The Palace of Commanders in Maruggio (Photo: Milla74/Dreamstime)
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Maruggio is situated approximately 25 miles (ca. 40 km) east of Taranto, within a natural depression between the inland and the coastline. Its beaches are known for being sandy, with occasional rocky stretches in the eastern part. The sea here is often referred to as the sea of seven colors, due to its varying hues and beauty.  

Its origins can be traced to a period between 870 and 963 AD, after the hamlets of Castigno, Olivaro, Civitecchia, and San Nicolò were unified. Initially under the jurisdiction of the Terra d’Otranto, around 1100 Maruggio came under the influence of the Knights Templar, who played a pivotal role in the area’s development, notably by draining the marshlands surrounding the village and initiating salt extraction activities from coastal ponds. After the Templars’ dissolution in 1312, the Knights of Malta assumed control, fortifying the village against Turkish pirate incursions by constructing a castle and coastal towers, remnants of which still stand today. The feudal era concluded in 1806, but the Knights of Malta maintained a presence in Maruggio until 1819. 

The etymology of  the name Maruggio is subject to interpretation: some suggest it derives from Marubium, a medicinal herb, while others believe it refers to mare uggioso (“gloomy sea”), alluding to the sea’s scirocco winds during winter months.

Maruggio’s historic center, once enclosed by medieval walls and known as Terra Murata —  as well as, locally,  Sciangài — is characterized by a labyrinth of narrow, winding streets lined with ancient, whitewashed houses adorned with Renaissance balconies of rare beauty; notable structures include the Mother Church of the Nativity of the Blessed Virgin Mary, built entirely from carparo, a yellow-hued stone quarried locally, which lends a golden hue to the entire old town. The church, constructed between the 15th and 16th centuries, shows many Renaissance artistic elements, and is especially known for being home to artworks by the Bianchi brothers, a 17th-century wooden crucifix, and the Chapel of the Blessed Sacrament. Adjacent to the main square, we find the Palazzo del Commendatore, dating from the same era, which has undergone several modifications over time and once featured small oil mills on its ground floor. The Knights of Malta also established the Church of San Giovanni outside the walls in honor of their patron saint; in the past, there was also a small hospital connected to the church, which has since disappeared. Another significant monument is the Convent of the Observant Friars Minor, now serving as the municipal headquarters. 

An ancient church in Maruggio (Photo: Milla74/Dreamstime)

The beauty and charm of Maruggio extend into its landscape, dominated by majestic centuries-old olive trees, ancient masserie (traditional farmhouses), votive chapels, trulli, and dry-stone walls that border lush vineyards.These very vineyards produce Primitivo, a prized wine known for its harmony of colors, aromas, and flavors. Not far, the Campomarino Dunes, which reach heights of up to 12 meters, have been recognized for their environmental significance, for which a Regional Natural Reserve has been created to protect them. 

As you would expect, culinary traditions are deeply rooted in Maruggio’s culture: the village is known for producing high-quality olive oil and the already-mentioned Primitivo wine. Local cuisine features a variety of dishes  based on local agricultural products, including orecchiette pasta served with tomato sauce or turnip greens, and seafood specialties. 

The main traditional events in town are associated with local religious celebrations, including the feast of the village’s patron saints, St. John the Baptist and St. Christopher, known for their  processions, music, and communal meals. 

In recognition of its historical and cultural significance, Maruggio has been listed among  I Borghi più belli d’Italia (“The most beautiful villages of Italy”), a recognition that not only pays tribute to its beauty and historical-artistic significance, but also to the town’s commitment to investing in protecting its heritage and embracing sustainability. 

Maruggio si trova a circa 25 miglia (circa 40 km) a est di Taranto, all’interno di una depressione naturale tra l’entroterra e la costa. Le spiagge sono note per essere sabbiose, con occasionali tratti rocciosi nella parte orientale. Il mare è spesso definito il mare dei sette colori, per le sue diverse tonalità e bellezza.

Le sue origini possono essere fatte risalire a un periodo compreso tra l’870 e il 963 d.C., dopo che i villaggi di Castigno, Olivaro, Civitecchia e San Nicolò furono unificati. Inizialmente sotto la giurisdizione della Terra d’Otranto, intorno al 1100 Maruggio passò sotto l’influenza dei Cavalieri Templari, che svolsero un ruolo fondamentale nello sviluppo della zona, in particolare prosciugando le paludi che circondavano il villaggio e avviando attività di estrazione del sale dagli stagni costieri. Dopo lo scioglimento dei Templari nel 1312, i Cavalieri di Malta ne assunsero il controllo, fortificando il villaggio contro le incursioni dei pirati turchi costruendo un castello e torri costiere, i cui resti sono ancora visibili oggi. L’era feudale si concluse nel 1806, ma i Cavalieri di Malta mantennero una presenza a Maruggio fino al 1819.

L’etimologia del nome Maruggio è soggetta a interpretazione: alcuni suggeriscono che derivi da Marubium, un’erba medicinale, mentre altri credono che si riferisca a mare uggioso (“mare cupo”), alludendo ai venti marini di scirocco durante i mesi invernali.

Il centro storico di Maruggio, un tempo racchiuso da mura medievali e noto come Terra Murata, nonché, localmente, Sciangài, è caratterizzato da un labirinto di strade strette e tortuose fiancheggiate da antiche case imbiancate a calce ornate da balconi rinascimentali di rara bellezza; tra le strutture degne di nota c’è la Chiesa Madre della Natività della Beata Vergine Maria, costruita interamente in carparo, una pietra di colore giallo estratta localmente, che conferisce una tonalità dorata all’intero centro storico. La chiesa, costruita tra il XV e il XVI secolo, mostra molti elementi artistici rinascimentali ed è particolarmente nota per ospitare opere d’arte dei fratelli Bianchi, un crocifisso ligneo del XVII secolo e la Cappella del Santissimo Sacramento. Adiacente alla piazza principale, troviamo il Palazzo del Commendatore, risalente alla stessa epoca, che ha subito diverse modifiche e che un tempo presentava piccoli frantoi al piano terra. I Cavalieri di Malta fondarono anche la Chiesa di San Giovanni fuori le mura in onore del santo patrono; in passato, vi era anche un piccolo ospedale annesso alla chiesa, oggi scomparso. Un altro monumento significativo è il Convento dei Frati Minori Osservanti, ora sede municipale. 

La bellezza e il fascino di Maruggio si estendono nel paesaggio, dominato da maestosi ulivi secolari, antiche masserie, cappelle votive, trulli e muretti a secco che delimitano rigogliosi vigneti. Questi stessi vigneti producono il Primitivo, un vino pregiato noto per la sua armonia di colori, profumi e sapori. Non lontano, le Dune di Campomarino, che raggiungono altezze fino a 12 metri, sono state riconosciute per il loro valore ambientale, per il quale è stata creata una Riserva Naturale Regionale per proteggerle.

Come ci si aspetterebbe, le tradizioni culinarie sono profondamente radicate nella cultura di Maruggio: il paese è noto per la produzione di olio d’oliva di alta qualità e del già citato vino Primitivo. La cucina locale presenta una varietà di piatti a base di prodotti agricoli locali, tra cui orecchiette servite con sugo di pomodoro o cime di rapa e specialità di pesce.

I principali eventi tradizionali in città sono associati alle celebrazioni religiose locali, tra cui la festa dei santi patroni del paese, San Giovanni Battista e San Cristoforo, noti per le loro processioni, musica e pasti comunitari.

Per il suo valore storico e culturale, Maruggio è stato inserito tra I Borghi più belli d’Italia, un riconoscimento che non solo rende omaggio alla sua bellezza e al suo valore storico-artistico, ma anche all’impegno del paese nell’investire nella tutela del suo patrimonio e nell’adottare la sostenibilità.

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