President Mattarella welcomes the national soccer team and tennis player Matteo Berrettini at the Quirinale. Photo: Quirinale.it
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The focus is on Tokyo, but Italy still has the Wembley final in the eyes. A magical night that filled our hearts with joy and new hope for the future, and our streets with too many people who, quite simply, couldn’t say no to chanting and celebrate together without masks, in spite of the risks. Too strong was the need to celebrate our team — which wasn’t considered a potential winner for the competition, too strong the dream to do again what Covid doesn’t allow us to do: hugging one another.

The Olympics could bring to Italy more “cherries on the cake,” after our triumphal European Championship, the first taking place in several countries,  and that brought the cup back to il Belpaese after 53 years.

On one hand, the success of Roberto Mancini’s team embodies a moment of redemption for a country eager to go back to normal after a year and a half of difficulties and restrictions caused by Covid-19; on the other, it is also a reason of pride for millions of Italians who, at home and around the world, exulted after the penalties against England, ideally embracing young Gigio Donnarumma who, at only 22, was elected best player of the tournament.

Our President Sergio Mattarella, who was seen celebrating at Wembley stadium, just like Pertini had done in 1982, received the Azzurri at the Quirinale, underlining the immense moral and emotional value of their successful ride to the final, a feat that brought together the entire nation, as it always happens when it comes to soccer and our national team. “Italian people’s affection was with you during these seven games. You were surrounded by it. You repaid them representing Italy well and honoring sport.” A victory that showed determination, commitment, but also team spirit and unity in adversity. “You showed there was harmony and balance in the team, and it was evident on the field. This emphasized the extraordinary value of sport.” And – we cite again the President – “you didn’t only seek victory, you won playing magnificently.”

President Mattarella with Giorgio Chiellini, Roberto Mancini and Gabriele Gravina, presindent of the Federazione Italiana Giuoco Calcio. Photo: Quirinale.it

The image the team and the staff offered to the world represented something that goes beyond all expectations, a spirit we Italians don’t always manage to use but that, given the right conditions, we can take advantage of better than anyone else.

History teaches that sports, especially those with high media impact and popularity such as soccer, always benefited the image of export-focused countries like Italy. It is the positive effect of international prestige. “You placed – our Prime Minister and economist Mario Draghi said – Italy at the heart of Europe.” And the fact half of the continent, in this post-Brexit climate, supported the Azzurri, is quite significant. A confidence and image boost, an important chance to shine on international markets, which a large chunk of our economy relies on, and where a good slice of our GDP – it should grow of 5% in 2021 – is created. Economists estimate that important soccer wins can bring a 0.7% GDP, which means a potential boost of 12 billion euro for Italy: a lot, in a moment of recovery such as this.

Coldiretti – that, with its 1.5 million members, is the most important organization of agricultural entrepreneurs in Italy and Europe – supports these estimates, declaring that “the year after the Azzurri’s last victory at the 2006 World Cup in Germany, national economy grew of 4.1% and unemployment decreased of 10%.” So, there may actually be another reason to celebrate.

Internationally, even the New York Times noted this was more than a deserved sport victory. It evoked a “broader resurgence,” symbol of a national renaissance after a dramatic time, and it described “the eruption of sheer joy” for “a win that seemed to symbolize renewal after adversity,” and that “marked an extraordinary turnaround, not just for a recently beleaguered team, but also for a recently beleaguered country.”

Gabriele Gravina, president of Federcalcio, said, when intervening at the Quirinale: “This national team is Italy: it interpreted perfectly its spirit of unity, and showed its huge cohesive potential, that of a wounded country eager to recover. Our nazionale is a Great Beauty, not only when it plays, but also for the values it shows. It’s a starting point to make significant changes in the soccer world, but also in our country.”

Roberto Mancini, coach of the Italian national soccer team, speaks at the Quirinale. Photo: Quirinale.it

A team victory,  mirror to a group that “never lost faith, even in difficult times, where we always supported one another, placing the good of the team in front of that of the single player,” as captain Giorgio Chiellini explained: this is what made the difference. Team spirit, but also efforts, sacrifice and even tears (just like those shed by Leonardo Spinazzola, forced to leave the field with an injured Achille’s tendon, but among the fastest to collect proudly his medal, in spite of the crutches) shaped a result that is interpretation of the soul of our nation, of today’s recovery and of our faith for the future.

“It’s been a huge celebration for the whole country, and I can’t deny I am proud to have given such moments of happiness to Italy, writing one of the most beautiful pages in the history of our sport. We showed that, when you believe in what you do, you can make all dreams come true, even when you thought it was impossible,” our CT Roberto Mancini at the Quirinale.

Next to him stood Matteo Berrettini, the first Italian to reach the final at Wimbledon, the most important tennis tournament in the world. Only the presence of a legend like Novak Djokovic, 20 Grand Slam wins in his amazing career, stopped the run of the 25-year-old from Rome, who will certainly give Italy plenty of satisfactions in the future.  Unfortunately, an injury will keep him away from the Olympics, in a year which has been incredibly successful for him, and that will  end in Turin with the ATP finals. Yet, facing the world’s number one, and being the first Italian to reach the final of a Grand Slam 45 years after Panatta at the Roland Garros (1976), it’s been a huge, unexpected and surprising result. And, in the end, how can’t we consider Berrettini’s comeback in the first set already a victory made of attitude and determination? And isn’t our mere presence on the central court at Wimbledon, after a wait that lasted 144 years, already a success?

Only two weeks after this historical day, it all starts again in Tokyo.

President Mattarella with Matteo Berrettini (left) and Giorgio Chiellini (right). Photo: Quirinale.it

These will be Olympics to remember, whichever way we want to put it. For the first time, the games will take place in an odd year because of the pandemic, that forced their cancellation in 2020 and still creates worry in the Olympic Village today. It will be a record edition for Italy: 385 athletes, 198 men and 187 women, in 36 different disciplines. No soccer, though, a paradox in a year such as this, because the under 21 team didn’t qualify, nor did our female national team, protagonist of a great World Cup two years ago in France.

After the debut of our softball team against the US and Australia, which took place before the opening ceremony, and the archery and rowing qualifiers, Italy’s dream will begin with fencing – always source of medals – but especially with swimming. They’re going to be Federica Pellegrini – la divina –‘s fifth Olympics. In her amazing palmares, which include the current freestyle 200 meters world record and 400 meters European record, the Olympic games are perhaps the only blemish, in spite of her silver medal in 2004, when she was only 16. Four years later in Beijing, she outperformed everyone, and reached the apex of her carrier 12 months later, at the world championships in Rome. After that, she didn’t win anything else at the Olympics, in spite of 7 golds, 6 silvers and 6 bronzes in world championships. At 33, Tokyo represents an incredible challenge for the longest-performing Italian swimmer in history.

With a her, a girl who, in 2004, wasn’t even born: Benedetta Pilato, from Taranto, who already wowed the world two year ago, when she won the silver medal at the world championships in the 50 meters breaststroke, a success she repeated a few weeks ago, obtaining an incredible world record at the European championships in Budapest. The distance where Benedetta excels is not part of the games, but the Taranto athlete will certainly show her talent nevertheless.

With them, we will wait not only for medals, records and good results, but also for stories, because behind every competition there are years of sacrifices, hopes, determination, labor and the courage to follow your dreams. We are going to be glued to our TV screens again, on the edge of our seats and with our finger crossed, singing the national anthem, hand-on-the-heart. Ready to get excited for the tricolore, and to become one single cuore Azzurro.

Lo sguardo è già puntato su Tokyo ma l’Italia ha ancora negli occhi la finale di Wembley. Una notte magica che ha riempito i cuori di felicità, gli italiani di rinnovata speranza nel futuro e le piazze di troppa gente incapace di rinunciare ai cori da stadio, ai caroselli e ai festeggiamenti senza mascherina nonostante i rischi. Troppa la voglia di celebrare un gruppo che non partiva tra i favoriti e di tornare a fare quello che il Covid impedisce: abbracciarsi.
I Cinque Cerchi ora possono allungare il passo, regalare altre ciliegine sulla torta dopo un trionfale Europeo di calcio, il primo itinerante, che ha riportato l’Italia a sollevare il trofeo dopo 53 anni.
La vittoria dei ragazzi del Ct Roberto Mancini, rappresenta da un lato il riscatto di un Paese che ha voglia di ripartire dopo un anno e mezzo di difficoltà legate all’emergenza sanitaria, e dall’altro l’orgoglio di milioni di italiani che, in casa e nel mondo, hanno gioito dopo i rigori contro l’Inghilterra e le parate di Gigio Donnarumma, premiato a 22 anni migliore giocatore del torneo.
Il presidente della Repubblica Sergio Mattarella, esultante in tribuna a Wembley, come Pertini nell’82, ha voluto ricevere al Quirinale gli Azzurri, ricordando l’immenso valore emotivo e morale di una cavalcata che ha unito il Paese, come sempre capita durante le grandi manifestazioni calcistiche. “Siete stati accompagnati, in queste sette partite, dall’affetto degli italiani. Ne siete stati circondati. Li avete ricambiati rappresentando bene l’Italia e rendendo onore allo Sport”. Una vittoria che sa di tenacia, impegno quotidiano ma anche spirito di squadra, compattezza nelle avversità. “Avete manifestato armonia di squadra tra di voi e nel gioco. Questo ha reso il senso dello sport di straordinario valore” ma anche, citando sempre le sue parole, “non avete cercato soltanto di vincere, avete vinto esprimendo un magnifico gioco”.
L’immagine che i ragazzi in campo e lo staff hanno offerto al mondo ha rappresentato qualcosa che va oltre le aspettative, uno spirito che gli italiani non riescono sempre a mettere in campo, ma che nelle giuste condizioni sanno sfruttare meglio di chiunque altro.
La storia poi, insegna che i successi sportivi, soprattutto in sport dall’elevato impatto mediatico e dalla grande popolarità come il calcio, hanno sempre giovato all’immagine di Paesi come l’Italia che puntano moltissimo sull’export, nel nostro caso di qualità.
Si tratta dell’effetto positivo del prestigio internazionale. “Avete messo – ha detto il premier ed economista Mario Draghi – l’Italia al centro dell’Europa”. Non una cosa da poco se mezza Ue, nel dopo Brexit, ha tifato pubblicamente per la nazionale azzurra. Un’iniezione di fiducia in un momento delicato, un rilancio di immagine, un’importante chance sui mercati esteri dove si gioca un pezzo trainante dell’economia nazionale e dove si forma una fetta importante del Pil stimata per il 2021 in crescita del 5%. Gli economisti la calcolano pari allo 0.7% per le grandi vittorie calcistiche, il che significa, per l’Italia, un possibile rimbalzo aggiuntivo di 12 miliardi in un momento di grande ripresa dell’economia dopo l’emergenza del Covid19.
A conforto di queste stime Coldiretti, che con un milione e mezzo di associati è la principale organizzazione degli imprenditori agricoli a livello nazionale ed europeo, ricorda che “l’anno successivo all’ultima vittoria degli Azzurri al campionato mondiale di calcio del 2006 in Germania l’economia nazionale è cresciuta del 4,1% del Pil a valori correnti, mentre il numero di disoccupati è diminuito del 10%”. Insomma, ci sarebbe un motivo ulteriore per esultare.
Anche il New York Times ha visto più di una meritata vittoria calcistica. Ha evocato una “broader resurgence”, parlato di una rinascita nazionale dopo un periodo drammatico, descritto “l’eruzione di gioia allo stato puro” per raccontare “una vittoria che sembra simboleggiare il rinnovamento dopo le avversità”, che ha segnato “una svolta straordinaria, non solo per una squadra recentemente sotto assedio, ma anche per un Paese recentemente assediato”.
“Questa Nazionale è l’Italia: ha interpretato al meglio il suo sentimento di unità, con un grande potenziale di coesione, da Paese ferito ma con una grande voglia di ripresa. La Nazionale – ha detto il presidente della Federcalcio, Gabriele Gravina, intervenendo al Quirinale – è una Grande bellezza, non solo nel gioco, ma nei valori. È il punto di partenza per le riforme del nostro mondo, ma anche per il Paese”.
Questa vittoria che sa di squadra, che parla del successo di un gruppo che “anche nei momenti di difficoltà non si è mai perso d’animo, sostenendosi a vicenda e anteponendo all’interesse del singolo il bene del collettivo”, come ha detto il suo capitano Giorgio Chiellini, è ciò che ha fatto la differenza. Spirito di squadra, sforzo, sacrificio e anche lacrime (come quelle di un determinante Leonardo Spinazzola che ha lasciato il campo per la rottura del tendine d’Achille ma che è stato il più veloce, nonostante le stampelle, a ritirare fiero la sua medaglia) hanno dato sostanza a un risultato che ha interpretato lo spirito di una nazione, il suo riscatto nel presente e la fiducia nel futuro.
“È stata una festa per tutto il Paese, non nascondo la soddisfazione di aver regalato momenti di felicità al nostro Paese scrivendo una delle più belle pagine della storia del calcio. Abbiamo dimostrato che quando si crede in ciò che si fa è possibile esaurire un sogno apparentemente irrealizzabile” ha detto dedicando gli Europei a tutti gli italiani e “specialmente a quelli che vivono all’estero”, il ct Mancini nel suo intervento al Quirinale.
Accanto aveva Matteo Berrettini, primo azzurro mai arrivato in finale nei 144 anni di storia del più importante torneo di tennis del mondo, Wimbledon ovviamente. Solo l’opposizione di un mostro sacro come Novak Djokovic, 20 Slam in carriera, ha sbarrato la strada al 25enne romano che promette un futuro ricco di soddisfazioni sotto rete. Peccato per l’infortunio che gli precluderà la partecipazione alle Olimpiadi in un’annata di grazia, che si concluderà con le finali del circuito mondiale tennistico che si svolgeranno in Italia, a Torino. Ma aver sfidato il numero uno al mondo ed essere stato il primo a far sventolare il Tricolore in finale di singolare maschile in uno Slam, 45 anni dopo Panatta al Roland Garros del ’76, è comunque un grande risultato, imprevedibile e sorprendente. In fondo come non considerare la rimonta nel primo set già una vittoria di grinta e tenacia o come non vedere un risultato storico il solo essere arrivati su quel prato: abbiamo aspettato un secolo e mezzo!
Appena due settimane da questa doppia storica finale e si riparte da Tokyo.
Un’Olimpiade da ricordare, da qualunque lato la si guardi. I Cinque Cerchi sventolano per la prima volta in un anno dispari, per colpa della pandemia che ha cancellato gli eventi del 2020 e che dodici mesi dopo lascia strascichi importanti dentro il villaggio olimpico. Per l’Italia sarà un’edizione da record: 385 atleti, 198 uomini e 187 donne in 36 discipline differenti. Non ci sarà il calcio, massimo paradosso in un anno come questo, perché i ragazzi dell’under 21 non hanno centrato la qualificazione al pari delle colleghe, protagoniste di uno straordinario Mondiale due anni fa in Francia.
Dopo l’esordio delle ragazze del softball contro Stati Uniti e Australia, con le gare iniziate ancora prima della cerimonia inaugurale e le eliminatorie di tiro con l’arco e canottaggio, l’Italia inizia a sognare con la scherma, da sempre generosa di medaglie, e soprattutto il nuoto. Sarà la quinta Olimpiade per Federica Pellegrini, la Divina. Nel palmares della più grande nuotatrice italiana, primatista mondiale in carica nei 200 stile libero ed europea nei 400, le gare olimpiche rappresentano forse l’unico neo, nonostante l’exploit che ad Atene nel 2004 la rivelò al mondo grazie a una medaglia d’argento totalmente inaspettata a soli 16 anni. Un quadriennio dopo, a Pechino, sbaragliò le avversarie subito prima della consacrazione definitiva dodici mesi dopo nei Mondiali di casa, a Roma. Poi più nulla sotto i cinque cerchi, nonostante sette ori, sei argenti e sei bronzi iridati. A 33 anni Tokyo rappresenta una sfida incredibile per l’azzurra più longeva di sempre in vasca.
Accanto a lei, una ragazzina che ai tempi di Atene non era ancora nata: la tarantina Benedetta Pilato ha già stupito il mondo due anni fa quando appena 14enne si prese l’argento nella gara mondiale dei 50 rana, exploit ripetuto poche settimane fa con un record mondiale stratosferico nei campionati europei di Budapest. La gara sprint in cui eccelle Benedetta non fa parte del programma dei Giochi, ma la freccia di Taranto saprà certamente farsi onore sulla distanza doppia.
Con loro non attenderemo solo medaglie, primati e risultati sportivi ma storie perché dietro ad ogni atleta, in ogni gara, ci sono anni di sacrifici, speranze, tenacia, fatica e coraggio di inseguire i sogni. Saremo nuovamente incollati allo schermo con il fiato sospeso e le dita incrociate, a cantare l’Inno d’Italia con la mano sul petto, a emozionarci davanti al Tricolore, a sentirci un solo cuore Azzurro.


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