NIAF is calling for applications for its Voyage of Discovery program, now in its 21st edition. The program first launched in 2001 with a trip to both Northern and Southern Italy, before moving to a region-based tour. In fact, with more partnerships and sponsorships in place, NIAF has been able to hit most of the Italian regions, bringing young Italian-American students back to their roots.
Let’s take a step back though, to the origins of this program and how it has impacted the lives of more than one thousand students. The idea came from Ambassador Peter F. Secchia, who served as United States Ambassador to Italy from 1989 to 1993. By learning the stories of college students who were traveling to Italy for the first time, he understood the importance of this first experience traveling to the Bel Paese and the impact it has on people’s identities. In 1999, Ambassador Secchia started working with the National Italian American Foundation to create a program to send young Italian American students on their first trip to Italy so they could explore their heritage and experience the land of their ancestors. Thanks to the generous financial support of the Ambassador, the Ambassador Peter F. Secchia Gift of Discovery program sent 120 young Italian Americans to Italy for the first time.
Experiencing local culture and traditions is at the core of the program (Photo: NIAF)
With four trips in the summer of 2001, Italian American students had a chance to bond with the country of their ancestors, cultivate a deeper appreciation for their roots, and create a desire to preserve and protect their heritage for generations to come. But there was much to it: NIAF and Ambassador Secchia also funded a trip for a group of forty Italian students to cities in the United States, like New York, Washington, D.C., Philadelphia, and Providence, Rhode Island. Italian students could learn about the profound impact that Italian Americans have made in the US since the arrival of the first Italian immigrants. In 2007, the program was renamed from “Gift of Discovery”, a 10-day all-expenses-paid trip to Italy, into “Voyage of Discovery,” which includes a two-week educational trip to NIAF’s Region of Honor, which changes every year.
We talked to Gabriella Mileti, Director of Special Programs at NIAF, who ensures the program runs smoothly and every student enjoys it at its best.
Can you tell us how this program has been important throughout the years?
It’s hard to put into words how important and life-changing this program has been for all participants. I am not exaggerating, it’s what I hear from people during and after the program ends. This trip involves young Italian Americans who have never been to Italy and are somehow connected to Italy through their ancestors. They may have grandparents that are linked to their ancestors, however, they may have lost the connection and don’t have any data to find out more. This program shows them Italy throughout the present, the past, and the future. And not only do they get the experience, but they share it with people like themselves. They have commonality to start with, but then they find different traditions, interests, and emotions when they get to Italy because their “way” of being Italian American is different. On the first day, we sort of “force” friendship on them, however, at the end of the trip, there is not a dry eye on the bus: they leave Italy with long-life memories and some with love that results in marriages.
Why is it important for people at this age?
These students, aged 18-23, are in their college time. It’s the moment of life when you get to discover yourself. How this program started is emblematic of that. Ambassador Secchia came in contact with college-aged people, he found that a trip to Italy does change one’s perspective and this is more true when you’re forming yourself. Once you’re 18, you’re an adult and that surely makes things easier for us organizers, too.
Can you tell us how this program unfolds?
Every year, NIAF partners with one Italian region, which is also featured during our yearly Galas and on our Social Media channels. We always start with four days in Rome, and then we travel to the region. We select a main city as our base and take day trips to different little towns, factories, and museums. This itinerary usually includes the history of the region and the present contribution it is making to Italy. We enjoy local cuisine, visit local artisans, and get to know products you don’t find in America. We also like to incorporate the modern contributions Italy is giving to the world, like visiting the HQs of major corporations, and we also offer a day of community service. In 2013, we started with this additional element because we want to give back to the local communities we visit. It includes cleaning public gardens, painting buildings, working with disabled children, and cleaning beaches. We partner with local non-profits to identify a project and we also spend time in nature. This way we can get a 360 degrees perspective of the place.
Can you share something more about the impact on local communities?
The response we get is very positive and welcoming, especially in little towns. They are welcoming and appreciative, and everyone becomes a friend in the end. Italians themselves are impressed that the group knows so much about local small towns and artists.
Special experiences to discover the authenticity of Italian products (Photo: NIAF)
What’s your best memory?
It’s hard to pinpoint one memory, yet going into the Ferrero factory was amazing, I love everything Ferrero. We saw the production line for Kinder Bueno and we were allowed to take the chocolate out of the belt. Another one comes from Tuscany. We took the students to the Pecorino Toscano Caseificio, we got there early in the morning and brought the milk. We saw how they turn milk into pecorino, we tasted it fresh and aged, and we learned why it changes.
Why should students apply?
It’s an experience that lasts a lifetime. You have nothing to lose!
Gina Von Esmarch was part of the program and she shared a few thoughts and memories of that experience: “When I was 17 years old, my grandparents handed me an application for an all-expenses paid trip to Italy. As a fourth-generation San Franciscan of Italian descent, it was an unbelievable opportunity, especially when you consider that my mother, aunts, and uncles had never been to Italy. I submitted the required essay and was accepted as one of the 20 students that spent one month touring around Italy. It was the first time I had been away from home on my own, I had ridden on a Vespa, and was introduced to Asti Spumante. As the trip progressed, my thirst to learn the Italian language grew; I even decided that my field of undergraduate study at the University of San Diego would be International Relations. During this trip, I also decided to spend my third year of university studies abroad in Florence and eventually decided to focus my Minor’s on Italian Language and Art History. I made friends that I am still in contact with to this day and I met the young man who would eventually become my husband. We met on a sponsored trip for young adults of Italian descent while on a plane, headed to Italy, and – while we didn’t date each other during this trip – we started dating shortly after our return. We have now been married 25 years.”
Niaf invita a presentare candidature per il programma Voyage of Discovery, giunto alla sua 21° edizione. Il programma è stato lanciato per la prima volta nel 2001 con un viaggio sia nel Nord che nel Sud Italia, prima di passare a un tour basato sulle regioni. Infatti, grazie a un maggior numero di partnership e sponsorizzazioni, Niaf è riuscita a raggiungere la maggior parte delle regioni italiane, riportando i giovani studenti italo-americani alle loro radici.
Ma facciamo un passo indietro, alle origini di questo programma e al suo impatto sulla vita di oltre mille studenti. L’idea è nata dall’Ambasciatore Peter F. Secchia, che è stato Ambasciatore degli Stati Uniti in Italia dal 1989 al 1993. Venendo a conoscenza delle storie degli studenti universitari che si recavano in Italia per la prima volta, ha capito l’importanza di questa prima esperienza di viaggio nel Bel Paese e l’impatto che ha sull’identità delle persone. Nel 1999, l’Ambasciatore Secchia ha iniziato a collaborare con National Italian American Foundation per creare un programma capace di mandare giovani studenti italo-americani a fare il loro primo viaggio in Italia, in modo che potessero esplorare il loro patrimonio culturale e vivere la terra dei loro antenati. Grazie al generoso sostegno finanziario dell’Ambasciatore, il programma Ambassador Peter F. Secchia Gift of Discovery ha mandato 120 giovani italoamericani in Italia per la prima volta.
Con quattro viaggi nell’estate del 2001, gli studenti italoamericani hanno avuto la possibilità di legare con il Paese dei loro antenati, di coltivare un più profondo apprezzamento per le loro radici e di stimolare il desiderio di preservare e proteggere il loro patrimonio per le generazioni a venire. Ma c’è molto da fare: Niaf e l’Ambasciatore Secchia hanno anche finanziato un viaggio per un gruppo di quaranta studenti italiani in città degli Stati Uniti, come New York, Washington D.C., Philadelphia e Providence, Rhode Island. Gli studenti italiani hanno potuto conoscere il profondo impatto che gli italoamericani hanno avuto negli Stati Uniti fin dall’arrivo dei primi immigrati italiani. Nel 2007, il programma è stato ribattezzato da “Gift of Discovery”, un viaggio di 10 giorni in Italia tutto pagato, a “Voyage of Discovery”, che comprende un viaggio d’istruzione di due settimane nella Regione d’Onore della Niaf, che cambia ogni anno.
Abbiamo parlato con Gabriella Mileti, direttrice dei Programmi speciali Niaf, che si assicura che il programma si svolga senza intoppi e che ogni studente ne benefici al meglio.
Può dirci in che modo questo programma è stato importante nel corso degli anni?
È difficile spiegare a parole quanto questo programma sia stato importante e abbia cambiato la vita di tutti i partecipanti. Non sto esagerando, è quello che sento dire dalle persone durante e dopo la fine del programma. Questo viaggio coinvolge giovani italoamericani che non sono mai stati in Italia e che sono in qualche modo legati all’Italia attraverso i loro antenati. Potrebbero avere dei nonni che hanno antenati, ma potrebbero aver perso il legame e non avere dati per saperne di più. Questo programma mostra loro l’Italia nel presente, nel passato e nel futuro. E non solo fanno un’esperienza, ma la condividono con persone simili a loro. All’inizio hanno dei punti in comune, ma poi trovano tradizioni, interessi ed emozioni diverse quando arrivano in Italia, perché il loro “modo” di essere italoamericani è diverso. Il primo giorno, in un certo senso, “forziamo” l’amicizia, ma alla fine del viaggio non c’è un occhio asciutto sull’autobus: lasciano l’Italia con ricordi di lunga durata e alcuni con un amore che sfocia in un matrimonio.
Perché è importante per le persone di questa età?
Questi studenti, di età compresa tra i 18 e i 23 anni, sono nel periodo universitario. È il momento della vita in cui si scopre se stessi. Il modo in cui è nato questo programma è emblematico. L’ambasciatore Secchia è entrato in contatto con persone in età universitaria e ha scoperto che un viaggio in Italia cambia la prospettiva e questo è più vero quando ci si sta formando. Una volta compiuti i 18 anni, si è adulti e questo sicuramente rende le cose più facili anche per noi organizzatori.
Può dirci come si svolge questo programma?
Ogni anno Niaf collabora con una regione italiana, che viene presentata anche durante i nostri Galà annuali e sui nostri canali social. Iniziamo sempre con quattro giorni a Roma e poi ci spostiamo nella regione. Scegliamo una città principale come base e facciamo escursioni giornaliere in diverse cittadine, fabbriche e musei. Questo itinerario di solito comprende la storia della regione e il contributo attuale che essa sta dando all’Italia. Gustiamo la cucina locale, visitiamo gli artigiani locali e conosciamo prodotti che non si trovano in America. Ci piace anche incorporare i contributi moderni che l’Italia sta dando al mondo, come la visita alle sedi delle principali aziende, e offriamo anche una giornata di servizio alla comunità. Nel 2013 abbiamo iniziato con questo elemento aggiuntivo perché vogliamo restituire qualcosa alle comunità locali che visitiamo. Il servizio comprende la pulizia di giardini pubblici, la tinteggiatura di edifici, il lavoro con i bambini disabili e la pulizia delle spiagge. Collaboriamo con le organizzazioni non profit locali per individuare un progetto e trascorriamo del tempo nella natura. In questo modo possiamo avere una prospettiva a 360 gradi del luogo.
Può dirci qualcosa di più dell’impatto sulle comunità locali?
La risposta che riceviamo è molto positiva e accogliente, soprattutto nelle piccole città. Sono accoglienti e riconoscenti, e alla fine tutti diventano amici. Gli italiani stessi sono colpiti dal fatto che il gruppo conosca così bene le piccole città e gli artisti locali.
Qual è il suo ricordo più bello?
È difficile individuare un ricordo, ma entrare nella fabbrica della Ferrero è stato fantastico, adoro tutto ciò che è Ferrero. Abbiamo visto la linea di produzione del Kinder Bueno e ci è stato permesso di prendere cioccolato dal nastro. Un altro ricordo viene dalla Toscana. Abbiamo portato gli studenti al Caseificio del Pecorino Toscano, siamo arrivati la mattina presto e abbiamo portato il latte. Abbiamo visto come trasformano il latte in pecorino, lo abbiamo assaggiato fresco e stagionato e abbiamo imparato perché cambia.
Perché gli studenti dovrebbero iscriversi?
È un’esperienza che rimane per tutta la vita. Non avete nulla da perdere!
Gina Von Esmarch ha partecipato al programma e ha condiviso alcuni pensieri e ricordi di quell’esperienza: “Quando avevo 17 anni, i miei nonni mi consegnarono una domanda di partecipazione a un viaggio in Italia, tutto pagato. Essendo una sanfrancescana di quarta generazione di origine italiana, era un’opportunità incredibile, soprattutto se si considera che mia madre, le mie zie e i miei zii non erano mai stati in Italia. Ho presentato il saggio richiesto e sono stata accettata tra i 20 studenti che hanno trascorso un mese in giro per l’Italia. Era la prima volta che mi allontanavo da casa da sola, che salivo su una Vespa e assaggiavo l’Asti Spumante. Man mano che il viaggio procedeva, la mia sete di imparare la lingua italiana cresceva; decisi persino che il mio campo di studi all’Università di San Diego sarebbe stato quello delle Relazioni Internazionali. Durante questo viaggio, decisi anche di trascorrere il mio terzo anno di studi universitari all’estero, a Firenze, e alla fine decisi di concentrare il mio corso di laurea su Lingua italiana e Storia dell’arte. Mi sono fatta degli amici con cui sono ancora in contatto e ho conosciuto il giovane che sarebbe diventato mio marito. Ci siamo conosciuti durante un viaggio sponsorizzato per giovani adulti di origine italiana, mentre eravamo in aereo, diretti in Italia, e – pur non frequentandoci durante il viaggio – abbiamo iniziato a frequentarci poco dopo il nostro ritorno. Ora siamo sposati da 25 anni”.
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