A Paciugo sundae (Photo: Luca Lorenzelli/Dreamstime)
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The Paciugo is a famous Ligurian dessert that combines gelato, whipped cream, fruit, and syrups to create a sundae-style treat. It is particularly iconic around Portofino, the beautiful seaside village on the Riviera di Levante known for its Piazzetta and many VIP visitors. 

There are two main stories about where the Paciugo was first invented. 

According to an article from La Cucina Italiana, written by Stefania Virone Vittor, Paciugo was created at the Gelateria San Giorgio in Portofino, which celebrates its 100th anniversary this year; its recipe was created by the gelateria’s founders, who used local ingredients like Portofino lemons and apricots, as well as other fruits like cherries and strawberries,  to give it a unique flavor.

However, another version of the story points to a different location and time. As reported by Genova Today, the Paciugo was first invented in 1941 at the Caffè Excelsior, always in Portofino, by Lina Repetto, who wanted to create a dessert different from the usual: she layered ice cream, whipped cream, raspberries, and grenadine syrup in a tall glass, then served it in an unconventional and perhaps slightly messy way. When asked what the dessert was called, she referred to it as “paciugo,” meaning “mess” or “muddle” in the Ligurian dialect, which truly highlighted its playful, slightly chaotic assembly.

But the word paciugo has deeper roots in local culture than its association with ice cream.  As we said, in Liguria this word is a commonly used dialect term meaning a “mess”  — which fits the dessert’s somewhat haphazard nature —  but there’s also an old legend linked to the name, the story of Paciugo and Paciuga. This popular tale dates back to the 11th century, and it involves a Genoese sailor named Paciugo and his wife, Paciuga. Paciugo was taken captive by Turks for 12 years, and his wife remained faithful, praying for his return. However, upon his release, Paciugo, misled by rumors, accused Paciuga of infidelity and, in a fit of jealousy, he threw her into the sea. Miraculously, she survived, and the legend ends with redemption and forgiveness, thanks to divine intervention. This tale of jealousy, betrayal, and eventual forgiveness has become a part of Genoa’s cultural narrative and offers a symbolic connection to the name of the dessert, because let’s face it… Paciugo made —indeed — quite a giant paciugo with his wife…!

Now that we discovered the legend and meaning behind its name and found out it is so iconic that more than one place says to have invented it, it’s time to see exactly  what  we should expect when we order a Paciugo. Well, truth is its ingredients are straightforward but lend themselves to variation depending on the recipe, so you can find variations a bit everywhere. A classic Paciugo, such as the one provided by Cucchiaio d’Argento, consists of layers of chocolate and strawberry gelato, topped with fresh strawberries (or Amarena cherries), whipped cream, and grenadine syrup or cherry syrup. It’s typically served in tall, chilled glasses, which also create a visually appealing, multi-layered dessert perfect for hot summer days.

Paciugo is a mix of ice cream, fruit and whipped cream (Photo: Kamil Macniak/Dreamstime)

The recipe from La Cucina Italiana and the one from Gelateria San Giorgio, on the other hand, incorporates a wider variety of flavors, reflecting the local ingredients of Portofino. The gelato may feature flavors such as lemon and apricot, alongside other fruits, like strawberries, offering a more complex and regional twist on the dessert. This variation highlights the adaptability of the Paciugo to different regional preferences, while still retaining its iconic combination of gelato, whipped cream, and syrup. Gelateria San Giorgio, in particular, focuses more on fresh fruit, adding strawberries, cherries, and cherry syrup, but lightens the recipe by using only vanilla ice cream, instead of chocolate, strawberry flavors.

If you want to recreate this iconic dessert at home, here’s a simple version based on the Cucchiaio d’Argento recipe:

Ingredients (for 2 or 3  people)

  • 1 1/3 cup chocolate gelato
  • 1 1/3 cup strawberry gelato
  • 3/4 cup of fresh strawberries (or Amarena cherries in syrup)
  • 4 tablespoons grenadine or Amarena syrup
  • 1 cup whipped cream

Instructions:

  • Chill tall, cylindrical glasses in the freezer for a few hours before assembling the Paciugo.
  • Slice the fresh strawberries or cherries and whip the cream, then store in the refrigerator until needed.
  • Begin assembling the dessert by placing a layer of chocolate gelato (about one inch deep) at the bottom of the chilled glasses.
  • Add a layer of whipped cream on top of the gelato, followed by some fresh fruit pieces.
  • Repeat the process with a layer of strawberry gelato, more fruit, and another layer of whipped cream.
  • Finally, drizzle grenadine or Amarena syrup over the whipped cream and serve immediately.
  • This version is similar to the classic Ligurian Paciugo, but it can be adjusted based on personal preferences or the availability of ingredients.

Over the past century, Paciugo has not only remained a beloved dessert in Liguria, particularly in Portofino, but has also gained popularity in other parts of Italy, where it can be found relatively easily. If you are in Portofino, you should try both the fruity, regional twist from Gelateria San Giorgio or the slightly messier version created by Lina Repetto and then see what you prefer! 

But a good Paciugo, if you pick the right ingredients, can be also made at home, and become a delicious end-of-summer treat to enjoy relaxing in your garden, perhaps by the pool. Thinking, of course, of being on a beautiful Ligurian beach!

Il Paciugo è un famoso dessert ligure che unisce gelato, panna montata, frutta e sciroppi per creare una delizia in stile gelato. È particolarmente tipico nei dintorni di Portofino, il bellissimo borgo marinaro sulla Riviera di Levante noto per la sua Piazzetta e i numerosi visitatori vip.

Ci sono due storie principali su dove il Paciugo sia stato inventato per la prima volta.

Secondo un articolo di La Cucina Italiana, scritto da Stefania Virone Vittor, il Paciugo è stato creato nella Gelateria San Giorgio a Portofino, che quest’anno celebra il suo 100° anniversario; la sua ricetta è stata creata dai fondatori della gelateria, che hanno utilizzato ingredienti locali come i limoni e le albicocche di Portofino, così come altri frutti come ciliegie e fragole, per dargli un sapore unico.

Tuttavia, un’altra versione della storia indica un luogo e un momento diversi. Come riportato da Genova Today, il Paciugo fu inventato per la prima volta nel 1941 al Caffè Excelsior, sempre a Portofino, da Lina Repetto, che voleva creare un dessert diverso dal solito: aggiunse strati di gelato, panna montata, lamponi e sciroppo di granatina in un bicchiere alto, quindi lo servì in modo non convenzionale e forse un po’ disordinato. Quando le chiesero il nome del dessert, lo chiamò “paciugo“, che significa “pasticcio” o “caos” nel dialetto ligure, il che ne sottolineava davvero l’assemblaggio giocoso e leggermente caotico.

Ma la parola paciugo ha radici più profonde nella cultura locale rispetto alla sua associazione con il gelato. Come abbiamo detto, in Liguria questa parola è un termine dialettale comunemente usato che significa “pasticcio” – il che si adatta alla natura un po’ casuale del dessert – ma c’è anche una vecchia leggenda legata al nome: la storia di Paciugo e Paciuga. Questa storia popolare risale all’XI secolo e riguarda un marinaio genovese di nome Paciugo e sua moglie, Paciuga. Paciugo fu fatto prigioniero dai turchi per 12 anni e sua moglie gli rimase fedele, pregando per il suo ritorno. Tuttavia, dopo il suo rilascio, Paciugo, tratto in inganno dalle voci, accusò Paciuga di infedeltà e, in un impeto di gelosia, la gettò in mare. Miracolosamente, lei sopravvisse e la leggenda si conclude con la redenzione e il perdono, grazie all’intervento divino. Questa storia di gelosia, tradimento e perdono finale è diventata parte della narrazione culturale di Genova e offre un collegamento simbolico al nome del dessert, perché diciamocelo… Paciugo fece —in effetti— un “paciugo” gigante con sua moglie…! 

Ora che abbiamo scoperto la leggenda e il significato del suo nome, e che è così iconico che più di un posto dice di averlo inventato, è tempo di vedere esattamente cosa dovremmo aspettarci quando ordiniamo un Paciugo. Beh, la verità è che i suoi ingredienti sono semplici ma si prestano a variazioni a seconda della ricetta, quindi puoi trovare varianti un po’ ovunque. Un Paciugo classico, come quello fornito da Cucchiaio d’Argento, è composto da strati di gelato al cioccolato e fragole, ricoperti di fragole fresche (o amarene), panna montata e sciroppo di granatina o sciroppo di ciliegie. Di solito viene servito in bicchieri alti e freddi, che creano anche un dessert visivamente accattivante e multistrato perfetto per le calde giornate estive.

La ricetta di La Cucina Italiana e quella della Gelateria San Giorgio, d’altra parte, incorporano una più ampia varietà di sapori, riflettendo gli ingredienti locali di Portofino. Il gelato può presentare sapori come limone e albicocca, insieme ad altri frutti, come le fragole, offrendo un tocco più complesso e regionale al dessert. Questa variante evidenzia l’adattabilità del Paciugo alle diverse preferenze regionali, pur mantenendo la sua iconica combinazione di gelato, panna montata e sciroppo. La Gelateria San Giorgio, in particolare, si concentra maggiormente sulla frutta fresca, aggiungendo fragole, ciliegie e sciroppo di ciliegie, ma alleggerisce la ricetta utilizzando solo gelato alla vaniglia, invece di cioccolato e fragole.

Se vuoi ricreare questo dessert iconico a casa, ecco una versione semplice basata sulla ricetta del Cucchiaio d’Argento:

Ingredienti (per 2 o 3 persone)

• 1 1/3 tazza di gelato al cioccolato

• 1 1/3 tazza di gelato alla fragola

• 3/4 tazza di fragole fresche (o amarene sciroppate)

• 4 cucchiai di granatina o sciroppo di amarene

• 1 tazza di panna montata

Istruzioni:

• Raffreddare i bicchieri alti e cilindrici nel freezer per qualche ora prima di assemblare il Paciugo.

• Tagliare le fragole o le ciliegie fresche e montare la panna, quindi conservare in frigorifero fino al momento dell’uso.

• Iniziare ad assemblare il dessert disponendo uno strato di gelato al cioccolato (circa un pollice di spessore) sul fondo dei bicchieri raffreddati.

• Aggiungere uno strato di panna montata sopra il gelato, seguito da alcuni pezzi di frutta fresca.

• Ripetere il procedimento con uno strato di gelato alla fragola, altra frutta e un altro strato di panna montata.

• Infine, versare un filo di sciroppo di granatina o di amarena sulla panna montata e servire immediatamente.

• Questa versione è simile al classico Paciugo ligure, ma può essere modificata in base alle preferenze personali o alla disponibilità degli ingredienti.

Nel corso dell’ultimo secolo, il Paciugo non solo è rimasto un dessert amato in Liguria, in particolare a Portofino, ma ha anche guadagnato popolarità in altre parti d’Italia, dove può essere trovato abbastanza facilmente. Se vi trovate a Portofino, dovreste provare sia la versione regionale e fruttata della Gelateria San Giorgio, sia quella leggermente più elaborata creata da Lina Repetto, per poi vedere cosa preferite!

Ma un buon Paciugo, se si scelgono gli ingredienti giusti, può essere fatto anche a casa, e diventare una deliziosa leccornia di fine estate da gustare rilassandosi nel proprio giardino, magari a bordo piscina. Pensando, naturalmente, di essere su una bella spiaggia ligure!


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