A detail of the Salvator Mundi (Photo: Younsi . /Dreamstime)
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Leonardo da Vinci is possibly, along with Michelangelo and Dante, the most famous name in Italian art. His ingenuity didn’t only give us some of the most iconic paintings in the world – the Mona Lisa and the Last Supper, just to mention the, perhaps, most famous of them all – but also creative inventions and incredible urbanistic solutions – the network of canals in Milan we know as “navigli” were, in fact, designed by him. But it isn’t only his artistic greatness to make Leonardo so influential and so well-known, nor is the fact he represents to perfection, with his many interests and achievements, the Renaissance idea of “complete human knowledge.”

Leonardo attracts us because he is mysterious.  because while we know a lot about his life, we don’t know everything. He is, at once, the most famous, yet the least familiar artist of all times.

Mystery is part of Leonardo’s allure, and of that of his art. Let’s take the Mona Lisa, for instance: while it is more or less widely accepted that the woman of the painting was Lisa Gherardini, an Italian aristocrat who lived between the 15th and 16th century in Florence, some still doubt that’s her real identity. Even his writing was peculiar, strange, different from the norm: as a left-handed man, Leonardo wrote from right to left, making his handwriting unintelligible to everyone, unless a mirror is used. Even his words, black on white, are surrounded by an aura of unknown.

In more recent years, however, the mystery related to Leonardo da Vinci has been one, and only one: that of the Salvator Mundi,  a painting of Christ holding an orb that resurfaced from a private collection in the US back in the late ‘50s, and went from being an interesting Renaissance piece to becoming the most expensive piece of art ever sold.

When a New York art dealer found it, in 1958, in the collection of a recently deceased art lover, he bought it for just over 1,000 dollars, as a painting probably by an artist who had worked with one of Leonardo’s apprentices. The painting, the collector’s son said, had once belonged to the British king Charles I, but without any evidence of such a glorious precedent, the fact didn’t help make it more valuable.

An etching of Leonardo da Vinci (Photo: Georgios Kollidas/Dreamstime)

However, things changed dramatically when the piece, around 2005, was restored: it was evident the painting had undergone several touch-ups during the centuries, which were hiding its true colors and features. Dianne Modestini was in charge of the delicate job and she was left speechless when, after years of painstaking work, she brought to light the true Salvator Mundi and noticed the many close similarities it had with the work of Leonardo: not that of an apprentice, but that of the master himself. In 2011, when the restoration was completed, the painting was sent to the National Gallery in London for confirmation of Modestini’s hunch: the gallery was about to open an important exhibition dedicated to Leonardo and the Salvator Mundi, if declared an original, could become its incredible centerpiece. However, not all curators agreed on its authenticity: in other words, not all experts were convinced Leonardo painted it.

That didn’t really matter to the world of art collectors, though, because the word was out about a “new” da Vinci and everyone wanted it. Between 2011 and 2017, the Salvator Mundi  passed hands a few times, eventually ending up in the private collection of one Dmitry Rybolovlev, a Russian oligarch who lived in Monte Carlo.

After a few years away from the spotlight, the Salvator Mundi took center stage again when, in 2017, it was auctioned at Christie’s and what happened on that day, the 15th of November 2017 or, even better, since that day, could easily be the beginning of an international espionage or mystery novel. A celebrity parterre that included, among others, Leonardo di Caprio, Jennifer Lopez, and Patti Smith participated, either actively or as an interested spectator, in a bona fide bidding war over the alleged Leonardo, which led to its eventual sale to an anonymous bidder for – hold tight – 450 million US dollars (including Christie’s fees). The Salvator Mundi  had just become the most expensive piece of art ever auctioned.

It eventually emerged that the lucky winner was no other than Abu Dhabi crown prince Mohammed bin Zayed, who acquired the painting for prince Mohamed bin Salman, the controversial heir to the Saudi throne. In the days after the auction, the world of art seemed to have accepted almost unanimously that the Salvator Mundi  was the work of Leonardo although some, including famous art critic Jerry Saltz, remained much more cautious.

In 2022, there is still no agreement about its authenticity: we are still not sure whether this beautiful “Savior of the world” was, in fact, painted by Leonardo or not. But the mystery, after its 2017 auction, became even bigger because we’ve no longer heard about it, nor seen it since. We don’t know where the Salvator Mundi is. It was, officially, acquired to become the main attraction of the Louvre Abu Dhabi, but it never appeared in the recently-opened museum. Similarly, it never appeared in the retrospective the original Louvre, the one in Paris of course, curated to commemorate Leonardo’s 500th death anniversary in 2019. Why? Because the museum’s experts said there wasn’t sufficient evidence to declare it a real work by Leonardo.

We don’t know where it is. We don’t really know who painted it. The mystery and mystique of the Salvator Mundi –  and of his alleged author – is here to stay.

Leonardo da Vinci, insieme a Michelangelo e Dante, è forse il nome più famoso dell’arte italiana. Il suo ingegno non ci ha regalato solo alcuni dei dipinti più iconici del mondo – la Gioconda e l’Ultima Cena, solo per citare i più famosi – ma anche invenzioni creative e soluzioni urbanistiche incredibili: la rete di canali di Milano che conosciamo come “navigli” è stata infatti progettata da lui. Ma non è solo la sua grandezza artistica a rendere Leonardo così influente e conosciuto, né il fatto che rappresenti alla perfezione, con i suoi molteplici interessi e conquiste, l’idea rinascimentale di “conoscenza umana completa”.

Leonardo ci attrae perché è misterioso, perché pur sapendo molto della sua vita, non sappiamo tutto. È, allo stesso tempo, l’artista più famoso e quello meno conosciuto di tutti i tempi.

Il mistero fa parte del fascino di Leonardo e della sua arte. Prendiamo ad esempio la Gioconda: se è più o meno ampiamente accettato che la donna del dipinto sia Lisa Gherardini, un’aristocratica italiana vissuta tra il XV e il XVI secolo a Firenze, alcuni dubitano ancora che sia la sua vera identità. Anche la sua scrittura era particolare, strana, diversa dalla norma: essendo mancino, Leonardo scriveva da destra a sinistra, rendendo la sua grafia incomprensibile ai più, a meno che non si usasse uno specchio. Anche le sue parole, nero su bianco, sono circondate da un’aura di ignoto.

Negli ultimi anni, tuttavia, il mistero legato a Leonardo da Vinci è stato uno e uno solo: quello del Salvator Mundi, un dipinto raffigurante Cristo con in mano una sfera che, riemerso da una collezione privata negli Stati Uniti alla fine degli anni ’50, è passato dall’essere un interessante pezzo rinascimentale a diventare l’opera d’arte più costosa mai venduta.

Quando un mercante d’arte di New York lo trovò, nel 1958, nella collezione di un appassionato d’arte scomparso da poco, lo acquistò per poco più di 1.000 dollari, in quanto dipinto probabilmente da un artista che aveva lavorato con uno degli apprendisti di Leonardo. Il dipinto, secondo il figlio del collezionista, era appartenuto al re britannico Carlo I, ma senza alcuna prova di un precedente così glorioso, il fatto non contribuì a renderlo più prezioso.

Le cose cambiarono radicalmente quando l’opera, intorno al 2005, fu restaurata: era evidente che il dipinto aveva subito diversi ritocchi nel corso dei secoli, che ne nascondevano i veri colori e le caratteristiche. Dianne Modestini si occupò del delicato lavoro e rimase a bocca aperta quando, dopo anni di lavoro certosino, riportò alla luce il vero Salvator Mundi e notò le numerose e strette somiglianze con l’opera di Leonardo: non quella di un apprendista, ma quella del maestro stesso. Nel 2011, a restauro ultimato, il dipinto fu inviato alla National Gallery di Londra per avere conferma dell’intuizione della Modestini: la galleria stava per inaugurare un’importante mostra dedicata a Leonardo e il Salvator Mundi, se dichiarato originale, poteva diventarne l’incredibile fulcro. Tuttavia, non tutti i curatori furono d’accordo sulla sua autenticità: in altre parole, non tutti gli esperti erano convinti che Leonardo lo avesse dipinto.

Ma questo non aveva molta importanza per il mondo dei collezionisti d’arte, perché si parlava di un “nuovo” da Vinci e tutti lo volevano. Tra il 2011 e il 2017, il Salvator Mundi è passato di mano diverse volte, finendo infine nella collezione privata di Dmitry Rybolovlev, un oligarca russo che viveva a Monte Carlo.

Dopo qualche anno lontano dai riflettori, il Salvator Mundi è tornato al centro della scena quando, nel 2017, è stato messo all’asta da Christie’s e quello che è successo quel giorno, il 15 novembre 2017 o, meglio ancora, da quel giorno in poi, potrebbe tranquillamente essere l’inizio di un romanzo di spionaggio o di un giallo internazionale. Un parterre di celebrità che comprendeva, tra gli altri, Leonardo di Caprio, Jennifer Lopez e Patti Smith ha partecipato, attivamente o come spettatore interessato, a una vera e propria battaglia di offerte per il presunto Leonardo, che ha portato alla sua vendita finale a un offerente anonimo per – tenetevi forte – 450 milioni di dollari USA (incluse le commissioni di Christie’s). Il Salvator Mundi era appena diventato il pezzo d’arte più costoso mai messo all’asta.

Alla fine è emerso che il fortunato vincitore non era altro che il principe ereditario di Abu Dhabi Mohammed bin Zayed, che aveva acquistato il dipinto per il principe Mohamed bin Salman, il controverso erede al trono saudita. Nei giorni successivi all’asta, il mondo dell’arte sembrava aver accettato quasi all’unanimità che il Salvator Mundi fosse opera di Leonardo, anche se alcuni, tra cui il famoso critico d’arte Jerry Saltz, sono rimasti molto più cauti.

Oggi non c’è ancora accordo sulla sua autenticità: non siamo ancora sicuri se questo bellissimo “Salvatore del mondo” sia stato, in effetti, dipinto da Leonardo o meno. Ma il mistero, dopo la vendita all’asta del 2017, è diventato ancora più grande perché non ne abbiamo più sentito parlare, né l’abbiamo più visto. Non sappiamo dove sia il Salvator Mundi. È stato ufficialmente acquistato per diventare l’attrazione principale del Louvre Abu Dhabi, ma non è mai apparso nel museo recentemente inaugurato. Allo stesso modo, non è mai apparso nella retrospettiva che il Louvre originale, quello di Parigi ovviamente, ha curato per commemorare il 500° anniversario della morte di Leonardo nel 2019. Perché? Perché gli esperti del museo hanno detto che non c’erano prove sufficienti per dichiararlo un vero lavoro di Leonardo.

Non sappiamo dove si trovi. Non sappiamo chi l’abbia dipinto. Il mistero e la mistica del Salvator Mundi – e del suo presunto autore – sono destinati a rimanere.


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