica che ho riscontrato nelle popolazioni locali fin dagli inizi della mia carriera. Ho lavorato con le stesse persone del posto per tutti i miei film. La gente di campagna, i pastori e i residenti hanno un vero legame con la terra e gli animali. La Sardegna è per me quello che Matera è stata per Pierpaolo Pasolini: un luogo che evocava un mondo adatto alla mia idea di archeologia e antropologia, allo stesso tempo, nello stesso luogo.

Della vita di Maria si sa poco o nulla prima dell’annuncio dell’angelo. Non c’è molto nella Scrittura su di lei; è stata raffigurata come una giovane ragazza, matura oltre la sua età, esperta di Antico Testamento. L’amore tra Maria e Giuseppe è quasi un elemento secondario nel film, eppure c’è e gli spettatori lo percepiscono. C’è attrazione, c’è gelosia, c’è il litigare come farebbe una coppia normale. Ma non vediamo l’amore in modo completo e romantico. “Questa storia d’amore – spiega il regista Zucca – è diventata una parte importante del film solo dopo che l’ho messa insieme. Ho dovuto tagliare la storia principale di mezz’ora, principalmente la vita di Maria prima di incontrare Giuseppe, in modo da poter fare spazio all’amore tra i due personaggi. Il romanzo di Barbara parte dall’idea che siano loro due ad essere d’accordo sulla castità. Giuseppe non si innamora subito di Maria, i suoi sentimenti crescono nel tempo. Giuseppe è l’uomo saggio, colui che ha la conoscenza e ha viaggiato per il mondo, è sia un mentore che un alleato di Maria. Vuole che il suo piano diventi realtà, almeno all’inizio. Ecco perché ho voluto usare più tempo nel film per mostrare il loro amore e la loro relazione”.

Per quanto riguarda i personaggi, il regista Zucca è molto orgoglioso delle scelte fatte: Benedetta Porcaroli ha solo 25 anni e ha interpretato il personaggio di Mary all’età di 15 o 16 anni. “Non ho mai lavorato con Benedetta prima che il mio produttore me ne parlasse. È un’attrice di grande talento e si adatta perfettamente al personaggio. Avere Benedetta nel ruolo di Maria è stata la scelta migliore della mia vita e il regalo più bello, artisticamente parlando. Alessandro Gassman, invece, è stata una mia decisione. Ha il corpo perfetto per essere Giuseppe. Non solo il volto, ma tutte le sue caratteristiche fisiche”.

Per concludere l’intervista abbiamo immaginato, insieme al regista Zucca, un seguito del film. Maria ha dato alla luce Gesù ed è diventata madre di Dio: da qui dove va Maria, in un ipotetico Vangelo secondo Maria – Parte seconda, quando nasce Gesù e inizia una nuova vita per tutti i soggetti coinvolti? “Questo ci porterebbe a quando Gesù nacque e invecchiò. Al tempo dei Vangeli è evidentemente una persona molto popolare, la gente lo segue, nel senso che è quello che oggi chiameremmo famoso. Maria fa visita a Gesù e porta con sé anche l’altro suo figlio. Gesù dice di non avere una madre e rifiuta di incontrarla. In seguito Maria lo schiaffeggia, come farebbe qualunque madre, ricordando tutti gli insegnamenti impartiti tra madre e figlio nel corso degli anni e mai ascoltati”.

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