All the legends of the “Mountain of Mountains,” Mount Etna

L’Etna è uno dei simboli della Sicilia e del Mediterraneo. Fin dall’inizio dei tempi, ha vegliato sulle sue terre e sul suo mare, testimoniando e seguendone la storia. Silenzioso, protettivo e pacifico, ma anche ruggente e minaccioso quando lo decide, l’Etna è come un genitore onnipotente ma amato da tutti i siciliani, che lo chiamano affettuosamente “Mongibello” o “Mungibeddu”, ma anche “a muntagna” o, semplicemente, “idda” (lei, perché “montagna” in italiano è femminile).

Come tale, fa coppia con lo Stromboli, soprannominato dai catanesi “iddu”, lui. A Catania, città che ha imparato a viverci in simbiosi, l’Etna non è solo parte del paesaggio, ma dell’identità catanese. Dalla sua cima, nelle belle giornate, lo sguardo può spaziare fino a Malta.

L’Etna è anche il vulcano attivo più alto d’Europa e tra i più alti del mondo; nel 2013 è entrato a far parte del Patrimonio dell’Umanità dell’UNESCO, con un sito che comprende 19.237 ettari di territorio sul vulcano e intorno ad esso, tra cui parte del Parco regionale dell’Etna. L’Etna, scrive l’UNESCO, è “rinomato per il suo eccezionale livello di attività vulcanica e per la documentazione della sua attività nel corso di almeno 2.700 anni”: questo lo rende il vulcano con la più lunga documentazione di vulcanismo storico. “La sua notorietà, la sua importanza scientifica e il suo valore culturale ed educativo sono di portata mondiale”, conclude l’UNESCO. L’importanza scientifica della montagna è testimoniata dal fatto che l’Etna è uno dei vulcani più studiati e monitorati al mondo.

Un passato leggendario

Con un tale pedigree naturale, storico e culturale, non sorprende che molte leggende e racconti si siano sviluppati intorno a questa montagna bella anche se minacciosa. 

Forse la prima leggenda – anche se non si tratta di una vera e propria leggenda, ma piuttosto di un viaggio nella storia etimologica – che dovremmo esaminare, è quella relativa ai nomi dell’Etna. Secondo alcuni, il nome “Etna” deriva dalla pronuncia italica dell’antico toponimo greco Aitna, che deriva dal verbo aitho, “bruciare”. L’associazione dell’area con il fuoco si estendeva anche alle città di Katane e Inessa, che sorgevano ai piedi del vulcano. I Romani la conoscevano come Aetna, mentre gli Arabi la chiamavano Gabal al-Burkan (“la montagna del vulcano”), Gabal Atma Siqilliya (“la più grande montagna della Sicilia”), o Gabal al-Nar (“la montagna del fuoco”). 

Le origini dell’altro nome comune dell’Etna, Mongibello, sono più complesse. Nel tempo, il latino e l’arabo hanno contribuito alla creazione di un altro toponimo, Mons Gibel, dal latino mons (“monte”) e dall’arabo jebel (anch’esso “monte”), una ripetizione lessicale simbolo della maestosità dell’Etna. Da Mons Gibel, sostengono alcuni linguisti, deriva Mongibello. Secondo altri, invece, Mongibello deriva dal latino mulciber, che deriva da qui ignem mulcet, (“che placa i fuochi”). “Mulciber” era uno degli epiteti di Vulcano (il dio del fuoco). 

Considerando l’associazione tra Vulcano e l’Etna che abbiamo appena scoperto, sembra legittimo iniziare il nostro cammino leggendario da questo dio potente e infuocato. 

La mitologia greca (che chiama Vulcano “Efesto”) racconta che sua madre Hera, moglie di Zeus, trovò il povero bambino così brutto da scacciarlo dal Monte Olimpo. Il giovane Efesto fu allevato da due ninfe, Teti ed Eurinome e, durante la sua vita terrena, divenne un fabbro e un orafo di talento, tanto che sua madre, Hera, gli chiese di forgiare un trono per lei. Attenzione, però: Hera non voleva riallacciare i rapporti con il figlio, né credeva che lui l’avrebbe riconosciuta. Ma Efesto sapeva bene chi era e cercò di vendicarsi: creò un trono magico, dal quale Hera non sarebbe più stata in grado di alzarsi. Per rompere l’incantesimo, la potente dea dovette promettere Afrodite, la dea della Bellezza, in sposa a Efesto e permettergli di tornare a vivere tra gli dei. Ma la relazione tra Afrodite ed Efesto non fu felice, tanto che quest’ultimo decise di lasciare definitivamente l’Olimpo e di fare dell’Etna la propria dimora. Al suo interno Efesto, dio del fuoco e dei metalli e fabbro personale degli dei olimpici, creò la propria officina. I Greci credevano anche che i Ciclopi, quegli esseri giganteschi con un solo occhio in mezzo alla fronte che la maggior parte di noi conosce grazie alle avventure di Ulisse, forgiassero le micidiali saette usate da Zeus. Per gli antichi greci, l’Etna aveva anche un profondo legame con l’Aldilà, che chiamavano Tartaro e credevano fosse nascosto sotto il vulcano.

Un’altra antica leggenda popolare legata al nostro Mongibeddo è quella di Encelado, il gigante che voleva prendere il posto di Zeus. Con l’aiuto di altri giganti, costruì una scala per raggiungere la vetta dell’Olimpo e combattere contro il dio degli dei, che però era ben consapevole della congiura: lo colpì con una delle sue saette e lo scagliò a terra, dove rimase imprigionato – avete indovinato – sotto l’Etna. Encelado si arrabbiò parecchio e iniziò a sputare fuoco e fumo dalla montagna; naturalmente, ancora oggi assistiamo alla sua rabbia ogni tanto, quando il vulcano erutta. 

Lasciamo la mitologia classica e il Mediterraneo per spostarci nel Medioevo e in Gran Bretagna, dove viveva Re Artù. Quando stava per morire, Artù espresse il desiderio di far riparare la sua mitica spada, spezzata in due durante l’ultimo duello con il suo stesso figlio. Così, l’Arcangelo Michele trasportò magicamente il re malato e la sua spada sul Monte Etna, dove la spada fu ricostruita. Artù, stanco e malato, si addormentò sulla montagna. Al suo risveglio, la bellezza dell’ambiente circostante lo lasciò senza parole, tanto che chiese a Dio di poter vivere più a lungo in un luogo così bello. Il suo desiderio fu esaudito e, grazie all’aiuto della sorella Morgana, trasformò una grotta nella sua casa. La leggenda narra che l’Etna erutta solo quando Artù lascia la Sicilia per portare regali e fiori dall’isola ai bambini inglesi. 

Infine, va citata un’altra leggenda che lega la terra d’Albione alla Sicilia: alcuni credono che l’anima della regina Elisabetta I riposi qui, nel ventre dell’Etna, a causa di un patto che aveva stretto con il diavolo durante i suoi molti anni di regno, per ottenere potere e successo politico.

Una bellezza naturale

Migliaia di anni di attività vulcanica hanno trasformato profondamente il paesaggio sull’Etna e dintorni: qui, l’aspetto brullo tipico delle aree vulcaniche si sposa con la macchia mediterranea. Famosi in questo senso sono i Crateri Silvestri, da molti paragonati a ciò che si potrebbe vedere camminando sulla Luna. Garantire la conservazione e la salvaguardia di un ambiente così prezioso e unico è stata la ragione principale della creazione, nel 1987, del Parco Naturale dell’Etna, una parte del quale, abbiamo detto, si trova all’interno dell’area protetta anche dall’UNESCO. Il Parco comprende la depressione vulcanica nota come Valle del Bove, un’ampia area situata sul versante orientale della montagna, le cui pareti raggiungono i 1.000 metri di altezza. La Grotta del Gelo, una cavità vulcanica che nel tempo si è trasformata in una ghiacciaia, è un’altra incredibile opera naturale. Sia il vulcano che il parco sono mete turistiche popolari, ideali per chi ama il trekking, ma anche per chi è interessato alla scienza e alla geologia. In inverno è possibile anche sciare, il che rende l’Etna una meta ideale per tutte le stagioni. 

Per i siciliani, l’Etna è più di un vulcano, più di un’icona regionale: è un simbolo di ciò che è la regione, un mix di bellezza, mistero e imprevedibilità, una madre che può essere allo stesso tempo amorevole e severa. L’Etna è l’essenza dell’isola, gli occhi della sua storia millenaria, il suo legame con il mondo sotterraneo, il suo legame con l’invisibile. Per questo, nonostante sia un gigante pericoloso e infuocato, la gente di Sicilia non potrebbe mai vivere senza l’Etna.