Mario Segale. Photo: Marlett Funeral Home

For nearly 40 years, he’s been an international cult figure, with his royal blue coveralls, bright red hardhat with a white M emblazoned on the front, bushy mustache and startling blue eyes. In fact, a 1991 poll discovered that more American children recognized this cheerful little character than Mickey Mouse. 

His name is Super Mario and he is Nintendo’s iconic hero. Mario was launched as part of the wildly successful Donkey Kong arcade game in the early 1980s. But what most people don’t know is that Mario was named after an Italian American businessman and multimillionaire called Mario Segale, who was born in Seattle in 1934.

In the early 1980s, Mario Segale owned a business park in Tukwila, a community of 20,000 residents just south of Seattle. There, he rented one of his warehouses to a start-up video game company called Nintendo of America.  Nintendo’s famed game designer, Shigeru Miyamoto, had already created Mario for the classic arcade game, Donkey Kong.  In the game, the little cartoon character tries to rescue his girlfriend from a giant ape. It was a huge success and went on to become one of the hottest- selling video games in the industry.

But cute and colorful as they were, Miyamoto’s main characters lacked memorable names. The hero was simply called Jumpman; his girlfriend was known as Lady.  And initially Mario was a carpenter, not a plumber.

While working on the video game, employees at the Nintendo facility in Tukwila noticed the similarities between their lively, dark-haired protagonist and their landlord, Mario Segale.  Soon, the Nintendo team started to refer to their cartoon hero as Mario. The name stuck. The girlfriend was called Pauline after the wife of a Nintendo employee.

Segale seldom spoke about this connection and never sought out the spotlight, He also did not profit from it. A private, some would say secretive, businessman who could drive a hard bargain when he needed to, Segale preferred spending his time growing his construction company and later, his real-estate holdings.  

Mario Segale was born in Seattle on April 30, 1934, the only child of first-generation Italian immigrant farmers Louis and Rina Segale. After graduating from Burien’s Highline High School in 1952, Mario started his own construction company with a single dump truck. 

A few decades earlier, his father Louis had started buying property in the area, with his first purchase in 1909 in the Tukwila valley. Louis continued to make small purchases over the years. As an adult, Mario added to those holdings.  One of those parcels became the Segale Business Park in Tukwila where Nintendo of America got its start. 

A self-taught and shrewd businessman, Segale worked long hours in his construction business, M.A. Segale Inc., which became one of the Northwest’s most well-known heavy construction general contracting firms.  The company specialized in many areas, from site development to highway construction to building dams.

The colorful hero of Nintendo’s Super Mario Bros was named after a self-made Italian millionaire named Mario Segale who was born in Seattle and raised in Tukwila (Angga Ranggana Putra).

In 1998, Segale sold the construction business to an Irish firm for $60 million and turned his attention to his real estate holdings. By this time, Segale Properties had already established itself as a significant player in the commercial real estate market.  In 2002, Segale sold the land under Emerald Downs racetrack to the Muckleshoot Tribe for more than $73 million. The next year, the company bought 120 acres of industrial property in Kent, Wash., from Boeing.

One of the company’s current projects, Tukwila South, is an enormous development covering 500 acres in south King County. In 2009, after five years of negotiations, Segale and Tukwila officials came to an agreement and the project started to move forward. The development’s master plan includes a campus of midrise office and research buildings surrounded by stores, restaurants, town houses, condos, a hotel and more – about 10 million square feet of development.  

The family also owns thousands of acres of warehouses, a shopping center, a vineyard in eastern Washington, and timber holdings.  

Although work consumed much of his life, Segale enjoyed hunting and fishing. He loved Italian food, good cigars and the beauty of the Pacific Northwest. The family also was a significant player in politics, and heavily supported the Democratic Party. Segale died in 2018 at the age of 84, leaving behind his wife of 62 years, four children and nine grandchildren.  

Since first introduced to video gamers in the 1980s, Super Mario has become legendary.  Before Donkey Kong burst onto the scene, video games had been developed by engineers and programmers; there was little playfulness or storyline. Nintendo’s Super Mario changed all that.

After appearing as a character for several years in Donkey Kong, Mario got his own game. A new character wearing green coveralls, Mario’s brother Luigi, was successfully introduced. The game was bundled with the home console so when consumers bought one, they got the other. 

Today the hugely successful Super Mario franchise encompasses dozens of games from car racing to tennis. Super Mario Bros is the second best-selling single video game in history (after Wii Sports) with sales in excess of 40 million units.  For Mario’s 35th anniversary in 2020, Nintendo released new video games worldwide and scheduled a series of anniversary events through March 2021. 

In a 1993 interview with The Seattle Times, one of his few public interviews, Segale was asked what he thought about “lending” his name to the video game that sold millions of copies and made Nintendo one of the most profitable companies in the world. 

His answer, delivered with just the hint of a smile: “You might say I’m still waiting for my royalty checks.”  

Per quasi 40 anni, è stata una figura di culto internazionale, con la sua tuta blu reale, il casco rosso brillante con una M bianca sul davanti, i baffi folti e i sorprendenti occhi blu. Infatti, un sondaggio del 1991, aveva scoperto che i bambini americani riconoscevano questo piccolo allegro personaggio più di Topolino.
Il suo nome è Super Mario ed è l’eroe iconico della Nintendo. Mario è stato lanciato come parte del gioco di grande successo Donkey Kong nei primi anni ’80. Ma quello che la maggior parte delle persone non sa è che Mario prende il nome da un uomo d’affari e multimilionario italo-americano chiamato Mario Segale, nato a Seattle nel 1934.
Nei primi anni ’80, Mario Segale possedeva un parco commerciale a Tukwila, comunità di 20.000 residenti appena a sud di Seattle. Lì, affittò uno dei suoi magazzini a una società di videogiochi in fase di avvio chiamata Nintendo of America. Il famoso game designer di Nintendo, Shigeru Miyamoto, aveva già creato Mario per il classico gioco arcade Donkey Kong. Nel gioco, il piccolo personaggio dei cartoni animati cerca di salvare la sua ragazza da una scimmia gigante. Fu un enorme successo e divenne uno dei videogiochi più venduti nel settore.
Per quanto carini e colorati, i personaggi principali di Miyamoto non avevano nomi memorabili. L’eroe era semplicemente chiamato Jumpman; la sua ragazza era conosciuta come Lady. E inizialmente Mario era un falegname, non un idraulico.
Mentre lavoravano al videogioco, i dipendenti dello stabilimento Nintendo di Tukwila notarono somiglianze tra il loro vivace protagonista dai capelli scuri e il padrone di casa, Mario Segale. Ben presto, il team Nintendo iniziò a riferirsi all’eroe dei cartoni animati come Mario. Il nome rimase. La fidanzata si chiamò Pauline, come la moglie di un dipendente Nintendo.
Segale parlava raramente di questo legame e non cercò mai i riflettori, ma non ne trasse nemmeno profitto. Uomo d’affari riservato, alcuni direbbero reticente, capace di fare il duro lavoro quando serviva, Segale preferiva passare il tempo a far crescere la sua impresa di costruzioni e più tardi, le sue proprietà immobiliari.
Mario Segale nacque a Seattle il 30 aprile 1934, unico figlio di Louis e Rina Segale, immigrati italiani di prima generazione. Dopo essersi diplomato alla Burien Highline High School nel 1952, Mario avviò la sua impresa di costruzioni con un solo camioncino.
Qualche decennio prima, suo padre Louis aveva iniziato a comprare proprietà nella zona, il primo acquisto nel 1909 nella valle di Tukwila. Louis continuò a fare piccoli acquisti nel corso degli anni. Da adulto, Mario aggiunse altre proprietà. Uno di questi appezzamenti divenne il Segale Business Park a Tukwila, dove nacque la Nintendo of America.
Autodidatta e astuto uomo d’affari, Segale lavorò a lungo nella sua impresa di costruzioni, la M.A. Segale Inc., divenuta una delle più note imprese di costruzioni pesanti del Nord-ovest. L’azienda era specializzata in molte aree, dai cantieri edili alla costruzione di autostrade, alla realizzazione di dighe.
Nel 1998, Segale vendette l’attività di costruzione a una società irlandese per 60 milioni di dollari e rivolse l’attenzione alle proprietà immobiliari. A quel punto, la Segale Properties si era già affermata quale attore significativo nel mercato immobiliare commerciale.
Nel 2002, Segale vendette il terreno sotto l’ippodromo Emerald Downs alla Muckleshoot Tribe per più di 73 milioni di dollari. L’anno successivo, la società comprò 120 acri di proprietà industriale a Kent, Wash, dalla Boeing.
Uno dei progetti attuali dell’azienda, Tukwila South, è un enorme piano di sviluppo che copre 500 acri nel sud di King County. Nel 2009, dopo cinque anni di trattative, Segale e i funzionari di Tukwila hanno raggiunto un accordo e il progetto ha iniziato a mettersi in moto. Il piano regolatore dello sviluppo prevede un campus di uffici ed edifici di ricerca di media altezza circondati da negozi, ristoranti, case di città, condomini, un hotel e altro: circa 10 milioni di piedi quadrati di cantiere.
La famiglia possiede anche migliaia di acri di magazzini, un centro commerciale, un vigneto nella parte orientale di Washington e proprietà di legname.
Anche se il lavoro ha impegnato gran parte della sua vita, Segale amava la caccia e la pesca. Amava il cibo italiano, i buoni sigari e la bellezza del Nord-ovest del Pacifico. La famiglia è stata anche un importante attore in politica, e ha sostenuto pesantemente il Partito Democratico. Segale è morto nel 2018 all’età di 84 anni, lasciando la moglie di 62 anni, quattro figli e nove nipoti.
Da quando è stato presentato per la prima volta agli amanti dei videogiochi negli anni ’80, Super Mario è diventato leggendario. Prima che Donkey Kong irrompesse sulla scena, i videogiochi erano stati sviluppati da ingegneri e programmatori; c’erano poco gioco e poca trama. Super Mario della Nintendo ha cambiato tutto questo.
Dopo essere apparso come personaggio per diversi anni in Donkey Kong, Mario ha poi avuto un gioco tutto suo. Un nuovo personaggio con la tuta verde, il fratello di Mario, Luigi, è stato introdotto con successo. Il gioco era nel pacchetto con la console domestica così, quando i consumatori ne compravano uno, avevano anche l’altro.
Oggi il franchise di successo di Super Mario comprende dozzine di giochi, dalle corse automobilistiche al tennis. Super Mario Bros è il secondo videogioco singolo più venduto nella storia (dopo Wii Sports) con vendite superiori ai 40 milioni di unità. Per il 35° anniversario di Mario nel 2020, Nintendo ha rilasciato nuovi videogiochi in tutto il mondo e programmato una serie di eventi per l’anniversario fino a marzo 2021.
In un’intervista del 1993 al Seattle Times, una delle sue poche interviste pubbliche, a Segale fu chiesto cosa pensasse di “prestare” il suo nome al videogioco che ha venduto milioni di copie e reso Nintendo una delle aziende più redditizie del mondo.
La sua risposta, data con un sorriso appena accennato: “Si potrebbe dire che sto ancora aspettando le mie royalties”.


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