The OMRI Commander's badge with its ribbon (Photo: ITASVE - Own work, CC BY-SA 4.0/Wikicommons)
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You may have heard people in Italy referring to others with titles like Cavaliere, Commendatore, or even Grande Ufficiale: Silvio Berlusconi, the late divisive former Prime Minister and tycoon, remains perhaps the most famous of all Cavalieri della Repubblica, at least in popular culture. 

All these titles belong to the Order of Merit of the Italian Republic (Ordine al Merito della Repubblica Italiana), Italy’s highest-ranking honor. Established on March 3, 1951, by the second President of the Italian Republic, Luigi Einaudi, this prestigious order recognizes individuals who have made significant contributions to the nation in various fields such as literature, the arts, economy, public service, social, philanthropic, and humanitarian activities. It is similar to the Presidential Medal of Freedom or the Congressional Gold Medal in the United States. 

The Order is structured into degrees, each signifying a different level of distinction and achievement. The Knight Grand Cross with Collar (Cavaliere di Gran Croce con Cordone) is the highest, and it is awarded for truly extraordinary contributions: recipients of this honor are typically individuals who have achieved exceptional accomplishments, often heads of state and high-ranking dignitaries. Notable recipients include Queen Elizabeth II, awarded for her significant contributions to international relations, and King Juan Carlos I of Spain, recognized for his efforts in strengthening bilateral relations between Italy and Spain.

The Knight Grand Cross (Cavaliere di Gran Croce), the second degree of the Order, is often conferred upon senior public officials, military officers, and individuals with notable societal contributions; its recipients wear a sash and a star on their chest. Among the most famous Cavalieri di Gran Croce, we should mention Luciano Pavarotti, the celebrated opera singer recognized for his contributions to music, and Gianni Agnelli, the former head of Fiat, honored for his impact on the Italian economy.

Then, we have the Grand Officer (Grande Ufficiale) degree, which is awarded to individuals who have rendered distinguished service in their respective fields. This rank is marked by a badge worn on a neck ribbon and a star on the chest. Famous recipients include Enzo Ferrari, the founder of the Ferrari automobile company, recognized for his contributions to the automotive industry, and author and philosopher Umberto Eco, honored for his literary achievements.

The Commander (Commendatore) degree recognizes considerable merit in professional or societal contributions. Here, among the recipients of the honor, we find Federico Fellini, the iconic filmmaker, and a little surprise, American conductor James Conlon, who was awarded in 2016 for his contributions to music and his deep connections with Italian culture. Conlon served for many years as the Principal Conductor of the RAI National Symphony Orchestra in Turin and has been long considered a symbol of the strong artistic and cultural connection between Italy and the US.  Born in 1950 in New York City, he made his debut with the New York Philharmonic in 1974 and has since conducted virtually every major American and European symphony orchestra. Conlon served in various prominent positions, including Music Director of the Los Angeles Opera since 2006, where he led more performances than any other conductor in the company’s history. His tenure at the LA Opera poignantly marked the rediscovery of a series of European opera masterpieces of the 20th century, which had been suppressed by the Third Reich, gathered together in the Recovered Voices project. In addition to his work in LA and Turin, Conlon served also as the Music Director of the Ravinia Festival, the summer home of the Chicago Symphony Orchestra, and the Cincinnati May Festival, and held positions at the Paris Opera, and the City of Cologne, Germany.

Let’s continue our exploration of Italy’s Order of Merit with the Officer (Ufficiale) degree, which is awarded to individuals who have provided noteworthy service in their fields or communities. This honor is marked by a badge on a ribbon with a rosette on the chest. Notable recipients include Franca Rame, actress and playwright recognized for her contributions to theater, and Roberto Benigni. 

AntonioVezzi – Own work, CC0. Wikicommons.

The Knight (Cavaliere) degree is the entry-level honor of the Order, recognizing individuals who have shown merit in their professions or valuable service to the nation. Recipients wear the badge on a ribbon on their chest. Prominent recipients include Giorgio Armani, celebrated for his influence in fashion, the already-mentioned Silvio Berlusconi,  and singer Andrea Bocelli, acknowledged for his contributions to music.

The investiture ceremonies for the Order of Merit are held biannually on June 2nd, the anniversary of the founding of the Republic, and December 27th, the anniversary of the promulgation of the Italian Constitution. In exceptional cases, awards can be granted at any time, especially for foreign dignitaries or individuals who have made extraordinary contributions.

The design of the badge symbol of the honor has evolved since its inception, with its current version dating back to  2001: on the obverse, it features the inscription Al Merito della Repubblica (to the merit of the Republic) encircling the national coat of arms; on the reverse, it shows the Latin phrases Patriæ Unitati (for the unity of the country) and Civium Libertati (for the liberty of the citizens). 

As of 2020, there have been a total of 146,390 recipients of the Order of Merit across its six classes, with the distribution being 199 Knight Grand Cross with Collar, 9,178 Knight Grand Cross, 24,830 Grand Officer, 48,184 Commander, 33,442 Officer, and 146,390 Knight. 

The Order of Merit of the Italian Republic is a prestigious recognition of significant contributions to Italian society and the world at large, and it highlights the importance of cultural, artistic, and humanitarian endeavors while celebrating the profound impact of individuals who excel in these areas. By awarding this honor, Italy continues to encourage and acknowledge excellence, both within its borders and internationally.

Potresti aver sentito persone in Italia riferirsi ad altri con titoli come Cavaliere, Commendatore o anche Grande Ufficiale: Silvio Berlusconi, l’ultimo controverso ex Primo Ministro e magnate, rimane forse il più famoso di tutti i Cavalieri della Repubblica, almeno nella cultura popolare.

Tutti questi titoli appartengono all’Ordine al Merito della Repubblica Italiana, la più alta onorificenza italiana. Istituito il 3 marzo 1951 dal secondo Presidente della Repubblica Italiana, Luigi Einaudi, questo prestigioso Ordine premia le persone che hanno dato un contributo significativo alla nazione in vari campi quali la letteratura, le arti, l’economia, il servizio pubblico, il sociale, la filantropia e le attività umanitarie. È simile alla Medaglia Presidenziale della Libertà o alla Medaglia d’Oro del Congresso negli Stati Uniti.

L’Ordine è strutturato in gradi, ciascuno dei quali indica un diverso livello di distinzione e conseguimento. Il titolo di Cavaliere di Gran Croce con Cordone è il più alto, e viene assegnato per contributi davvero straordinari: i destinatari di questa onorificenza sono tipicamente individui che hanno raggiunto risultati eccezionali, spesso capi di Stato e dignitari di alto rango. Tra i destinatari degni di nota figurano la regina Elisabetta II, premiata per i suoi contributi significativi alle relazioni internazionali, e il re Juan Carlos I di Spagna, riconosciuto per i suoi sforzi nel rafforzare le relazioni bilaterali tra Italia e Spagna.

Il Cavaliere di Gran Croce, secondo grado dell’Ordine, viene spesso conferito ad alti funzionari pubblici, ufficiali militari e individui con notevoli contributi sociali; i suoi destinatari indossano una fascia e una stella sul petto. Tra i più famosi Cavalieri di Gran Croce dovremmo citare Luciano Pavarotti, il celebre cantante lirico riconosciuto per il suo contributo alla musica, e Gianni Agnelli, ex capo della Fiat, premiato per il suo impatto sull’economia italiana.

Poi abbiamo il grado di Grande Ufficiale che viene assegnato a individui che hanno reso un servizio distinto nei rispettivi campi. Questo grado è contrassegnato da uno stemma indossato su un nastro al collo e da una stella sul petto. Tra i destinatari famosi figurano Enzo Ferrari, il fondatore della casa automobilistica Ferrari, riconosciuto per il suo contributo all’industria automobilistica, e l’autore e filosofo Umberto Eco, onorato per i suoi successi letterari.

Il grado di Commendatore riconosce notevoli meriti nei contributi professionali o sociali. Qui, tra i destinatari del premio, troviamo Federico Fellini, l’iconico regista, e una piccola sorpresa, il direttore d’orchestra americano James Conlon, premiato nel 2016 per il suo contributo alla musica e i suoi profondi legami con la cultura italiana. Conlon è stato per molti anni primo direttore dell’Orchestra Sinfonica Nazionale della RAI di Torino ed è stato a lungo considerato un simbolo del forte legame artistico e culturale tra Italia e Stati Uniti. Nato nel 1950 a New York City, ha debuttato con la New York Philharmonic nel 1974 e da allora ha diretto praticamente tutte le principali orchestre sinfoniche americane ed europee. Conlon ha ricoperto vari incarichi di rilievo, tra cui quello di direttore musicale della Los Angeles Opera dal 2006, dove ha diretto più spettacoli di qualsiasi altro direttore d’orchestra nella storia della compagnia. La sua permanenza alla LA Opera ha segnato in modo toccante la riscoperta di una serie di capolavori dell’opera europea del XX secolo, che erano stati soppressi dal Terzo Reich, riuniti nel progetto Recovered Voices. Oltre al suo lavoro a Los Angeles e Torino, Conlon è stato anche direttore musicale del Ravinia Festival, la sede estiva della Chicago Symphony Orchestra, e del Cincinnati May Festival, e ha ricoperto incarichi all’Opera di Parigi e nella città di Colonia, Germania.

Continuiamo la nostra esplorazione dell’Ordine al Merito italiano con il grado di Ufficiale, che viene assegnato a persone che hanno prestato un servizio degno di nota nel loro campo o comunità. Questo onore è contrassegnato da un distintivo su un nastro con una coccarda sul petto. Tra i destinatari degni di nota figurano Franca Rame, attrice e drammaturga riconosciuta per il suo contributo al teatro, e Roberto Benigni.

Il grado di Cavaliere è l’onore di livello base dell’Ordine, che riconosce gli individui che hanno dimostrato meriti nelle loro professioni o un prezioso servizio alla nazione. I destinatari indossano il riconoscimento su un nastro posto sul petto. Tra i destinatari di spicco figurano Giorgio Armani, celebrato per la sua influenza nella moda, il già citato Silvio Berlusconi, e il cantante Andrea Bocelli, riconosciuto per il suo contributo alla musica.

Le cerimonie di investitura dell’Ordine al Merito si tengono due volte l’anno, il 2 giugno, anniversario della fondazione della Repubblica, e il 27 dicembre, anniversario della promulgazione della Costituzione Italiana. In casi eccezionali, i premi possono essere concessi in qualsiasi momento, soprattutto a dignitari stranieri o persone che hanno dato contributi straordinari.

Il disegno dello stemma simbolo dell’onorificenza si è evoluto sin dalla sua nascita, fino ad arrivare alla versione attuale che risale al 2001: sul davanti c’è la scritta Al Merito della Repubblica che circonda lo stemma nazionale; sul retro sono riportate le locuzioni latine Patriæ Unitati (per l’unità della patria) e Civium Libertati (per la libertà dei cittadini).

Nel 2020, ci sono stati un totale di 146.390 destinatari dell’Ordine al merito nelle sue sei classi, con la distribuzione di 199 Cavalieri di Gran Croce con Collare, 9.178 Cavalieri di Gran Croce, 24.830 Grandi Ufficiali, 48.184 Commendatori, 33.442 Ufficiali e 146.390 Cavaliere.

L’Ordine al Merito della Repubblica Italiana è un prestigioso riconoscimento dei contributi significativi alla società italiana e al mondo in generale, e sottolinea l’importanza degli sforzi culturali, artistici e umanitari, celebrando al contempo il profondo impatto delle persone che eccellono in questi settori. Assegnando questa onorificenza, l’Italia continua a incoraggiare e riconoscere l’eccellenza, sia all’interno dei suoi confini che a livello internazionale.


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