From left, Paganini Prize President, Giovanni Panebianco, NIAF President Robert Allegrini, Genoa Cultural Department Chief Gloria Piaggio, and legendary Italian political figure Gianni Letta (Photo courtesy of Premio Paganini)
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It’s one of the busiest times of the year in Washington DC and everywhere in America. When Fall approaches, many from the Italian-American community get ready for one of the biggest, most special, unparalleled events of the year. 

The NIAF Anniversary Gala celebrates the great legacy that unites the community and all the objectives achieved by the foundation in its forty-nine years history. Set to take place on October 26th at the Omni Shoreham Hotel in the capital, the 2024 edition gives the spotlight to Friuli Venezia Giulia as designated Region of Honor. The picturesque area in North-eastern Italy is renowned for its stunning Alpine landscape, seaports, medieval villages, prosciutto di San Daniele, Montasio cheese, winemaking, and major industries. 

We talked to NIAF President, Hon. Robert V. Allegrini, who now represents the nation’s seventeen million Americans of Italian descent, to learn more about his role, the Foundation’s legacy and future. 

President Allegrini has the responsibility of celebrating and advancing the inspiring achievements as well as uplifting values of Italian culture and presence in America. The final goal is to strengthen and empower the ties between the US and Italy. This happens through a foundation that gives out more than a million dollars a year in scholarships, grants, and heritage travel, and guides a nationwide network of citizen diplomats who are always advocating for closer bonds between the two countries and their citizens.

Hon. Allegrini became NIAF President in 2021; three years into the role, many things keep him busy, some exciting, some other full of challenges. “I feel like I am just scratching the surface of what we can do for this community. My ultimate goal is to provide its members with a more comprehensive understanding of the full richness of their cultural heritage. Unfortunately, too many young Italian-Americans have allowed their identity to be defined by Hollywood and the stereotypes that it continues to associate with it. I want them to appreciate everything that Italy and Italian Americans have given to the world. It is an incomparable cultural patrimony that should make them burst with pride,” he admits. “I can achieve this by focusing a greater portion of NIAF’s resources on grants, on subjects of Italian and Italian American culture and history that have the ability to influence and inform audiences. We have supported grants for lectures on important figures of the American revolutionary period, such as Filippo Mazzei and Gaetano Filangieri, as well as grants for films on Mother Cabrini and on the Italian aviator Francesco dePinedo, who piloted the first foreign plane to land in the USA.”

President Allegrini’s commitment to the community isn’t new; it goes back to the late ’80s, when he served as Executive Director of the Joint Civic Committee of Italian Americans. Then, he founded the Chicago chapter of the Accademia Italiana Della Cucina and was President of the Italian American Chamber of Commerce of the Midwest for three years. Having people engaged in activities and initiatives for the community is part of his plan. “I believe in Italian American exceptionalism. We are a tremendous force for good on both sides of the Atlantic, we embody the best characteristics of our Italian forefathers and our American neighbors: that is an unbeatable combination. From our Italian forefathers, we maintain a sense of family, which is rapidly disappearing in America. We provide a sense of la dolce vita to this country, enriching it with our food, wine, and fashion.” And continues: “We embody an Italian sense of humanity which makes us good and generous. Simultaneously, from our American neighbors, we manifest a patriotism and civic sense which is all too often missing in Italy itself. Our DNA carries the virtues of model citizens and I, for one, want to see Italian Americans continue to be role models who deserve to be prized, esteemed, and emulated both in Italy and throughout the US.” 

From far left, NIAF Chairman Bob Carlucci, NIAF President Robert Allegrini, U.S. Speaker of the House of Representatives, Mike Johnson, and NIAF Chairman Emeritus Joseph V. Del Raso. (Photo courtesy of NIAF)

President Allegrini travels a lot, especially to Italy. One of NIAF’s missions is to strengthen and empower ties between Italy and the United States. Looking back at these past forty-nine years, he reveals, relations between NIAF and Italy have never been stronger or more appreciated. It’s not by chance that Italian Foreign Minister, Antonio Tajani, singled out NIAF in several television interviews for the important role it plays in relations between Italy and the United States. “NIAF is truly a national foundation and there are Italian Americans to be found in all fifty states. Those in California are no less important than those on the East Coast,” President Allegrini states. “We have even branched out and signed an accord with our Canadian brethren to create a united Italian diaspora in North America of some 20 million people. There is so much we have in common with our Canadian cousins, so much so that we can, together, promote our common heritage.”

NIAF initiatives touch many people and lives. From folks who’ve been part of this community for a long time to the new generations. The organization is always trying to balance these efforts, so everyone is heard and benefits from being a NIAF member and supporter. “Those who have been part of our community for a long time are aware that, to keep our community going, the focus has to be on our youth,” President Allegrini shares. “That is why we have new and old programs for those who are 40 years old and younger. Each year, we bring more than fifty college students on a two-week all expense paid trip to Italy so they can experience the land of their ancestors.” The Peter F. Secchia Voyage of Discovery is now linked to NIAF’s network of almost fifty affiliate organizations and these students come from all over the country. “This past year, we also added an important initiative, the DiLella Fellowship program. It takes rising stars in various professions, who are between the ages of 25 and 40, to Italy’s leading business and political conference, the Ambrosetti Forum. Then, to Rome where they meet with leading political figures of the Italian government and come away with a greater appreciation of how Italy functions. This way, they can be greater advocates for Italian American relations, as well as form a cadre of future leaders of the National Italian American Foundation.”

The Anniversary Gala, which attracts people from all over the US, is approaching a big milestone – half a century – in 2025. “We are already sold out for this year’s gala and I am proud to say that several hundred of our guests will be coming from Italy. We also have a stellar line up of female honorees this year, including individuals like the Commerce Secretary, Gina Raimondo; the Chief of Naval Operations, Admiral Lisa Franchetti; and the Director of the National Institute of Health, Monica Bertagnoli. This being an election year, we might even have some unexpected political dignitaries show up. Stay tuned!”

È uno dei periodi più intensi dell’anno a Washington DC e in tutta l’America. Quando si avvicina l’autunno, molti membri della comunità italo-americana si preparano per uno degli eventi più grandi, speciali e ineguagliabili dell’anno.

Il NIAF Anniversary Gala celebra il grande patrimonio che unisce la comunità e tutti gli obiettivi raggiunti dalla fondazione nei suoi quarantanove anni di storia. Prevista per il 26 ottobre presso l’Omni Shoreham Hotel nella capitale, l’edizione del 2024 punta i riflettori sul Friuli Venezia Giulia quale regione d’onore designata. La pittoresca area nel nord-est dell’Italia è rinomata per il suo splendido paesaggio alpino, i porti marittimi, i borghi medievali, il prosciutto di San Daniele, il formaggio Montasio, la vinificazione e le principali industrie.

Abbiamo parlato con il presidente NIAF, Robert V. Allegrini, che ora rappresenta i diciassette milioni di americani di origine italiana della nazione, per saperne di più sul suo ruolo, sull’eredità storica e sul futuro della Fondazione.

Il presidente Allegrini ha la responsabilità di celebrare e promuovere i risultati stimolanti e i valori edificanti della cultura e della presenza italiana in America. L’obiettivo finale è rafforzare e stringere il legame tra gli Stati Uniti e l’Italia. Ciò avviene attraverso una fondazione che eroga più di un milione di dollari all’anno in borse di studio, sovvenzioni e viaggi culturali e guida una rete nazionale di diplomatici che sostengono legami sempre più stretti tra i due Paesi e i loro cittadini.

Allegrini è diventato presidente di NIAF nel 2021; dopo tre anni di incarico, molte cose lo tengono impegnato, alcune entusiasmanti, altre piene di sfide. 

“Sento che sto solo scalfendo la superficie di ciò che possiamo fare per questa comunità. Il mio obiettivo finale è fornire a tutti i membri una comprensione più completa della piena ricchezza del loro patrimonio culturale. Sfortunatamente, troppi giovani italoamericani hanno permesso che la loro identità fosse definita da Hollywood e dagli stereotipi che continua ad associarle. Voglio che apprezzino tutto ciò che l’Italia e gli italoamericani hanno dato al mondo. È un patrimonio culturale incomparabile che dovrebbe farli scoppiare di orgoglio”, ammette. “Posso raggiungere questo obiettivo concentrando una porzione maggiore delle risorse di NIAF su sovvenzioni, argomenti di cultura e storia italiana e italoamericana che hanno la capacità di influenzare e informare il pubblico. Abbiamo sostenuto sovvenzioni per conferenze su importanti figure del periodo rivoluzionario americano, come Filippo Mazzei e Gaetano Filangieri, così come sovvenzioni per film su Madre Cabrini e sull’aviatore italiano Francesco de Pinedo, che pilotò il primo aereo straniero ad atterrare negli Stati Uniti”.

L’impegno del presidente Allegrini nei confronti della comunità non è nuovo; risale alla fine degli anni ’80, quando ha ricoperto il ruolo di direttore esecutivo del Joint Civic Committee of Italian Americans. Poi, ha fondato la sezione di Chicago dell’Accademia Italiana Della Cucina ed è stato presidente della Camera di Commercio Italo-Americana del Midwest per tre anni. Avere persone impegnate in attività e iniziative per la comunità fa parte del suo progetto. “Credo nell’eccezionalità italo-americana. Siamo una forza tremenda su entrambe le sponde dell’Atlantico, incarniamo le migliori caratteristiche dei nostri antenati italiani e dei nostri vicini americani: questa è una combinazione imbattibile. Dei nostri antenati italiani conserviamo quel senso di famiglia, che sta rapidamente scomparendo in America. Forniamo un senso di dolce vita a questo paese, arricchendolo con il nostro cibo, vino e moda”. E continua: “Incarniamo un senso di umanità italiano che ci rende buoni e generosi. Allo stesso tempo, dei nostri vicini americani manifestiamo un patriottismo e un senso civico che troppo spesso mancano in Italia. Il nostro DNA porta con sé le virtù dei cittadini modello e io, per primo, voglio vedere gli italoamericani continuare a essere modelli di primo piano che meritano di essere apprezzati, stimati ed emulati sia in Italia che negli Stati Uniti”. 

Il presidente Allegrini viaggia molto, soprattutto in Italia. Una delle missioni di NIAF è rafforzare i legami tra Italia e Stati Uniti. Ripensando a questi ultimi quarantanove anni, rivela che i rapporti tra NIAF e l’Italia non sono mai stati così forti o apprezzati. Non è un caso che il Ministro degli Esteri italiano, Antonio Tajani, abbia menzionato NIAF in diverse interviste televisive per l’importante ruolo che svolge nelle relazioni tra Italia e Stati Uniti. “NIAF è davvero una fondazione nazionale e ci sono italoamericani in tutti i cinquanta Stati. Quelli in California non sono meno importanti di quelli sulla costa orientale”, afferma il presidente Allegrini. “Ci siamo persino ramificati e abbiamo firmato un accordo con i nostri fratelli canadesi per riunire la diaspora italiana che conta circa 20 milioni di persone in Nord America. Abbiamo così tanto in comune con i nostri cugini canadesi, che possiamo promuovere insieme il nostro comune patrimonio”. 

Le iniziative NIAF toccano molte persone e vite. Da chi fa parte di questa comunità da molto tempo alle nuove generazioni. L’organizzazione cerca sempre di bilanciare questi obiettivi, in modo che tutti siano ascoltati e traggano beneficio dall’essere membri e sostenitori di NIAF. “Coloro che fanno parte della nostra comunità da molto tempo sanno che, per farla andare avanti, l’attenzione deve essere rivolta ai nostri giovani”, afferma il presidente Allegrini. “Ecco perché abbiamo programmi nuovi e vecchi per chi ha 40 anni o meno. Ogni anno portiamo più di cinquanta studenti universitari in un viaggio in Italia di due settimane completamente pagato, in modo che possano vivere la terra dei loro antenati”. Il Peter F. Secchia Voyage of Discovery è ora collegato alla rete NIAF di quasi cinquanta organizzazioni affiliate e questi studenti provengono da tutto il Paese. “L’anno scorso abbiamo anche aggiunto un’importante iniziativa, il programma DiLella Fellowship. Porta stelle nascenti in varie professioni, di età compresa tra 25 e 40 anni, alla principale conferenza politica e aziendale italiana: Ambrosetti Forum. Poi li porta a Roma, dove incontrano le principali figure politiche del governo italiano e se ne vanno con una maggiore comprensione di come funziona l’Italia. In questo modo, possono essere buoni sostenitori delle relazioni italoamericane, oltre a formare un gruppo di futuri leader della National Italian American Foundation”.

L’Anniversary Gala, che attrae persone da tutti gli Stati Uniti, si sta avvicinando a una grande pietra miliare: mezzo secolo, nel 2025. “Siamo già esauriti per il gala di quest’anno e sono orgoglioso di dire che diverse centinaia dei nostri ospiti arriveranno dall’Italia. Abbiamo anche una schiera stellare di donne premiate quest’anno, tra cui personalità come il segretario al Commercio, Gina Raimondo; il capo delle Operazioni Navali, l’Ammiraglio Lisa Franchetti; e la direttrice del National Institute of Health, Monica Bertagnoli. Essendo un anno elettorale, potremmo anche avere qualche inaspettato esponente politico. Restate sintonizzati!”

 


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