“Sicilian novels and memoirs that speak of food are more important to me than cookbooks,” says Mary Taylor Simeti, a grande dame of the vibrant Sicilian kitchen and culture.
“Sicily’s culture, including its food, is a magnificent melting pot, an accumulation of contributions from all the various civilizations that conquered the island throughout history,” she says. “I am fascinated by this multilayered, multi-faceted quality, which requires much more than one lifetime to explore and understand.”
She describes Sicilian food as “produce rather than process — Sicilian food at its best is born of simple but top-quality ingredients combined with great sophistication. Photo credit: Guy Ambrosino
Expert in Sicilian Medieval and culinary history, the acclaimed author was born and grew up in New York. But a visit to Sicily in 1962 forever altered her destiny.
“I came to Sicily in 1962 to work in a community development center for a year before going to graduate school,” she explains from her country house in Partinico, a little town in the province of Palermo.
The secret to being a good cook? Enjoying food and paying attention to ingredients. Photo credit: Guy Ambrosino
“I fell in love with and married a Sicilian, and never went back to the States except to visit. My love affair with Sicily was a more gradual process,” she says.
After many years of urban living in Palermo, she settled on a family farm some 20 years ago with her husband agronomist Tonino Simeti and their daughter Natalia. At Bosco Falconeria they produce wine, olive oil, and organic fruit and vegetables.
“I enjoyed city life when I was a young woman, but I don’t miss it at all now and can’t imagine returning to the city,” she says. Mrs. Simeti sees Palermo Capital of Culture 2018 as “an opportunity, but also a challenge — the city has to function well enough to make sure that the tourists will want to return another time.”
Expert in Sicilian Medieval and culinary history, the acclaimed author was born and grew up in New York. Photo credit: Guy Ambrosino
Her books Persephone’s Island: A Sicilian Journal (Knopf, 1986) and Pomp and Sustenance (Knopf, 1989), the first history work on Sicilian cuisine in English, made her an authority on Sicily. In 1994, she co-authored Bitter Almonds (Morrow) with pastry chef Maria Grammatico. “
Travels with a Medieval Queen (Farrar Straus Giroux) followed in 2001.
Her stories in the New York Times and Financial Times helped to spread authentic Sicilian culture throughout the US.
Mary Taylor Simeti at work with her grandchildren. Photo credit: Guy Ambrosino
In a recent delectable book entitled Sicilian Summer: An Adventure in Cooking with my Grandsons, (IngramSpark) Mary shared 28 beguiling dishes with readers and her family-proud, food-loving grandsons.
She acquired her knowledge of Sicilian food over a long period, “first from friends and relatives, then from books,” she says. “My husband’s parents were both in poor health and by the time I arrived here my mother-in-law’s cooking was vastly reduced and simplified,” she explains. “But there were some things she made for special occasions – sweet ricotta fritters or crocchè di latte, to name two – that are still very much a part of our family fare.”
Her stories in the New York Times and Financial Times helped to spread authentic Sicilian culture throughout the US. Photo credit: Guy Ambrosino
Her favorite Sicilian summer dishes are “Pasta con i tenerumi, and then almost anything made with eggplants or ammogghiu.”
Since she considers herself a culinary historian rather than a chef, she tends to stick with tradition. “I have cooked two meals almost every day for more than 50 years and am still doing so,” she says.
After many years of urban living in Palermo, she settled on a family farm some 20 years ago with her husband agronomist Tonino Simeti and their daughter Natalia. Photo credit: Guy Ambrosino
“My cooking varies with my mood, with American, Asian and Middle Eastern dishes thrown in, but given the ingredients that I have at hand, I mostly go with the Sicilian cuisine.”
Asked what dish she would recommend to someone cooking Sicilian cuisine for the first time, she replies: “Eggplants and bell peppers take on a whole new life in Sicilian hands, so I would suggest looking at some of the recipes for them.”
She describes Sicilian food as “produce rather than process — Sicilian food at its best is born of simple but top-quality ingredients combined with great sophistication.”
How is it evolving? “After a period in the ’80s of being bewitched by “international” cuisine, in the ’90s Sicilian restaurants rediscovered traditional cuisine. In recent years top chefs have been concentrating on reinterpreting traditional dishes with a focus on local ingredients and terroir,” she explains.
Her grandsons enjoyed cooking with nonna and that surprised her.
“They worked hard, liked acquiring new skills, and were very proud of the meals that we served to their parents. I thought the difference in ages, which ranged from 5 to 14, would be challenging, but they were tremendously supportive of each other and amazingly cooperative,” she says. “I realize in retrospect that I had picked the perfect moment, and that a year or two later the results would have been very different.”
The secret to being a good cook? “Probably the most important is liking to eat and then paying attention to the quality of your ingredients,” she says.
And dulcis in fundo (sweetness at the end) is it difficult to make pasta di mandorle or cannoli at home?
“I am not a DIY fanatic and since I can buy excellent pasta di mandorle and cannoli, I don’t bother to make them myself,” she reveals. “Either one would be difficult to make well in the States, since the ingredients (the ricotta and the almonds) aren’t right.”
And when she visits her birth country, there’s one thing she misses most from her home in Sicily: “the landscape.”
“I romanzi e le autobiografie siciliane che parlano di cibo per me sono più importanti dei libri di cucina”, afferma Mary Taylor Simeti, grande dame della vivace cucina e cultura siciliana.
“La cultura della Sicilia, compreso il suo cibo, è un magnifico melting pot, un accumulo di contributi da tutte le varie civiltà che hanno conquistato l’isola nel corso della storia”, dice. “Sono affascinata da questa qualità stratificata e sfaccettata, che richiede molto più di una vita per essere esplorata e compresa”.
Esperta di storia medievale e culinaria siciliana, l’acclamata autrice è nata e cresciuta a New York. Ma una visita in Sicilia nel 1962 ha cambiato per sempre il suo destino.
“Sono venuta in Sicilia nel 1962 per lavorare in un centro di sviluppo comunitario per un anno prima di andare alla scuola di specializzazione”, spiega dalla sua casa di campagna a Partinico, un piccolo paese in provincia di Palermo. “Mi sono innamorata e ho sposato un siciliano, e non sono mai tornata negli Stati Uniti se non per visitarli. La mia storia d’amore con la Sicilia è stata un processo più graduale”, dice.
Dopo molti anni di vita urbana a Palermo, si è stabilita nella fattoria di famiglia circa 20 anni fa con il marito agronomo Tonino Simeti e la loro figlia Natalia. Alla Bosco Falconeria producono vino, olio d’oliva e frutta e verdura biologica. “Mi sono goduta la vita di città quando ero una donna giovane, ma ora non mi manca per niente e non posso immaginare di tornare in città”, dice. La signora Simeti vede Palermo Capitale della Cultura 2018 come “un’opportunità, ma anche come una sfida – la città deve funzionare abbastanza bene da garantire che i turisti vogliano ritornarci un’altra volta”.
I suoi libri Persefone’s Island: A Sicilian Journal (Knopf, 1986) e Pomp and Sustenance (Knopf, 1989), il primo lavoro di storia della cucina siciliana in inglese, l’hanno resa un’autorità in Sicilia. Nel 1994 è stata coautrice di Bitter Almonds (Morrow) con la pasticcera Maria Grammatico. “Travels with a Medieval Queen (Farrar Straus Giroux) è arrivato nel 2001. Le sue storie sul New York Times e sul Financial Times hanno contribuito a diffondere l’autentica cultura siciliana negli Stati Uniti. In un recente delizioso libro intitolato Sicilian Summer: An Adventure in Cooking with my Grandsons, (IngramSpark) Mary ha condiviso 28 deliziosi piatti con i lettori e i suoi nipoti orgogliosi e amanti del cibo di famiglia.
Ha acquisito la sua conoscenza del cibo siciliano in un lungo periodo, “prima da amici e parenti, poi da libri”, dice. “I genitori di mio marito erano entrambi in cattive condizioni di salute e quando sono arrivata qui la cucina di mia suocera si era enormemente ridotta e semplificata”, spiega. “Ma c’erano alcune cose che faceva per le occasioni speciali – dolci frittelle di ricotta o crocchè di latte, per citarne due – che fanno ancora parte della nostra famiglia”.
I suoi piatti estivi siciliani preferiti sono “Pasta con i tenerumi, e poi quasi qualsiasi cosa fatta con melanzane o ammogghiu”.
Poiché si considera una storica culinaria piuttosto che una chef, tende ad attenersi alla tradizione. “Ho cucinato due pasti quasi ogni giorno per più di 50 anni e continuo a farlo”, dice. “La mia cucina cambia in base al mio umore, ha dentro piatti americani, asiatici e mediorientali, ma visti gli ingredienti che ho a portata di mano, per lo più seguo la cucina siciliana”.
Chiedendole quale piatto consiglierebbe a qualcuno che pratica la cucina siciliana per la prima volta, risponde: “Melanzane e peperoni acquistano una vita completamente nuova in mani siciliane, quindi suggerirei di cercare alcune ricette per prepararli”.
Descrive il cibo siciliano come “prodotto piuttosto che processo: il migliore cibo siciliano nasce da ingredienti semplici ma di alta qualità combinati con grande raffinatezza”.
Come si sta evolvendo? “Dopo un periodo negli anni ’80 in cui sono stati stregati dalla cucina internazionale “, negli anni ’90 i ristoranti siciliani hanno riscoperto la cucina tradizionale. Negli ultimi anni i migliori chef si sono concentrati sulla reinterpretazione dei piatti tradizionali con particolare attenzione agli ingredienti locali e al terroir”, spiega.
I suoi nipoti hanno amato cucinare con la nonna e questo l’ha sorpresa. “Hanno lavorato sodo, hanno apprezzato l’acquisizione di nuove competenze ed erano molto orgogliosi dei pasti serviti ai loro genitori. Ho pensato che la differenza di età, compresa tra 5 e 14 anni, sarebbe stata una vera sfida, ma si sono dimostrati estremamente solidali l’uno con l’altro e incredibilmente collaborativi”, afferma. “Capisco a posteriori che ho scelto il momento perfetto, e che fra un anno o due i risultati sarebbero stati molto diversi”.
Il segreto per essere un buon cuoco? “Probabilmente il più importante è il piacere di mangiare e quindi prestare attenzione alla qualità degli ingredienti”, dice.
E dulcis in fundo (la parte più dolce viene alla fine) è difficile fare la pasta di mandorle o i cannoli a casa?
“Non sono una fanatica del fai da te e dato che posso acquistare eccellente pasta di mandorle e cannoli, non mi preoccupo di farli da sola”, rivela. “Inoltre sarebbero difficili da fare bene negli Stati Uniti, dal momento che gli ingredienti (la ricotta e le mandorle) non sono corretti”.
E quando visita il suo paese natale, c’è una cosa che le manca di più della sua casa in Sicilia: “il paesaggio”.
Unlike many news organizations, instead of putting up a paywall we have eliminated it – we want to keep our coverage of all things Italian as open as we can for anyone to read and most importantly share our love with you about the Bel Paese. Every contribution we receive from readers like you, big or small, goes directly into funding our mission.
If you’re able to, please support L’Italo Americano today from as little as $1.
Donate