The latest feature film that Mitja worked on is Ralph Wrecks the Internet. The animated movie, directed by Rich Moore and Phil Johnston, tells the adventures of Wreck-It Ralph - the villain of the Fix it Felix videogame - and his friend Vanellope von Schweetz. Photo: Foto: Mitja Rabar
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“The animator is an artist who could have been an actor but, being very shy, decided to work behind the scenes.” Says Mitja Rabar, the 40 years old Italian animator, whose shyness was balanced out by a great artistic talent and a passion for drawing and animation. 

I meet Mitja,  who is from Trieste and currently the only Italian animator working for Disney Animation Studios, at the Burbank studios, the place he has been calling home for seven years. Here, after walking under the enormous Sorcerer’s Hat that stands fiercely over the main entrance, he  gives me a tour inside this temple of animation during our interview.

The latest feature film that Mitja worked on is Ralph Wrecks the Internet. The animated movie, directed by Rich Moore and Phil Johnston, tells the adventures of Wreck-It Ralph – the villain of the Fix it Felix videogame – and his friend Vanellope von Schweetz.

“When I realized that my passion for animation could become a job, I threw myself into it,” says Mitja, who in recent years has also worked on Moana, Frozen, Big Hero 6 and Zootopia: of these five movies, three are Oscar-winning. “I studied at the Academy of Fine Arts in Venice and after graduation I did a workshop about 3D programs; after that, I did a lot of training in Italy doing commercials and video-clips. Later on, I moved to Germany and then to France where I worked on Despicable Me. I arrived at Disney in 2011 to work on Wreck It Ralph.”

Says Mitja Rabar, the 40 years old Italian animator, whose shyness was balanced out by a great artistic talent and a passion for drawing and animation. Photo: Foto: Mitja Rabar

What do you do exactly here at Disney?
I am an animator, which means I animate the main characters. My work starts off from a storyboard that is given to me by the director, and I have to create a performance based on it. In order to do so, I am also given the dialogues and the duration of the scene and, following the director’s instructions, I animate the characters as if they were real actors, in a real movie.

How many people do you work with?
There are about 80 people in my team. In the past there was a tendency to give a specific character to each animator, but today is no longer necessarily this way. Now, if there are more characters in a scene, the animator has to work on all of them. In this film, I worked on Shank and Vannelope, a little bit less on Ralph and Yesss.

When did you realize being an animator was your call?
I’ve always loved illustration and I thought I could start a career as a children books’ illustrator. This is what, usually, those studying illustration at a Fine Arts Academy in Italy aspire to.

What is your favorite animated movie?
The Sword in the Stone, which is perhaps not the best one, but it was my favorite. As a child, I also liked Dylan Dog. I used to collect comics and books.

Mitja Rabar: the Italian animator who works on Disney’s Oscar-winning movies.

Have you ever thought you would end up working at Disney one day?
No, growing up and living in Italy, you wouldn’t really think of working at Disney’s. If you grow up in Los Angeles, you think it’s possible to work in Hollywood, it’s normal. But in Trieste it’s not, so even if animation was my passion, I never thought it could become a job. Here, there are better vocational opportunities, there are schools where you can learn and study animation as a real profession. The decision to leave the Academy of Fine Arts was painful but I had to do it, their approach to the subject it is mainly classic. 

How was the transition to Disney?  did anything shock you when you came here?
In a good way, it shocks me every day! First, I was in France in a medium-large company, but Disney is a 100 years old reality. The way of working in America is different.There is an ability to organize things, to focus energies, to put together money and knowledge. I think Disney exists because we are in America. I really have to thank them. 

What contribution do you think you gave to your latests movie by being European?
We Europeans have a greater sense of depth for certain things, but here we make American films. My extensive background helps me a lot, I know a bit about different subjects, I have a ten years long apprenticeship.The hardest thing for me is that, because we make American films, and gesticulation here is not as important as it is for us Italians, there are many things that I would like to use but I cannot. There is a global language and then there is that of our country!  I did try to use some of our gestures sometimes, but it is a totally different language.

Mitja Rabar, the Italian animator behind many Disney’s successes. Photo: Foto: Mitja Rabar

Which movie are you attached to the most?
Moana. Working on it was very nice and the directors, John Musker and Ron Clements, also directed Aladdin and the Little Mermaid. One of them is retired now. And then the actress who voiced Moana, Auli’i Cravalho, was a very special sixteen years old at the time,  with a contagious energy, and thanks to her the character of Moana truly got life. I never get tired of watching it, even after 5 or 6 times and after having worked on it for a year.

What is the most difficult thing to do as an animator?
To create characters that you don’t know yet. But when the film is over, they become your friend, you know exactly what they would do in any situation.

What is the difference between working for Disney and for other places?
The difference between working for Disney and elsewhere is that here you can meet the sacred monsters of animation. And working with them was fantastic and special. As animators we are lucky to work in contact with the directors, we see them daily, we talk to them, we joke around. A nice thing about working in America is that despite you work long hours and under a lot of stress, there is always a positive atmosphere, it’s fabulous that, even if you’re tired, you’re happy to come to work and see your colleagues. The work is often very tough, it is very difficult, we work a lot, but all of us have strength, energy and dedication. There is always a sense of pride even when the work becomes tiring.

Since it has become your job, do you still like to animate or draw in your free time?
No! I have many hobbies, I like working with wood for example. As an animator, it is useful to have many other creative interests outside of work because you always learn: walking around the city and watching people talking or moving their eyes. Sometimes I get bad looks, because I stare at people to study the way they move. But I’m not crazy, I’m just an animator!

What have you learned after all these years at Disney?
I have learned to accept criticism, to work in a team, and to trust my supervisors. It’s like being part of a great orchestra where you have to understand what your role is.

“L’animatore è un artista che avrebbe potuto fare l’attore ma essendo molto timido ha deciso di lavorare dietro le quinte”. Parola di Mitja Rabar, disegnatore italiano di 40 anni, la cui timidezza è compensata da un grande talento artistico e dalla passione per il disegno e l’animazione. 

Unico animatore italiano a lavorare per Disney Animation Studios, Mitja mi dà appuntamento negli studi di Burbank, dove il triestino è di casa da ormai sette anni e dove, una volta passati sotto l’enorme cappello stellato da apprendista stregone che trionfa sopra l’ingresso principale, mi accompagna in un tour nel tempio dell’animazione.

L’ultimo lungometraggio al quale Mitja ha dato il suo contributo è stato Ralph Spacca Internet, opera animata diretta da Rich Moore e Phil Johnston che narra le avventure di Ralph Spaccatutto, il cattivo del videogioco Felix Aggiustatutto, e della sua amica Vanellope von Schweetz.

“Nel momento in cui ho capito che la passione per l’animazione poteva diventare un lavoro, mi ci sono buttato a capofitto” mi racconta Mitja, che negli ultimi anni ha lavorato a Oceania, Frozen, Big Hero 6 e Zootropolis, cinque film di cui tre vincitori dell’Oscar. “Ho studiato all’Accademia di Belli Arti a Venezia e dopo la laurea ho fatto un workshop sui programmi 3D; da lì ho fatto tanta gavetta in Italia facendo spot e videoclip. Successivamente mi sono trasferito in Germania e poi in Francia per lavorare su Cattivissimo Me. Alla Disney sono approdato nel 2011 per lavorare su Ralph Spaccatutto”.

Di cosa ti occupi esattamente qui? 
Sono un animatore, ovvero animo i personaggi principali. Il mio lavoro parte da uno storyboard che mi viene fornito dal regista e io devo sviluppare una performance basandomi su di esso. Per farlo mi vengono dati i dialoghi e la durata della sequenza, e seguendo le indicazioni del regista animo i personaggi come se fossero veri e propri attori in un film. 

 
Quanti siete nel team di lavoro? 
Siamo circa 80 persone. In passato si tendeva a dare ad ogni animatore un personaggio specifico, ora non è sempre così: se all’interno di una scena ci sono più personaggi, si animano tutti i personaggi. In questo film mi sono occupato principalmente di Shank e Vannelope, meno di Ralph e Yesss. 

C’è stato un momento rivelatore per te?
Ho sempre avuto la passione per l’illustrazione e credevo che avrei potuto dedicarmi a quella dei libri per bambini. Questo in genere è quello a cui ambisce chi studia all’Accademia di Belle Arti in Italia. 

Qual è il tuo film d’animazione preferito? 
La Spada nella Roccia, che forse non è il migliore, ma era il mio preferito. Da piccolo mi piaceva anche Dylan Dog. Collezionavo fumetti e albi. 

Avresti mai immaginato che un giorno avresti lavorato alla Disney? 
No, crescendo e vivendo in Italia è difficile pensare che si possa lavorare alla Disney. Se cresci a Los Angeles pensi possa essere possibile lavorare a Hollywood, è una cosa normale. A Trieste non lo è. Quindi, anche se la mia passione era l’animazione, mai avrei pensato che sarebbe potuto diventare un lavoro. Qui c’è anche un’offerta scolastica migliore, ci sono scuole dove si insegna e si studia l’animazione come un vero e proprio mestiere. È stata dolorosa la decisione di lasciare l’Accademia delle Belli Arti ma ho dovuto farlo, l’approccio lì è solamente classico. 

Come è andato il passaggio alla Disney? C’è qualcosa che ti ha scioccato?
Mi sciocca ogni giorno in senso positivo! In Francia lavoravo in una compagnia medio-grande, Disney invece è una realtà che ha 100 anni. Il modo di lavorare in America è diverso. Qui c’è la capacità di organizzare le cose, di focalizzare le energie, di mettere insieme i soldi e le conoscenze. Penso che Disney esista perché siamo in America. A loro devo dire grazie. 

E che apporto hai dato a questo film con il tuo essere europeo? 
Noi europei abbiamo una profondità maggiore per certe cose, qui però facciamo film americani. Mi aiuta la mia preparazione che è molto vasta, ho tante piccole conoscenze e una gavetta lunga dieci anni. La cosa più difficile per me è che essendo film americani, e visto che i gesti qui non esistono, ci sono tante cose che vorrei inserire ma non posso. C’è un linguaggio globale e poi c’è quello del nostro Paese! In alcuni casi ho tentato di inserire qualche gesto ma si tratta di un linguaggio totalmente diverso. 

A quale film ti sei affezionato di più?
Oceania. Il processo è stato molto bello e i registi, John Musker e Ron Clements, sono gli stessi di Aladino e La Sirenetta. Uno di loro è in pensione adesso. E poi l’attrice che dava la voce, Auli’i Cravalho, all’epoca era una sedicenne molto speciale con un’energia contagiosa, e grazie a lei il personaggio di Oceania è molto vivo. Non mi stanco mai di rivedere quel film, anche dopo 5 o 6 volte e dopo averci lavorato per un anno.

La cosa più difficile da fare per un animatore? 
La cosa difficile è creare personaggi che ancora non conosci. A film terminato diventa un tuo amico, sai esattamente cosa farebbe in qualsiasi situazione. 

Che differenza c’è nel lavorare per Disney o per altri posti? 
La differenza tra lavorare alla Disney o altrove è che qui puoi incontrare i mostri sacri dell’animazione. E lavorare con loro è fantastico e speciale. Come animatori abbiamo la fortuna di lavorare a contatto con i registi, li vediamo giornalmente, ci parliamo, ci scherziamo. Una cosa bella del lavorare in America è che nonostante si lavori tante ore e sotto stress, si mantiene sempre un’atmosfera positiva, è favolosa questa cosa che anche se sei stanco, sei felice di venire a lavorare e vedere i tuoi colleghi. Il lavoro è spesso molto duro, si fa tanta fatica, si lavora moltissimo ma tutte le persone hanno una forza, un’energia e una dedizione molto forte. C’è sempre un senso di fierezza anche quando il lavoro diventa faticoso. 

Disegni nel tempo libero? 
No! Ho tanti hobby, mi piace lavorare con il legno ad esempio. Come animatore è utile avere tanti altri spunti creativi al di fuori del lavoro perché impari sempre: quando giro per la città, osservo le persone come parlano o muovono gli occhi. Ogni tanto la gente mi guarda male perché fisso le persone per osservare i loro movimenti. Ma non sono un pazzo, sono solo un animatore! 

Cosa hai imparato da questi anni in Disney? 
Ho imparato ad accettare le critiche, a lavorare in team, a fidarmi dei miei supervisori. È come essere in una grande orchestra dove devi capire quale è il tuo ruolo.

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