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90 years of age are a great achievement, especially when considering the foresight and vision of those who had the intuition to bet everything on the Seventh Art which, back then, was an artistic Avant-Garde still moving its first steps. 

The Mostra Internazionale del Cinema di Venezia was born in 1932; the first edition took place from the 6th to the 21st of August, stealing some attention away from the Olympic Games in Los Angeles, but also carrying across the ocean the wave of revolution the silver screen had created in our culture. In California, Walt Disney’s Flowers and Trees was screened: it was the first cartoon in Technicolor, and it was to win the first Oscar for best animated short. At the same time, the experimental comedy Strange Interlude by Eugene O’Neill and starring Norma Shearer and Clark Gable was making its appearance in cinemas across the country. 

On the 6th of August 1932, the Venetian lagoon lights up with the images of Rouben Mamoulian’s Dr. Jekyll and Mr. Hyde,  distributed by Metro-Goldwyn-Mayer. It had been released in the US on the 31st of December 1931, with the Los Angeles Times defining it as “The greatest of all silver screen’s masterpieces, a passionate, vibrant document that shines thanks to its screenplay, acting, and direction.” After that, on the magnificent terrace at the Hotel Excelsior on the Lido – where this first screening was followed by an elegant ball – came movies that were to become classics of cinematic history: It Happened One Night by Frank Capra, Grand Hotel by Edmund Goulding, The Champ by King Vidor, Frankenstein by James Wale, Zemlja by Aleksandr Dovzenko, Gli Uomini che Mascalzoni by Mario Camerini, A Nous la Liberté by René Clair. All the stars of those years were there: from Greta Garbo to Clarke Gable, from Frederic March to Wallace Beery, from Norma Shearer to James Cagney, from Ronald Colman to Loretta Young, from John Barrymore to Joan Crawford, all the way to Vittorio De Sica. Together, they brought more than 25,000 people to the Lido. An incredible, stratospheric number if we think there weren’t any social media or influencers and no television or broadcasting. 

In that first edition, there wasn’t even an official competition, but only a public vote (which was to choose, among other categories, also the best actress and best actor, and the directors of the “most touching” and “most original” movies, as well as that with “the best technical characteristics”) that awarded Soviet director Nikolaj Ekk for Putevka v Zizn and René Clair’s  A Nous la Liberté as the funniest movie. Dr. Jekyll was to obtain two awards, even though not official: one for the most original movie and one for best actor, which went to Fredric March. His screen makeup (created by Wally Westmore, with ape-like features and protruding teeth) was to largely influence the way Hyde was represented in comics from then on, and March went on to win the Oscar for best actor. 

The first Italian movie was Gli Uomini, che Mascalzoni by Mario Camerini, which was presented on the 11th of August 1932 and shown again last July to celebrate the 90th birthday of the Festival, with the director’s daughter in the audience. Back then, “this comic-sentimental, youth-scented and gracefully narrated comedy,” as it is described in the Enciclopedia del Cinema Morandini-Dizionario dei Film 2000, was an enormous success, and not only in Italy. It propelled Vittorio De Sica, then known as a comedy stage actor, to stardom, made Parlami d’Amore Mariù (sang by De Sica himself) a success, and represented an important moment of innovation for Italian cinema, because of the revolutionary choice of shooting outdoors instead of theaters. 

Among the directors who took part in that first edition, we can mention great names like Ernst Lubitsch, Howard Hawks, George Fitzmaurice, Maurice Tourner, and Anatol Litvak. And we shouldn’t forget that the “father” of cinema, Louis Lumière, was part of the Honorary Committee. That first season of success tells us, today, about the air of innovation that was permeating the world of cinema, about the culture of the early 1900s, able to change society and the way people communicated. 

The press mentioned the sensational nature of the event: “Last night – we read on Il Gazzettino, on the 7th of August 1932 – in the large and magnificent hall of the Hotel Excelsior, the first Esposizione Internazionale Cinematografica  took place in front of a large yet selected Italian and foreign audience.” But it also gave space to the revolution that was, clearly, taking place under people’s eyes, as we can see in these words, published on the Corriere Padano: “Miriam Hopkins’ legs, which she slowly reveals from under a 19th century’s music-hall-style gown, are one of the most blatant and violent revelations of femininity ever seen on the silver screen.”

On the 8th of November, America was to elect democrat F.D. Roosevelt, but on the previous 8th of July, the Dow Jones Industrial Average had reached the lowest point since the Great Depression, touching a historical low at 41.22. Italy had been living under Mussolini’s fascist régime, but culture and cinema were already showing possibilities for a freer, bolder future. 

Today, we like to think we are light years away from that old, slow, narrow world. But it was back then that people understood the importance of looking forward and of how cinema was to revolutionize the way we saw, felt, had fun, learned, and experienced emotions. 

Novant’anni è un traguardo di tutto rispetto. Ma è una distanza di prospettiva che ci conferma soprattutto la lungimiranza di chi ebbe l’intuizione di scommettere sulla settima arte, un’avanguardia artistica che stava ancora muovendo i primi passi.

La Mostra internazionale del cinema di Venezia nacque nel 1932, la prima edizione si svolse dal 6 al 21 agosto rubando un po’ di attenzione ai Giochi olimpici di Los Angeles ma anche riverberando oltreoceano l’onda lunga della rivoluzione che il grande schermo stava introducendo nella cultura collettiva. In California veniva proiettato Flowers and Trees di Walt Disney, il primo cartone animato presentato in Technicolor che vincerà il primo Oscar per il miglior cortometraggio animato, mentre usciva la commedia sperimentale Strange Interlude di Eugene O’Neill con Norma Shearer e Clark Gable.

In laguna, il 6 agosto 1932, il grande schermo si illumina con la pellicola Dr. Jekyll and Mr. Hyde di Rouben Mamoulian distribuito dalla Metro-Goldwyn-Mayer. Uscito nelle sale statunitensi il 31 dicembre 1931, il Los Angeles Times lo definì “il più grande capolavoro dello schermo, un documento appassionato, vibrante che brilla per la scrittura, la recitazione e la regia”.Poi sulla magnifica terrazza dell’Hotel Excelsior al Lido di Venezia, dove alla proiezione del film seguì un gran ballo in abiti eleganti, ecco scorrere le immagini di pellicole che diventeranno classici della storia del cinema: It happened one night di Frank Capra, Grand Hotel di Edmund Goulding, The Champ di King Vidor, Frankenstein di James Whale, Zemlja di Aleksandr Dovzenko, Gli uomini che mascalzoni di Mario Camerini, A nous la liberté di René Clair. I principali divi dell’epoca, da Greta Garbo a Clark Gable, da Fredric March a Wallace Beery, da Norma Shearer a James Cagney, da Ronald Colman a Loretta Young, da John Barrymore a Joan Crawford, fino all’italiano Vittorio De Sica, attirarono al Lido oltre 25 mila spettatori. Una cifra pazzesca, stratosferica, se ci pensiamo, se ricordiamo che non c’erano social, influencer, televisioni e broadcasting.

Non c’era ancora neanche il concorso cinematografico ma un referendum tra il pubblico (che indicò anche la migliore attrice e il miglior attore, il regista del film “più commovente”, di quello “più originale” e quello di “maggior perfezione tecnica”) decretò il successo del regista sovietico Nikolaj Ekk per Il cammino verso la vita, mentre il film “più divertente” risultò A nous la liberté di René Clair. Il dottor Jakyll otterrà due riconoscimenti pur se non ufficiali: per il film più originale e per il miglior attore protagonista. Fredric March, il cui trucco scenico (ideato da Wally Westmore, volto scimmiesco e peloso con grossi denti sporgenti) influenzò enormemente l’immagine di Hyde nei fumetti, riceverà poi l’Oscar dell’Accademy come miglior attore protagonista.

Il primo film italiano fu Gli uomini, che mascalzoni… di Mario Camerini, presentato la sera dell’11 agosto del ’32 e riproposto lo scorso luglio per i 90 anni dalla prima edizione, alla presenza della figlia del regista. All’epoca, “questa commedia comico-sentimentale profumata di giovinezza e raccontata con garbo” come si legge sull’enciclopedia del cinema Morandini-Dizionario dei Film 2000, riscosse un clamoroso successo, non solo in Italia. Lanciò Vittorio De Sica, fino ad allora attore di teatro leggero, rese celebre la canzone Parlami d’amore Mariù, cantata in una sequenza del film dallo stesso De Sica, e rappresentò un’importante innovazione nel cinema italiano per la scelta rivoluzionaria di girare in esterni invece che negli ambienti ricostruiti nei teatri di posa.

Fra i registi di quella prima edizione ci sono nomi del calibro di Ernst Lubitsch, Howard Hawks, George Fitzmaurice, Maurice Tourner, Anatol Litvak senza dimenticare che del Comitato d’onore fece parte niente meno che Louis Lumière, il “padre” del cinematografo.

Quella prima stagione di successi oggi ci racconta l’aria nuova che respirava il grande schermo, la cultura di un Novecento che stava rivoluzionando linguaggi e società. Soprattutto fan capire quanto “avanti” fosse l’idea di creare una Mostra del cinema a Venezia.

Le cronache dell’epoca riportarono non solo la sensazionalità dell’evento: “Ieri sera – si legge su Il Gazzettino del 7 agosto 1932 – nell’ampio magnifico salone dell’albergo Excelsior di Lido è seguita la prima Esposizione Internazionale Cinematografica di fronte a una folla enorme di pubblico sceltissimo italiano e straniero”, ma soprattutto la grande rivoluzione in atto: “Le gambe che Miriam Hopkins scopre lentamente sotto quell’abito da music hall dell’Ottocento, sono una delle più flagranti e violente rivelazioni di femminilità che si sia mai vista al cinema”, scrisse il Corriere Padano.

L’8 novembre gli Stati Uniti avrebbero eletto il candidato democratico F.D. Roosevelt ma l’8 luglio il Dow Jones Industrial Average aveva raggiunto il livello più basso della Grande Depressione, toccando il minimo storico a 41,22. L’Italia affondava nel Ventennio fascista ma l’evasione che rappresentava la cultura e il cinema avevano già il seme di un futuro più ardimentoso e libero.

Oggi ci sembra di essere avanti anni luce rispetto a quel mondo lento e chiuso ma fu allora che si seppe guardare avanti e capire che il cinema avrebbe rivoluzionato il nostro modo di vedere, sentire, di divertirci, conoscere ed emozionarci.


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