Photo: Men in Roman military uniforms. Photo: Mykola Korolkov/Dreamstime
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The Roman army is legendary: whether you think of Caesar’s Republican days or the greatness of the Empire, its strength, prowess, organization are not only known among classicists and military historians, but also among common people, used to the centurions and legionaries pictured in Hollywood movies. 

One of the most recent cinematic portrayals of Rome’s fearless soldiers is Kevin MacDonald’s The Eagle, released in 2011, where the mysterious end of one of Rome’s most trusted legions, the Legio IX Hispana or,  to say it in English, the Ninth, is told. The movie supports one of the theories behind its sudden disappearance from history’s annals: it was entirely annihilated by Queen Boudicca’s revolutionary warriors, or was left so weakened by their aggression to being eventually incorporated into another legion, the Legio VI Victrix, the Victorious Sixth, created by Octavian — soon to be Emperor Augustus. Truth is, the Ninth went from being the strongest, most courageous of all legions, to disappearance and, what seems even more strange, to being almost forgotten by the Romans. 

But what do we know, historically, about the Ninth? Its first inception, the Legio IX Triumphalis Macedonica, fought with Caesar in Gaul in a series of crucial battles, including that of Alesia, where the fierce Gaulish people were finally subdued. Later, during the civil war, it was sent by Caesar to the Spanish peninsula, then called to fight in Macedonia, not before returning to Italy, revolting, being disbanded and reformed by Caesar himself. In Macedonia, the Ninth helped Caesar defeating Pompey at Pharsalus. It was then moved to Africa and, upon the coming of a lengthy period of peace, its members where finally allowed to retire. Once a soldier, always a soldier they say, and that must have been true for the former members of the Ninth, who couldn’t adapt to civilian life an asked to Octavian (or Anthony: history gets hazy there), in 44 BC, to reconstitute the legion, which got then the name of Legio IX Hispana. 

We don’t really know exactly what happened to the Legio IX Hispana. Photo: Mykola Korolkov/Dreamstime

After a number of years fighting around Europe, the Ninth was sent to Britain in 43 AD, where it took part to the Roman conquest under the rule of Emperor Claudius. Here, history tells us, the legion suffered deadly losses against Boudicca’s rebels in 60-61 AD.  After that, little about it is known: some say it may have been reformed with soldiers coming from other legions and remained in Britain, others think it was moved somewhere else. Last official records of the legion date to the early 2nd century, around 108. 

And that’s where the mystery begins. 

Now, there are a number of theories about  the Legio IX’s demise, more or less historically founded. Let’s begin with the one we partly mentioned, the one that inspired MacDonald’s 2011 movie The Eagle. In truth, he wasn’t the first one to propose the Ninth was annihilated by Britain’s rebels, he was inspired by a very popular 1954 novel by Rosemary Sutcliff, The Eagle of the Ninth, where a fictional protagonist, Roman soldier Marcus Aquila, travels to the Adrian Wall to find out the truth about his own father’s,  a member of the Ninth, disappearance. 

Sutcliff based her work on a theory that goes as follow: the Ninth, who had remained in Britain after being defeated by Boudicca, was called to sedate a revolt in Caledonia, in 117 AD. Here, they were annihilated by local warriors and erased from the memory of time. Sutcliff continues stating the theory is supported by archaeological findings, namely, a headless Roman eagle  found in the mid-20th century near Silchester. However, this seems a pretty flimsy piece of evidence, as the eagle was a symbol of all legions, not only of the Ninth. This doesn’t mean that the Ninth wasn’t in Scotland, though, as it seems, on the basis of epigraphical fragments found around the Adrian Wall, that it participated to the construction of a stone building there during the 12th year of Emperor Trajan’s rule, that is, between December 107 and December 108 AD. While this epigraph could prove the legion was in Britain after the Boudicca debacle, it doesn’t support in any way the idea it was destroyed by a group of Scottish rebels, as Sutcliff maintains. 

However, sources coeval to the supposed last years of the Ninth, including historian Marcus Cornelius Fronto, do note that a large number of Roman soldiers were killed by British rebels in the 2nd century AD. The later (3rd century) Historia Augusta confirms it, noting that the people of Britain were hard to control and rebelled often. Epigraphical evidence found near Frosinone, Lazio, proves that fresh troops were sent to England in those years, in an attempt to control revolts, including a new legion, the Sixth, which was sent to York. It isn’t so difficult to imagine, then, that an already weakened Ninth legion could have ended its days fighting rebellions in the northern-most lands of Rome’s British possessions or, as other historians maintain, that it may have been incorporated into the new Sixth legion. 

While the “British hypothesis” is the one that attracted popular attention the most, historians are far from agreeing on it. There are, in fact, a series of other ideas we should take into account: some say the Ninth was strategically moved from Britain to the Middle East, where it was eventually and finally defeated by the Persians around 160 AD. Another theory wants it transferred to modern day Germany, along the lower Rhine river,  a fact supported by a number of archaeological findings, while another still talks about a transfer to Cappadocia (modern Turkey) and wants the end of the Ninth taking place in 161 AD in Armenia, during an ambush. 

The legendary Ninth disappeared after centuries of loyal and courageous service, but its myth, symbolized by the interest its fate still rises today, remains strong. 

L’esercito romano è leggendario: che si pensi ai giorni della Repubblica di Cesare o alla grandezza dell’Impero, la sua forza, la sua prodezza, la sua organizzazione non sono note solo ai classicisti e agli storici militari, ma anche alla gente comune, abituata ai centurioni e ai legionari ritratti nei film di Hollywood.
Una delle più recenti rappresentazioni cinematografiche degli impavidi soldati di Roma è The Eagle di Kevin MacDonald, uscito nel 2011, dove si racconta la misteriosa fine di una delle legioni più fidate di Roma, la Legio IX Hispana. Il film sostiene una delle teorie che spiegherebbero la sua improvvisa scomparsa dagli annali della storia: fu interamente annientata dai guerrieri rivoluzionari della regina Budicca, o fu lasciata così indebolita dalla loro aggressione da essere infine incorporata in un’altra legione, la Legio VI Victrix, la Sesta Vittoriosa, creata da Ottaviano – presto imperatore Augusto. La verità è che la Nona passò dall’essere la più forte e coraggiosa di tutte le legioni, alla scomparsa e, cosa ancora più strana, all’essere quasi dimenticata dai Romani.
Ma cosa sappiamo, storicamente, della Nona? Alla nascita, la Legio IX Triumphalis Macedonica, combatté con Cesare in Gallia in una serie di battaglie cruciali, tra cui quella di Alesia, dove il feroce popolo gallico fu finalmente sottomesso. Più tardi, durante la guerra civile, fu inviata da Cesare nella penisola spagnola, poi chiamata a combattere in Macedonia, non prima di tornare in Italia, ribellarsi, essere sciolta e riformata da Cesare stesso. In Macedonia, la Nona aiutò Cesare a sconfiggere Pompeo a Farsalo. Fu poi trasferita in Africa e, al sopraggiungere di un lungo periodo di pace, i suoi membri furono finalmente autorizzati a ritirarsi. ‘Una volta soldato, soldato per sempre’ si dice, e questo deve essere stato vero per gli ex membri della Nona, che non riuscirono ad adattarsi alla vita civile e chiesero a Ottaviano (o Antonio: la storia è confusa), nel 44 a.C., di ricostituire la legione, che prese poi il nome di Legio IX Hispana.
Dopo alcuni anni di combattimenti in giro per l’Europa, la Nona fu inviata in Britannia nel 43 d.C., dove prese parte alla conquista romana sotto il dominio dell’imperatore Claudio. Qui, la storia ci dice che la legione subì perdite mortali contro i ribelli di Budicca nel 60-61 d.C. Dopo di che, si sa poco su di essa: alcuni dicono che potrebbe essere stata riformata con soldati provenienti da altre legioni e rimase in Gran Bretagna, altri pensano che fu trasferita altrove. Le ultime registrazioni ufficiali della legione risalgono all’inizio del II secolo, intorno al 108.
Ed è qui che inizia il mistero.
Ora, ci sono diverse teorie sulla scomparsa della Legio IX, più o meno storicamente fondate. Cominciamo con quella che abbiamo in parte menzionato, quella che ha ispirato il film di MacDonald del 2011 The Eagle. In verità, non è stato il primo a sostenere che la Nona sia stata annientata dai ribelli britannici, ma si è ispirato a un romanzo molto popolare del 1954 di Rosemary Sutcliff, The Eagle of the Ninth, dove un protagonista fittizio, il soldato romano Marco Aquila, si reca al Vallo di Adriano per scoprire la verità sulla scomparsa del proprio padre, membro della Nona.
Sutcliff ha basato il suo lavoro su una teoria che dice così: la Nona, che era rimasta in Britannia dopo essere stata sconfitta da Budicca, fu chiamata a sedare una rivolta in Caledonia, nel 117 d.C. Qui, furono annientati dai guerrieri locali e cancellati dalla memoria del tempo. Sutcliff continua affermando che la teoria è supportata da reperti archeologici, in particolare, un’aquila romana senza testa trovata a metà del 20° secolo vicino a Silchester. Tuttavia, questo sembra un pezzo di prova piuttosto inconsistente, poiché l’aquila era un simbolo di tutte le legioni, non solo della Nona. Questo non significa però che la Nona non fosse in Scozia, poiché sembra, sulla base di frammenti epigrafici trovati intorno al Vallo di Adriano, che lì abbia partecipato alla costruzione di un edificio in pietra durante il 12° anno di governo dell’imperatore Traiano, cioè tra il dicembre 107 e il dicembre 108 d.C. Se questa epigrafe potrebbe provare che la legione era in Britannia dopo la debacle di Budicca, non supporta in alcun modo l’idea che sia stata distrutta da un gruppo di ribelli scozzesi, come sostiene Sutcliff.
Tuttavia, fonti coeve ai presunti ultimi anni del IX, tra cui lo storico Marco Cornelio Fronto, notano che un gran numero di soldati romani furono uccisi da ribelli britannici nel II secolo d.C. La successiva (III secolo) Historia Augusta lo conferma, notando che il popolo della Britannia era difficile da controllare e si ribellava spesso. Prove epigrafiche trovate vicino a Frosinone, nel Lazio, provano che truppe fresche furono inviate in Inghilterra in quegli anni, nel tentativo di controllare le rivolte, compresa una nuova legione, la Sesta, che fu inviata a York. Non è così difficile immaginare, quindi, che una Nona legione, già indebolita, possa aver finito i suoi giorni a combattere le ribellioni nelle terre più a nord dei possedimenti britannici di Roma o, come sostengono altri storici, che possa essere stata incorporata nella nuova Sesta legione.
Se l'”ipotesi britannica” è quella che ha attirato maggiormente l’attenzione popolare, gli storici sono lontani dall’essere d’accordo su di essa. Ci sono, infatti, una serie di altre idee che dovremmo prendere in considerazione: alcuni dicono che la Nona fu strategicamente spostata dalla Gran Bretagna al Medio Oriente, dove fu infine e definitivamente sconfitta dai Persiani intorno al 160 d.C. Un’altra teoria la vuole trasferita nell’odierna Germania, lungo il basso Reno, fatto supportato da una serie di ritrovamenti archeologici, mentre un’altra ancora parla di un trasferimento in Cappadocia (moderna Turchia) e vuole che la fine della Nona avvenga nel 161 d.C. in Armenia, durante un’imboscata.
La leggendaria Nona scomparve dopo secoli di servizio leale e coraggioso, ma il suo mito, simboleggiato dall’interesse che il suo destino suscita ancora oggi, rimane forte.


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