The opening moment of the 49th Anniversary Gala, in Washington DC (Photo: Andy Del Giudice and Chris Bryan)
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The National Italian American Foundation (NIAF) celebrated its 49th Anniversary Gala on Saturday, October 26, at the Omni Shoreham Hotel in Washington, DC. The black-tie event, which was sold out weeks in advance, was once again an opportunity to celebrate the rich legacy of Italian Americans and their contributions to the United States. With over 1,000 distinguished guests from the United States and Italy, the Gala was a moment of reflection, networking, and fun.

Like every year, the evening featured one of the Italian regions, and this time around was Friuli Venezia Giulia. The 2024 Region of Honor showcased its rich history, culture, and economic opportunities. Its President, who happened to be also the President of the Conference of Italian Regions and Autonomous Provinces, Massimiliano Fedriga, was in attendance to represent the region and highlight its unique offerings. While learning about the region, attendees could also taste a dinner featuring an exquisite culinary journey through the authentic flavors and gastronomic traditions Friuli Venezia Giulia. “Our territory is among the most advanced for research and economic growth, it offers significant investment opportunities for US companies. Friuli Venezia Giulia has a centuries-old history, and five UNESCO World Heritage Sites. We must not forget our excellences, like food and wine. By collaborating with the US, we will be able to build a solid and lasting partnership that will bring mutual benefits,” President Fedriga shared, during his speech as honoree.

Among the guests were also the receivers of the Leonardo Da Vinci awards, given to outstanding people who are making a difference in different industries and areas: Monica M. Bertagnolli, M.D., Director of the National Institute of Health, received the NIAF Leonardo da Vinci Award in Health and Science; Carlo Cimbri of Unipol Gruppo S.p.A. and UnipolSai, was presented with the NIAF Leonardo da Vinci Award in Corporate Social Responsibility and Impact; Admiral Lisa Franchetti, United States Navy Chief of Naval Operations, who was honored with the NIAF Leonardo da Vinci Award in Military Service; Kevin McCarthy, 55th Speaker of the US House of Representatives, who received the NIAF Leonardo da Vinci Award in Public Service; Carlo Messina, Managing Director and Chief Executive Officer of Intesa Sanpaolo, who received the Leonardo da Vinci Award in Business; Gina M. Raimondo, who was presented with the NIAF Leonardo da Vinci Award in Public Service.

Admiral Lisa Franchetti shared her personal story in the remarks following the ceremony: “My great-grandparents came to America in search of the American dream  — life, liberty, the pursuit of happiness, and new opportunities for their families. They arrived with the firm belief and the strongest of convictions: if you worked hard, learned all you could, and did things the right way, you and your family would find success in this new world.” And continued: “My grandfather, Rebello Franchetti, a seasoned stone cutter, lived those values, as did my grandmother, Chiarina Rhea, the matriarch of our family. Together, they laid a strong foundation for my father, Lawrence Franchetti to be the first person in our family to go to college, become an engineer and find his success as a plant manager. Through the example they set, they passed on those same values– values you’ve heard a lot about tonight — to me.”

Admiral Lisa Franchetti during her acceptance speech at the 49th Anniversary Gala (Photo: Andy Del Giudice and Chris Bryan)

 Mrs Gina M. Raimondo also took a moment to celebrate her Italian roots and legacy: “Growing up Italian has been everything to me and to my family. It’s who we are, what we value. We are so proud of our Italian heritage, ” she said. “Like many of you, I grew up in an Italian household with my parents, and my grandfather Pietro Piero from Ischia. We are three generations, seven people, one house, two kitchens,” Mrs Raimondo joked. “The way we honor their sacrifice and their strength is by continuing to go forward, by working hard, by improving the world, by achieving our potential, and by never forgetting our roots and history,” ‘she concluded.

Mr Kevin McCarthy, from the stage, outlined the words his parents told him: “You will never be successful unless you have an Italian mother. My mother passed away this year. Throughout her life, she instilled in me what she learned from her father, Guido Palladino, who came to America at 10. She instilled in me the belief that you can reach whatever you want, but you need to keep your family close, and always believe in what brought you to this point.  And you never give up.”

The evening was attended by a number of special guests, including: the United States Ambassador to Italy, Jack Markell; the Ambassador of Italy to the United States, Mariangela Zappia; the President of the Region of Lazio, Francesco Rocca; the 56th Governor of the State of New York, Andrew Cuomo; Senator of the Italian Republic representing North and Central America, Francesca La Marca; Deputy representing North and Central America in the Italian Chamber of Deputies, Christian Di Sanzo; and Emmy award-winning television host, best-selling cookbook author and restaurateur Lidia Bastianich.

The gala was co-hosted by Maria Bartiromo, Anchor and Global Markets Editor for FOX Business Network and FOX News Channel, and Joe Piscopo, renowned entertainer, actor, and radio host. The event featured a special performance by Christopher Macchio, lyric tenor and classical recording artist.

“The annual gala was a celebration of Italian American excellence and a testament to the enduring bonds between the United States and Italy,” NIAF President Robert Allegrini said.  “We were excited to honor these distinguished individuals and to show the beauty and potential of Friuli Venezia Giulia.” For President Allegrini, the event came after a great evening, the day before, at Villa Firenze, where he received Italy’s highest state honor from Ambassador Zappia: the Order of Merit, in the 2nd highest of its five grades, Grande Ufficiale. President Allegrini received the Order for more than 30 years of service to the Italian American community, including leading the  renaissance of NIAF in the wake of the COVID-19 pandemic and transforming it, over the past three and half years, into a more transatlantic-focused organization. 

During the program, the NIAF 50th Anniversary logo was revealed, and guests were encouraged to save the date for the Anniversary celebration on October 18, 2025, at the Washington Hilton.

Funds raised at the NIAF Gala directly supported the Foundation’s mission and educational programs, including scholarships, cultural preservation efforts, and initiatives to strengthen US-Italy ties.

La National Italian American Foundation (NIAF) ha celebrato sabato 26 ottobre il suo 49° anniversario con il suo Gala all’Omni Shoreham Hotel di Washington, DC. L’evento in abito da sera, esaurito con settimane di anticipo, è stato ancora una volta un’opportunità per celebrare il ricco patrimonio degli italoamericani e il loro contributo agli Stati Uniti. Con oltre 1.000 ospiti illustri provenienti dagli Stati Uniti e dall’Italia, il Gala è stato un momento di riflessione, networking e divertimento.

Come ogni anno, la serata ha visto protagonista una delle regioni italiane, e questa volta è toccato al Friuli Venezia Giulia. La Regione d’onore del 2024 ha messo in mostra la sua ricca storia, la cultura e le opportunità economiche. Il suo presidente, che è anche il presidente della Conferenza delle Regioni e delle Province Autonome Italiane, Massimiliano Fedriga, era presente per rappresentare la regione e mettere in risalto le sue offerte uniche. Mentre imparavano a conoscere la regione, i partecipanti hanno potuto anche gustare una cena con uno squisito viaggio culinario nei sapori autentici e nelle tradizioni gastronomiche del Friuli Venezia Giulia. “Il nostro territorio è tra i più avanzati per ricerca e crescita economica, offre importanti opportunità di investimento per le aziende statunitensi. Il Friuli Venezia Giulia ha una storia secolare e cinque siti patrimonio dell’umanità UNESCO. Non dobbiamo dimenticare le nostre eccellenze, come il cibo e il vino. Collaborando con gli Stati Uniti, saremo in grado di costruire una partnership solida e duratura che porterà benefici reciproci”, ha affermato il presidente Fedriga, durante il suo discorso di premiazione.

Tra gli ospiti c’erano anche i destinatari dei premi Leonardo Da Vinci, assegnati a persone eccezionali che stanno facendo la differenza in diversi settori e aree: Monica M. Bertagnolli, M.D., direttrice del National Institute of Health, ha ricevuto il NIAF Leonardo da Vinci Award in Salute e Scienza; Carlo Cimbri di Unipol Gruppo S.p.A. e UnipolSai, ha ricevuto il NIAF Leonardo da Vinci Award in Responsabilità Sociale d’Impresa e Impatto; l’Ammiraglio Lisa Franchetti, Capo delle Operazioni Navali della Marina degli Stati Uniti, è stata insignita del NIAF Leonardo da Vinci Award in Servizio Militare; Kevin McCarthy, 55° presidente della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha ricevuto il NIAF Leonardo da Vinci Award in Servizio Pubblico; Carlo Messina, Amministratore Delegato e Amministratore Delegato di Intesa Sanpaolo ha ricevuto il Leonardo da Vinci Award in Business; Gina M. Raimondo ha ricevuto il premio NIAF Leonardo da Vinci Award in Public Service.

L’ammiraglio Lisa Franchetti ha condiviso la sua storia personale nei commenti dopo la cerimonia: “I miei bisnonni sono venuti in America alla ricerca del sogno americano: vita, libertà, ricerca della felicità e nuove opportunità per le loro famiglie. Sono arrivati ​​con la ferma convinzione e la più forte delle motivazioni: se lavoravi duro, imparavi tutto ciò che potevi e facevi le cose nel modo giusto, tu e la tua famiglia avreste trovato successo in questo nuovo mondo”. E ha continuato: “Mio nonno, Rebello Franchetti, esperto scalpellino, viveva quei valori, così come mia nonna, Chiarina Rhea, la matriarca della nostra famiglia. Insieme, hanno gettato solide basi affinché mio padre, Lawrence Franchetti, fosse la prima persona della nostra famiglia ad andare al college, diventare un ingegnere e trovare il suo successo come direttore di stabilimento. Attraverso l’esempio che hanno dato, hanno trasmesso quegli stessi valori, valori di cui avete sentito molto parlare stasera, a me”.

Anche Gina M. Raimondo si è presa un momento per celebrare le sue radici e la sua eredità italiana: “Crescere da italiana è stato tutto per me e per la mia famiglia. È ciò che siamo, ciò a cui diamo valore. Siamo così orgogliosi della nostra eredità italiana”, ha detto. “Come molti di voi, sono cresciuta in una famiglia italiana con i miei genitori e mio nonno Pietro Piero da Ischia. Siamo tre generazioni, sette persone, una casa, due cucine”, ha scherzato la signora Raimondo. “Il modo in cui onoriamo il loro sacrificio e la loro forza è continuare ad andare avanti, lavorare sodo, migliorare il mondo, raggiungere il nostro potenziale e non dimenticare mai le nostre radici e la nostra storia”, ha concluso.

Kevin McCarthy, dal palco, ha riassunto le parole che i suoi genitori gli hanno detto: “Non avrai mai successo se non hai una madre italiana. Mia madre è mancata quest’anno. Per tutta la vita, mi ha trasmesso ciò che ha imparato da suo padre, Guido Palladino, che è arrivato in America a 10 anni. Mi ha trasmesso la convinzione che puoi raggiungere tutto ciò che vuoi, ma devi tenere la tua famiglia unita e credere sempre in ciò che ti ha portato a questo punto. E non mollare mai”.

Alla serata hanno partecipato numerosi ospiti speciali, tra cui: l’Ambasciatore degli Stati Uniti in Italia, Jack Markell; l’Ambasciatrice d’Italia negli Stati Uniti, Mariangela Zappia; il presidente della Regione Lazio, Francesco Rocca; il 56° governatore dello Stato di New York, Andrew Cuomo; la senatrice della Repubblica Italiana per il Nord e Centro America, Francesca La Marca; il deputato per il Nord e Centro America alla Camera dei Deputati italiana, Christian Di Sanzo; e la conduttrice televisiva vincitrice di un Emmy, autrice di best-seller di cucina e ristoratrice Lidia Bastianich.

Il gala è stato co-ospitato da Maria Bartiromo, conduttrice e Global Markets Editor per Fox Business Network e Fox News Channel, e Joe Piscopo, rinomato intrattenitore, attore e conduttore radiofonico. L’evento ha visto un’esibizione speciale di Christopher Macchio, tenore lirico e artista di musica classica.

“Il gala annuale è stato una celebrazione dell’eccellenza italoamericana e una testimonianza dei legami duraturi tra Stati Uniti e Italia”, ha affermato il presidente di NIAF Robert Allegrini. “Eravamo entusiasti di onorare queste persone illustri e di mostrare la bellezza e il potenziale del Friuli Venezia Giulia”. Per il presidente Allegrini, l’evento è arrivato dopo una grande serata, il giorno prima, a Villa Firenze, dove ha ricevuto la più alta onorificenza dello Stato italiano dall’Ambasciatrice Zappia: l’Ordine al Merito, nel 2° grado più alto dei suoi cinque, Grande Ufficiale. Il presidente Allegrini ha ricevuto l’Ordine al Merito per gli oltre 30 anni di servizio alla comunità italoamericana, tra cui la guida della rinascita della NIAF sulla scia della pandemia di COVID-19 e la sua trasformazione, negli ultimi tre anni e mezzo, in un’organizzazione più focalizzata.

Durante il programma, è stato svelato il logo del 50° anniversario della NIAF e gli ospiti sono stati incoraggiati a celebrare l’anniversario il 18 ottobre 2025, al Washington Hilton.

I fondi raccolti al Gala della NIAF hanno sostenuto direttamente la missione e i programmi educativi della Fondazione, tra cui borse di studio, imprese di conservazione culturale e iniziative per rafforzare i legami tra Stati Uniti e Italia.

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